И всё же, будучи практически у цели, он засомневался. – Если ты собрался это сделать, делай, – вздохнула Маррилл. В её глазах стояли слёзы. Нижняя губа подрагивала. – Я… мы должны выбраться отсюда. Моему миру ничего не грозит, по крайней мере сейчас. Думаю, больше мне ничего и не надо. Фин проглотил комок. Может быть, ему и вправду стоит загадать желание? Может быть, он должен сделать именно это? Он постарался сосредоточиться на её глазах – промелькнет ли в них узнавание, как отныне и в глазах всех остальных людей? Но не смог. Его мысли постоянно возвращались к стоявшей перед ним Маррилл. К Маррилл, в чьих глазах застыли слёзы. К Маррилл, которая не сможет вылечить больную маму. Что, если загадать желание – это единственный способ, чтобы его запомнили? С другой стороны, а если нет? В конце концов, теперь он почти знал, кто он такой и откуда. И у него имелась подсказка, как ему найти свою мать. Всего несколько дней назад ради этого он украл бы весь мир. – Твой народ – это моя армия, – напомнил ему Король Соли и Песка. – Загадай желание, и мы найдём их вместе. Загадай желание, и тебе больше не грозит одиночество. Позади них бассейн гулко рыгнул. По мраморному полу растеклись потоки железа. Он должен срочно что-то сделать. Фин покачал головой. Он должен загадать желание. Маррилл хотела бы, чтобы он его загадал. Он протянул руки к шару. Если она вспомнит его, рассудил про себя Фин, она будет желать ему только самого лучшего, как и он желал только самого лучшего для неё. При этой мысли его сердце как будто остановилось. Он понял: его желание ему не нужно. По крайней мере, не за счёт Маррилл. Друзья так не поступают. Они заботятся друг о друге, что бы ни случилось. Он глубоко вздохнул и сунул светящийся шар в руки Маррилл. – Загадывай, если хочешь. Маррилл удивлённо вытаращила глаза. – Я? Но почему? Ты ведь даже меня не знаешь! Он улыбнулся, хотя ему было больно это слышать. – Ошибаешься. Знаю. Просто ты не помнишь. Когда-то мы были лучшими друзьями. Фин посмотрел мимо неё. Железный Прилив уже подползал к ним. Всё, к чему он прикасался, превращалось в железо. – Поторопись, – добавил он. – Неважно, кто загадывает желание, – прорычал огонь. – Освободить меня может любой из вас. Голубые глаза переметнулись от Фина к Маррилл. – Тебя окружает болезнь, – прошипел Король Соли и Песка. Теперь его голос напоминал шипение пара. – Загадывай желание, и здоровье вернётся к ней. Я сделал это возможным. Мой солдат пожертвовал ради тебя своим желанием. Загадывай своё, и побыстрее! Маррилл втянула в себя воздух. Всё её существо было сосредоточено на шаре желаний. От жара, исходящего от Короля Соли и Песка, у неё на лбу выступили капельки пота. Напуганный приближением Прилива, Фин прыгал с одной ноги на другую. – Не забудь загадать возвращение домой, – напомнил он ей и даже заставил себя улыбнуться. – И ещё, говори как можно конкретней. Ты ведь знаешь, что волшебники большие мастера толковать всё на свой лад. Что касается желаний, то для них это верно троекратно! Губы Маррилл задрожали, а их уголки невольно поплыли вверх. – Ты хороший друг, – сказала она. – Ты уж извини, что я тебя не помню. Фин посмотрел себе под ноги. Ну что тут скажешь? Такова уж его судьба! Маррилл взяла его за руку. Затем расправила плечи и набрала полную грудь воздуха. Фин напрягся, ожидая, когда она произнесёт желание. – Я тоже не буду ничего загадывать, – сказала она огню. – Что? – ахнул Фин. – Но Маррилл, ведь твоя мама… – Нет, – покачала головой Маррилл. – Я буду не очень хорошим другом, если заберу у тебя желание. Фин разинул рот, не зная, что на это ответить. – Но ведь… – заикаясь, произнёс он. – Я отдал его тебе. – А я отдаю его назад тебе, – пожимая плечами, ответила Маррилл. – Но ведь ты даже не помнишь, кто я такой! – возразил он. Маррилл пожала его руку. – Зато я доверяю тебе. – Довольно! – рявкнул Король Соли и Песка. В следующий миг на них обрушилась волна пламени и взяла их в огненное кольцо, грозя зажарить заживо. – Один из вас должен загадать желание! Откуда ни возьмись, налетел ветер, закручивая пламя в спираль. Ещё пара мгновений, и вокруг них, туго сжимая кольца, обвилась огненная змея. – Я столько лет ждал этого момента! В течение долгих веков я раз за разом испепелял собственные земли, будучи не в силах расстаться с властью, которую вы так легкомысленно держите сейчас в своих руках. Всё это время я был пленником в тюрьме, не имея возможности осуществить своё предначертание! Закрыв руками лица, Фин и Маррилл отпрянули от языков пламени. Увы, путь к отступлению был отрезан. Позади них Железный Прилив рос и набирал мощь. Повсюду тянулись щупальца металла, и земля постепенно покрывалась холодной железной коркой. Из бассейна вверх вылетела красная молния и, устремившись к потолку, взорвалась с оглушительным треском. – Но теперь я готов, – прошептал огненный змей. – Моя щедрость безгранична. Вы получите то, что хотите, а я получу то, что хочу я. Мы вместе победим Пиратскую Реку! Давайте, загадывайте желание! И освободите меня! Фин порылся в своей воровской сумке и, вытащив щепотку соли, которую когда-то спрятал на всякий случай, швырнул в полыхающее пламя. С душераздирающим воем стена огня отшатнулась, однако тотчас же снова двинулась на них. Фин перевернул сумку и высыпал остатки соли. Теперь их окружал соляной круг. Языки пламени яростно бились об него, не в силах преодолеть преграду. Фин с облегчением вздохнул. Это не продлится долго, ведь с другой стороны на них наступает Железный Прилив. Тем не менее они выиграли несколько мгновений, чтобы подумать, как им поступить дальше, не опасаясь превратиться в барбекю. Он посмотрел на Маррилл. – Итак, вот в чём загвоздка. Если мы загадаем желание, он получит свободу. Однако что-то мне подсказывает, что ничего хорошего из этого не выйдет. – Это да. Мне тоже так кажется, – кивнула Маррилл. – Что же нам делать? – Загадывайте желание! – взвизгнул Король. Пламя окружало их кольцом, с каждым мгновением становясь всё выше и выше. Фин сглотнул, глядя то на ревущее пламя, то на языки ползущего по полу металла. Если не загадать желание, они с Маррилл окажутся в западне. И погибнут. А если загадают, то Король Соли и Песка обретёт свободу. И тогда опасность будет грозить всем. Фин не сомневался, что Король сожжёт всё точно так же, как он сжёг Бескрайние Равнины. Чего никак нельзя допустить. Даже если это означало быть поглощённым Железным Приливом. – Нет, – твёрдо произнёс он. – Никаких желаний не будет. – Вы должны чего-то хотеть! – рявкнул Король Соли и Песка. – Каждый чего-то хочет! Маррилл посмотрела на Фина. В её глазах промелькнула печаль. Она расставалась с шансом получить то, чего ей очень хотелось. «Наверное, то же самое она прочла и в моих глазах», – подумал Фин. Внезапно Маррилл улыбнулась ему. – Нет, – сказала она огню. – Вообще-то, нам и так неплохо. – Спасибо за предложение, – добавил от себя Фин. – Спасибо за предложение? – съязвил Король. От злости его пламя взвилось к самому потолку и принялось лизать то, что осталось от свода. Раскаляясь, стеклянные трубы, наполненные золотистой водой Реки, трескались и шипели. Хотя кольцо соли по-прежнему оберегало Фина и Маррилл, жар сделался нестерпимым, угрожая испечь их заживо. Внезапно откуда-то донёсся непонятный треск, но Король Соли и Песка был охвачен такой дикой яростью, что, похоже, не услышал его. – Неправда! – проревел он. – Вы просто несчастные дети. Я чувствую внутри вас желания. Я чувствую, что вам обоим что-то нужно. Ваши желания терзают вас, они почти невыносимы. Выпустите их. Уступите мне. Берите всё, что вам нужно, и загадывайте ваши желания. Вы обязаны это сделать! – Эй, – процедила сквозь зубы Маррилл, закатывая глаза к потолку. – Посмотри на трубы. Фин посмотрел вверх. Там, над танцующими кончиками пламени, трубы покрывались паутиной тонких чёрных трещин. По мере того как Король бесновался сильнее, а языки пламени яростно лизали стекло, трещины становились всё шире, и из них уже прорывались струйки белого пара. – Превращаясь в пар, вода расширяется, – прошептала Маррилл. – Она начинает закипать, и трубы лопаются!