— Понятия не имею, — быстро отозвалась она, но я уже поняла, что нащупала именно то, что нужно. — Ее убили? — Да. — Вы? — Нет. — А кто ее убил? — Какой-то человек. — Почему он это сделал? — Я дала ему денег, — прохрипела Марфа. Она не хотела отвечать. О, как она не хотела отвечать… Она даже пыталась противиться магии Врат, но, разумеется, безуспешно. — И зачем вы это сделали? — тихо спросила я, присев на корточки и почесывая за ухом глухо зарычавшего Ваську. — Мне нужен был свиток! — выкрикнула Марфа, окончательно потеряв контроль над собой. — Какой свиток? Зачем? — холодно уточнила я. Именно в этот момент я поняла, что пыталась втолковать мне хитрая бабка, раз за разом требуя правильно формулировать приказы. Не формулировка была важна. Точнее, не только она. Я должна была в своей собственной голове четко представлять, что хочу получить, будь то правдивый ответ или определенный вариант поведения. И вот сейчас мне даже смотреть на ошарашенную вампиршу не возникало необходимости. Я знала, что впервые все делаю правильно. — Список наследниц. Я хотела знать, когда появится новая наследница Врат и кто ей станет. Тот человеческий выродок должен был просто напугать мою дуру-сестру и отобрать у нее свиток. Но он ударил ее слишком сильно! Я этого не планировала! — А что вы планировали, Марфа? — Просто получить свиток! И найти наследницу первой. Свиток дает такую возможность. Покидая Врата, Ключ должна носить свиток при себе на случай каких-то непредвиденных обстоятельств! Без него невозможно ввести наследницу в права наследства, и, окажись он запертым в пустых Вратах, конец всем общинам! Кто ж знал, что гадкая девчонка отдала свиток ненавистным хищникам?.. — Вы поэтому помогли мне выбраться из плена Аррея? — И поэтому тоже. И потому, что тебя нужно было учить. Ты Ключ, нравится мне это или нет. — Вы так радовались, когда шли по этой тропке к воротам… — Все так же не глядя на нее, я протянула руку. — Отдайте мне то, что взяли здесь. — Ах ты! — Ее лицо исказила звериная злоба. Но приказ не касаться меня даже пальцем все еще действовал. Да и магия требовала выполнения нового указания. Ругаясь похабными словами, она вытащила из-за пояса небольшой сверток со сломанными печатями и сунула мне в ладонь. — Маленькая хитрая дрянь! Но теперь-то, когда ты получила все, что хотела, отпусти меня! — Я, может, и не самый опытный Ключ, бабушка, — медленно проговорила я, поднимаясь на ноги. — Но я усердная ученица. А вы… Вы хороший учитель. Как вы наставляли? «Не доверяй. Никогда. Никому». Она вытаращилась на меня широко распахнутыми от ужаса глазами. Держу пари, она уже в тот момент поняла, что я собираюсь сделать. Но успела только отшатнуться. А потом я заговорила: — Замри! Забудь все, что здесь происходило, каждое слово, каждый жест, каждый звук. — Холодные слова падали медленно, как хлопья мокрого снега. — Забудь все, что знаешь о Ключах и Вратах, о Струнном озере и Серых тропах. Помни только, что есть госпожа Потусторонья и нарушить ее приказ для тебя смерти подобно. А теперь уходи! Словно зомби, Марфа развернулась на каблуках и послушно шагнула в серую муть. Едва она скрылась, я повела перед собой рукой, в которой все еще держала вскрытый сверток, и туманная дымка рассеялась, открывая мне мир по ту сторону Врат. На поляне, как я и ожидала, стоял Аррей и тормошил безвольную, как тряпичная кукла, вампиршу. Я знала, что она не скоро придет в себя. Слишком большой кусок я вырвала из ее памяти. Но сейчас меня это не трогало. Меня вообще ничего не трогало… — Знаешь, — Васька боднул меня лобастой башкой под колено, — самое лучшее, что сейчас можно было бы сделать, это помыться. — Ты же не любишь мыться, — невольно хмыкнула я. — После такого? Обожаю! — фыркнул кот. Я рассмеялась, и мы пошли обратно в дом. Васька был прав, сперва мне надо смыть с себя весь тот липкий тлен, которым замарала меня зловредная бабка. А потом уже можно и о будущем подумать. В тот день я так больше и не вспомнила, что я — Ключ. Точнее, сознательно отложила на завтра все те дела, которые меня ждали. Понежившись в горячей воде, я впервые за последнюю неделю поужинала без презрительного хмыканья Марфы над моими отсутствующими манерами. А потом затеяла пускать мыльные пузыри в холле. Васька, позабыв свою всегдашнюю величавость, скакал, как котенок, еще на взлете сшибая радужные шарики когтистыми лапами. Умаявшись окончательно, мы так и уснули на одном из диванов, невообразимо перепутав лапы-ноги-руки-хвосты. Сквозь дрему я еще успела почувствовать, как Костя заботливо укрыл меня пледом, и провалилась в сон. Вот только вместо розовых пони или, на худой конец, очередного вещего кошмара приснилась мне какая-то муть. Русская изба с огромной беленой печкой. Бородатый мужик в косоворотке сидел у стены, упираясь локтями в столешницу. Незнакомая женщина в сарафане суетилась у печки, сноровисто орудуя какой-то длинной палкой глубоко внутри. И все… «Декорации прямо из детской сказки. Сейчас какого-нибудь Колобка достанет, — недовольно подумала я. — Нормальных снов у моего подсознания для хозяйки не нашлось? Или кошмарики, или эта вот пастораль?» «А так?» — снова ожила Васькошизофрения, и комнату наполнил тяжелый тоскливый вой смертельно раненного животного. Подскочила даже бестелесная я, что уж говорить об обитателях избы? Тетка чуть не выронила ухват с каким-то горшком, а хозяин, дернувшись, со всей дури грохнул кулаком по столу. И самое страшное, что так напугавший всех звук шел не с улицы, а откуда-то снизу, будто из подвала. «Лучше пастораль…» — буркнула я, на всякий случай взлетев под самый потолок. Шизофрения ответить не успела. Зато заговорил бородатый: — Сколько можно-то?! Сделай что-нибудь! — Что могла — сделала, — спокойно отозвалась женщина. Она достала с полки пучок каких-то сушеных трав и что-то зашептала. Над ее ладонями появилась тонкая ленточка дыма, и колдунья, поспешно приоткрыв крышку погреба, бросила тлеющий пучок вниз. Серая струйка достигла потолка, и я принюхалась. Пахло лесной поляной и земляникой. Я закрыла глаза, наслаждаясь этим ароматом. А когда открыла, то обнаружила, что стою именно на такой залитой солнечными лучами полянке. Повинуясь неожиданной догадке, я опустилась на колени. Под первым же листиком нашлась алая ароматная ягода. За несколько минут я набрала целую горсть и присела на прогретый солнцем пригорок под березой. — Устала? — участливо спросил кто-то. — Ага… — отозвалась я машинально и, спохватившись, добавила: — Кто здесь? — Я, — не замедлили отозваться, и я завертела головой. — Я всегда здесь. Трава на том краю поляны, который примыкал к темному ельнику, шевельнулась. Я напряглась в ожидании представления «Кошмар вещий. Серия вторая». Но из густой зелени поднялся всего лишь обычный парень. Но эта обычность была кажущейся. И я тут же осознала свою ошибку: молодое лицо обрамляли совершенно седые волосы. А стоило ему подойти ближе, на меня взглянули усталые бесцветные глаза столетнего старика. Хоть и с трудом, но я узнала Роса из своего недавнего сна и, невольно попытавшись отползти, ткнулась спиной в толстый березовый ствол. — Не бойся. — Заметив мое движение, он тут же остановился. — Я не причиню тебе вреда. Здесь я вообще ни для кого не опасен. — А где это «здесь»? — с некоторой опаской уточнила я. Умом я осознавала, что вижу всего лишь сон и в любой момент могу проснуться. И тем не менее предпочитала не рисковать. Мало ли что? — «Здесь» — это здесь. — Он неопределенно взмахнул рукой, очерчивая сразу и поляну, и деревья, и даже меня. — Понятно, — кивнула я, хотя не поняла ровным счетом ничего. Впрочем, опасностью от парня действительно не пахло, а я уже привыкла немного доверять своему странному «чутью». Основной проблемой оставалась правильная интерпретация запахов. Припомнив Аррея, я поморщилась. — Если тебе так спокойнее, то я останусь тут. — Парень по-своему истолковал мою гримасу и сел в траву почти в центре поляны. — А как тебя зовут? — спросила я просто ради того, чтобы что-нибудь сказать. — Не помню, — спокойно отозвался он. — А тебя? — Сэтти. — Хорошее имя, — кивнул он и снова умолк. Почему я назвалась именем, данным мне вампирами, я не знала. Оно словно выскочило само собой. Впрочем, я тут же обругала себя за идиотские мысли. В конце концов, это мой сон и я могу назваться тут как угодно. Хоть царицей Савской. Я откинулась спиной на ствол березы и, прикрыв глаза, одну за другой стала поедать ароматные ягоды земляники. Рос продолжал сидеть посреди полянки под прямыми лучами жаркого солнца и, задумчиво теребя в бескровных губах изжеванную травинку, смотрел на меня. — Я тебе не мешаю? — поинтересовалась я, чувствуя себя какой-то бабочкой в банке у энтомолога. — Ничуть, — едва заметно пожал плечами он. — С тобой пришло солнце. Стало тепло. Я люблю солнце. Наверное… — Со мной пришло? — Угу. — Рос сорвал новую травинку взамен той, которую выплюнул. — Обычно тут холодно. И дождь. — Так зачем ты здесь сидишь? — удивилась я. — Иди домой. — Так надо… — буркнул он и без малейшей паузы добавил: — Хочешь земляники? Рос протянул мне раскрытую ладонь, полную спелых ягод. «Не доверяй. Никогда. Никому», — прозвучал в ушах голос Марфы. Я заколебалась. Видимо, что-то такое отразилось у меня на лице, потому что парень сник и опустил руку, сминая ягоды. Сквозь его пальцы просочился сок, собираясь на костяшках алыми каплями. И вместе с тем куда-то исчезло солнце, и едва заметный ветерок превратился в пронизывающий ветер. — Эй! — окликнула я съежившегося парня. — Пошли отсюда. Сейчас дождь будет. Но он, похоже, даже не услышал меня. Только зябко обхватил себя руками. На плечо мне упала первая тяжелая капля дождя. Потом еще и еще, и с неба хлынул настоящий поток. Я заполошно бросилась под деревья, но, запутавшись ногами в густой траве, шлепнулась прямо в глубокую лужу, которой две минуты назад тут не было и в помине. Я кое-как протерла глаза и уставилась в огромную зубастую пасть в сантиметре от моего лица.