– Что? – Не знаю, право… Как-то это… А это не опасно, тебе там сейчас появляться? – Нет, если ненадолго, то вполне. Я ведь на конспиративные квартиры не пойду. Деньги у меня распиханы в разных местах на такой как раз случай, и покупать стану в каком-нибудь большом универсальном магазине на окраине. – Ну, ладно тогда, – согласилась Лиза. – Но не усердствуй. Три-четыре пары… – Пять-шесть, – улыбнулась Мария, на том и сошлись. * * * В оружейной лавке на Посадской линии, едва Лиза успела прицениться к автоматическому пистолету «Кульбак-Экселенс», откуда-то сбоку, словно бы материализуясь из давних воспоминаний, рядом с ней возник небезызвестный посланец «группы патриотически настроенных предпринимателей». – Добрый день, Елизавета Аркадиевна! – приподнял он шляпу. – Рад знакомству, госпожа Бессонова! Разрешите представиться! Егор Петрович Иванов, честь имею! «Как же! – поморщилась в душе Лиза. – Имеете вы все честь! Вот именно что имеете! Во все дырки!» – Здравствуйте, Егор Петрович! – ответила она вслух, но даже тени вежливой улыбки не появилось на ее губах. – Какими судьбами, или вас об этом лучше не спрашивать? – Отчего же! – усмехнулся господин Иванов. – Пути у нас, Елизавета Аркадиевна, разные, а судьба одна, как, впрочем, и родина. Я, собственно, к вам по делу. – Кто бы сомневался! – Ваша правда, госпожа капитан, но отчего, столкнувшись с проблемами, вы не позвонили мне? – Вам?! – удивилась Лиза, сообразив только сейчас, что Иванов был, по-видимому, единственным из значимых персон, с кем она даже не попыталась связаться. – С какой стати? – С той самой, что я обещал вам действенную помощь в любой, повторяю, в любой затруднительной ситуации. – Мне много кто много чего обещал, а на поверку вышел пшик! – огрызнулась в ответ Лиза. – Я не все, – спокойно парировал Егор Петрович. – И готов вам это доказать, даже притом, что вы меня ни о чем не просили. Полчаса для разговора с глазу на глаз, большего не прошу. «Полчаса? Наверное, стоит! – решила Лиза, наскоро обдумав полученное предложение. – В прошлый раз они подарили мне коч-спарку, любопытно, что подарят теперь?» – Госпожа Бессонова, мой офицер для поручений, – сказала она вслух. – Я полагаю, она тоже может присутствовать. – Свидетель? – кивнул Иванов. – Приемлемо. Значит, па де труа. – Ну, хорошо хоть не менаж-а-труа[5], – улыбнулась Лиза. – Где будем «танцевать»? – В чайной «У самовара», – показал Иванов на заведение через дорогу. – Там нам никто не помешает. – Пошли тогда, – предложила Лиза. – Чего зря время терять. Они перешли дорогу и вошли в заведение, на дверях которого висела табличка «Закрыто». – Неплохая организация, – прокомментировала Лиза, оказавшись в пустом зале чайной. – Рад, что вам понравилось, – улыбнулся Иванов, приглашая женщин к столу. – Чай, сладости, выпечка? Я бы рекомендовал брусничную пастилу и поморские козули… – Что такое козули? – полюбопытствовала Мария, присаживаясь к столу. – Не заморачивайся! – отмахнулась Лиза. – Это Егор Петрович выпендривается, демонстрируя свой кондовый патриотизм. Пряники это. Но по факту вкусные. Так что можем и заказать. В результате заказали черный китайский пуэр, брусничную и яблочную пастилу и специально для Марии, все еще не знакомой с особенностями себерской национальной кухни, поморские резные пряники. – Итак? – спросила Лиза, когда половой отошел и оставил их за столом втроем. – Повторюсь, с таким лицом, как у Иванова, хорошо, наверное, играть в покер, – вы, Елизавета Аркадиевна, совершенно напрасно не обратились ко мне. Все можно было сделать аккуратно и без лишних телодвижений. Впрочем, не поздно еще и теперь. Вы ведь неправильно оценили ситуацию, Елизавета Аркадиевна, и, соответственно, ломились в открытые двери. – И что же я поняла не так? – подняла бровь Елизавета. – Хотите сказать, что решения отставить меня в сторону не существовало? – Отчего же? – пожал плечами Иванов. – Существовало. Вопрос, однако, в том, кто его принял и почему, и кто с этим решением согласился, а кто – нет. – Это четыре вопроса, а не один, – уточнила из вредности Лиза, еще не решившая, как относиться к этому человеку и к тем, кто за ним стоял. – Совершенно верно! – не стал спорить Егор Петрович. – Четыре. Вам стало легче? – Продолжайте! – Елизавета Аркадиевна, а вам не приходило в голову, что «заговор молчания» отчасти объясняется обычным стечением обстоятельств? – А это так? – Разумеется! – Объяснитесь! – потребовала Лиза, встревоженная намеками Иванова. – Два примера, – чуть улыбнулся собеседник. – Василий Андреевич, что бы вы о нем ни думали, вам не враг. Он просто занят одним собой и озабочен одним лишь переизбранием. Он решения «убрать вас с доски» не принимал, хотя и знал, наверное, что в столице есть люди, которым вы что кость в горле. Но князь Ижорский, прежде всего, политик, и этим все сказано. Другое дело, что, будучи по своей природе гедонистом, он о ваших чувствах просто не подумал. Ему это в голову не пришло. «Ну, – вынуждена была признать Лиза, – да. Это, увы, похоже на правду. Такой уж он сукин сын! Но, с другой стороны, а кто может подтвердить эти слова?» – Второй пример, – продолжал излагать свою мысль посланец «патриотически настроенных предпринимателей», – ваш двоюродный дед. Адмирал Борецкий в комплоте не участвовал. Напротив, состоял и состоит в оппозиции справа к этому в высшей степени спорному решению. Но в тот день, когда вы ему телефонировали, он действительно не мог вам ответить, так как по неудачному стечению обстоятельств находился на охоте с набольшим боярином Адмиралтейства Порховым, к которому вы тоже не смогли пробиться, и по той же самой причине. К слову, адмирал Порхов к вашей истории, скорее, равнодушен, чем наоборот. Ему все равно, на щите вы, Елизавета Аркадиевна, или со щитом. – Считаете, я зря погорячилась? – Лиза достала портсигар и теперь в задумчивости крутила в пальцах папиросу. «Вот они плоды скоропалительных решений… Пся крев!» Впрочем, это не означало, что она верила всему, что говорил ей Иванов. Доверяй, но проверяй! Где-то так. – Ну, жалеть о сделанном пустая трата времени, – протянул ей зажженную спичку господин Иванов. – Давайте лучше обсудим, что мы станем делать теперь. – Мы? – переспросила Лиза, выпустив изо рта струю сизого дыма. – Мои наниматели от своего слова не отказываются. – И что теперь? – прямо спросила Лиза. – Есть несколько вариантов, – ответил мужчина, давая прикурить и Марии. – Если позволите, я бы остановился на оптимальном. – Излагайте! – Хорошо, – кивнул Иванов. – Начнем с того, что предлагают вам те, кто готов на компромисс. – А мне предлагают? – Непременно! – заверил ее Иванов. – Себерский крест 1-й степени за выдающийся вклад в развитие географической науки и умножение славы отечества, это раз. Титул светлейшей княгини Виндавской с правом наследования по прямой линии. Это два. Ну и, разумеется, адмиральский патент. – А не жирно будет? – поинтересовалась Лиза, у которой на самом деле от озвученных перспектив сбоило сердце. – Как сказать, – усмехнулся Иванов. – Вы ведь еще не слышали об условиях. – Говорите! – Сегодня вечером великий князь выступит с посланием, в котором среди прочего объявит о том, что вы и все остальные добровольцы отправляетесь в Техас, испросив прежде разрешение великого князя, Военного министерства и Адмиралтейства и, разумеется, оное от высоких инстанций получив. Далее князь отметит, что, как старшая по званию, вы, баронесса, назначаетесь главой себерских военных в республике Техас в ранге, соответствующем рангу военного атташе посольства Себерии. Он объявит также о награждении вас Себерским крестом и о том, что думские фракции Объединенных демократов и Себерского национального фронта обратились к нему с ходатайством о введении вас в княжеское достоинство за героизм и полководческий талант, проявленные вами в ходе военных действий против Великого Княжества Киевского и Королевства Польша, и что это предложение сейчас рассматривается его канцелярией и геральдической комиссией. Поэтому, Елизавета Аркадиевна, хотя вы и получите адмиральский патент и княжескую грамоту со всеми сопутствующими документами немедленно, то есть не позже сегодняшнего вечера, вы подпишете соглашение о неразглашении сроком на один год, когда оба решения и будут объявлены официально. – То есть я должна буду поддержать великого князя и держать язык за зубами, я правильно поняла? – Верно, – кивнул Иванов, – но это не все. Есть еще одно условие, и оно исходит непосредственно от моих работодателей. – Чего они хотят? – Лиза уже поняла, что так или иначе, но отвертеться от службы на благо отечества не получится. – Через год ровно вы возвращаетесь в Себерию и на довыборах в Сенат выставляете свою кандидатуру от родного вам Пскова. Нам всем нужен новый энергичный сенатор, кавалерственная дама, княгиня и адмирал. – Сенатор? – она уже слышала однажды о такой возможности, но полагала ее более чем гипотетической. – Не чужие вам, Елизавета Аркадиевна, Север и Восток, мягко объяснил Егор Петрович, хотели бы улучшить свои позиции в Сенате и Адмиралтействе, уравновесив таким образом чрезмерное влияние Запада. Однако уверяю вас, мои работодатели не предполагают какой-либо формы зависимости, да никто в здравом уме о таком бы и не заикнулся, имея в виду ваш, скажем так, независимый нрав. Им будет достаточно, если вы согласитесь иногда обсуждать с ними животрепещущие вопросы внутренней и внешней политики республики. Ну, а они, в свою очередь, не оставят вас своим благожелательным вниманием. И все это, разумеется, исключительно на основе дружеского соглашения, которое никогда не будет доверено бумаге. – Замысловато! – хмыкнула Лиза. – Зато какие перспективы! – улыбнулся Иванов.