– Следи за моим мечом и иди дальше, – прошептало пламя. – И побыстрее. Не успел Король произнести эти слова, как прямо перед ними вырос побег травы, такой крепкий и коричневый, что скорее напоминал ветку. На его конце появился крупный бутон, который уже в следующий миг расцвёл и раскрыл лепестки. Внутри цветка сидела жёлтая ящерица. Быстро оглядевшись по сторонам, она спрыгнула вниз и проглотила ближайшего жука, затем следующего, затем ещё одного, глотая их с такой скоростью, как будто умирала с голоду. Тем временем другие жуки, словно безумные, жужжали на пышных соцветиях, распускавшихся на высоких стеблях, которые уже почти заполонили собой весь зал. Буквально на глазах у Фина прекрасный сад превращался в непроходимую чащу. Буквально всё здесь, от травы, жуков и до ящериц, росло, жужжало и пожирало друг друга. То, что в первые мгновения восхищало, теперь внушало ужас. Даже витавшие в воздухе ароматы стали другими – липкими и противно-приторными. Как будто ничто здесь не могло довольствоваться имеющимся и требовало всё больше и больше. – Что я тебе говорил? – свеча фонаря вспыхнула. – Ты думаешь, ты единственный на этой равнине, кто горит? Пойдём, сейчас ты всё увидишь. Слова Короля вывели Фина из оцепенения. Он снова поднял глаза на фреску и шагнул к дальнему концу зала, куда указывало остриё меча. – Уже иду, – сказал он и, растолкав в стороны густые заросли травы, устремился вперёд. И в следующий миг услышал шипение. Затем потрескивание. Затем оглушительный взрыв. Это был удар огненной молнии. – Ты опоздал, – вздохнул Король. В центре зала алое пламя перескакивало со стебля на стебель, поглощая всё на своем пути. Фин отшатнулся. Его душил страх. Пылающая Равнина снова горела, а он стоял на пороховой бочке. Недолго думая, он бросился наутёк, и едва успел выбежать в арку, как языки пламени взметнулись за его спиной стеной огня. Его обдало обжигающей волной. Приторный воздух наполнился запахом гари, оседавшей в лёгких. Убегая, он оглянулся назад: огонь, словно гигантская лягушка, скакал за ним по пятам. – Сделай хоть что-нибудь! – в отчаянии крикнул Фин, когда коридор, по которому он бежал, внезапно нырнул вниз, с каждым шагом становясь всё круче и круче. – Что именно? – прошипела свеча. По мере того как они спускались ниже, воздух делался прохладнее, как будто коридор вёл в какой-то подвал. Но хотя стены были влажными от сырости, под ногами у Фина продолжала хрустеть сухая трава. – Я не знаю! – крикнул он, сворачивая сначала за один угол, затем за другой. Куда бы он ни повернул, жар продолжал лизать ему пятки. – Разве этот огонь не такой, как твой? – В любом случае МНЕ он не страшен, – ответил Король. – Ну спасибо, успокоил, – огрызнулся в ответ Фин. Судорожно хватая ртом воздух, он перешёл на настоящий спринт. Впереди виднелся вход в какую-то открытую комнату. – Мы почти у цели, – крикнул Король. – Только берегись обратного сквозняка. – Что ещё за обратный сквозняк? – удивился Фин. В следующий миг мимо него пронёсся порыв воздуха, такой мощный, что едва не унёс его вместе с собой. Фин на всякий случай обернулся. Оранжевое пламя неслось прочь от него. На какой-то миг он даже подумал, что оно вот-вот погаснет. Но затем огненный шар взорвался прямо посреди коридора. Испуганно вскрикнув, Фин бросился дальше. Впереди, в самом конце комнаты, он увидел дверь. Больше бежать было некуда. Он на бегу налетел на дверь и, прикрыв от пламени руками лицо, обернулся ещё раз. Странно, но огонь его не обжёг. Он как будто слегка остыл. Скажем так, это была больше не раскалённая духовка, а просто жар, какой бывает в слишком знойный день. – Отлично! Молодец! – протрещал его фонарь. – Мы всё-таки успели! Фин открыл глаза. Перед ним мерцала огненная стена. Что касается его самого, то он стоял в чём-то вроде небольшой прихожей в конце какого-то коридора. Стену с обеих сторон украшала причудливая резьба, хотя что именно на ней изображено, он так и не понял, потому что каждый её дюйм от пола до потолка покрывал толстый слой бело-голубых кристаллов. Он осторожно протянул руку и потрогал один из них. Прохладный и сухой на ощупь, он оставил на кончиках пальцев тонкий белый налёт. Фин понюхал его, затем лизнул. Соль. Это были кристаллы соли. Он посмотрел вниз на собственные следы. Те также отпечатались на белом соляном налёте. А там, где кончалась соль, высилась стена огня. Так вот что, дошло до него, не даёт огню приблизиться! Точно так же, как и слой соли на кораблях вокруг прогалины Короля Соли и Песка! У края пылающей стены он уловил какое-то движение. Фин присмотрелся. Посреди сияющего оранжевого занавеса он различил силуэт ящерицы, танцующей вместе с языками пламени. В следующий миг ящерица прыгнула на него. Фин съёжился и бросил в неё пригоршню соли. Раздалось шипение, огненный силуэт задрожал и сгинул. Поток воздуха унёс его останки вверх, где закрутил по комнате, словно отбившиеся от костра искры. Спустя секунду погасли и они. – Бедная ящерица, – вздохнул Фин, что не помешало ему зачерпнуть ещё пригоршню соли из своей воровской сумки. – Вот почему тебе без меня никак, – отозвался Король Соли и Песка. – Это всё происки Волшебника Рассвета. Такие же, как цена, которую он установил, чтобы не дать мне – вернее, нам – исполнить наше предназначение. А теперь спасибо, мой верный солдат. До Сифона рукой подать. – Не за что, – покривил душой Фин. Правда, он не был уверен, кому именно солгал: Королю Соли и Песка или самому себе. Глава 25. ВНИЗ… Вниз… вниз… Раненый виверван беспомощно хлопал крыльями перед Маррилл, пытаясь удержаться в воздухе. Нога, которую когда-то сжимал Серт, беспомощно болталась, а кожа на ней усохла и сморщилась, как от обморожения. Похоже, помочь бедняге было уже невозможно. Маррилл меньше всего хотелось нырять в ещё одно воспоминание, но было видно: виверван долго не протянет и вот-вот рухнет на землю. Она быстро протянула руку, предлагая ему сесть на её ладонь. Тот неуклюже вскарабкался ей на плечо. Маррилл подождала начала воспоминания, но оно не пришло. Вместо этого виверван вытянул одну свою конечность и робко коснулся её ничем не защищённой шеи. От этого контакта по ней как будто пробежал лёгкий ток. Воспоминание было коротким и, к счастью, её собственным. Это был снимок их семьи, когда они все вместе хохотали над какой-то особенно смешной шуткой отца. Воспоминание наполнило Маррилл теплом и любовью и отогнало холод Серта. Маррилл улыбнулась. – Спасибо, – прошептала она крылатому существу. У вивервана не было лица, и, следовательно, никакой мимики, но он прильнул к её плечу, словно пёс к ноге хозяина, стараясь при этом касаться только той части, что была скрыта рубашкой. Маррилл с облегчением поняла: если он не будет касаться обнажённой кожи, то никаких воспоминаний не последует. – Можешь помочь мне? – спросила она. – Мне нужно найти Сифон Монервы. И я очень надеюсь, ты покажешь мне, как к нему добраться. Было видно, что существо сомневается. В ожидании ответа Маррилл затаила дыхание. Если виверван не сможет или откажется ей помочь, честное слово, что же ей тогда делать? – Ты моя последняя надежда, – прошептала она. Виверван медленно вытянул лапу и потрогал её шею. Маррилл была совершенно не готова к тому, какие картины возникнут перед внутренним взором. …Волшебник Рассвета оглянулся через плечо и посмотрел на доки. Хотел убедиться, что за ним никто не следит. Никого не заметив, он скользнул в неприметную дверь и направился к самым дальним дворцовым катакомбам, где его ждало сердце его творения. Желания подобны обоюдоострым мечам. Он знал это по своему опыту. Ведь он был Дзанн! Его братья в знак своей славы зажигали на небе звёзды. Звёзды эти продолжали гореть до сих пор, а вот те, кто сотворил их, были давно забыты. Крошечная фигурка остановилась у входа в зал. Его длинные голубые пальцы побарабанили по пустому хрустальному шару. Главное, смотреть на вещи с обеих сторон, подумал он. Вход и выход. Цена и выигрыш. Суша и вода. Соль и песок. Комната уже начинала проседать под тяжестью города, как он и задумывал. Так будет продолжаться целую вечность. И Сифон будет погребён вместе с ней… Виверван убрал ногу. Маррилл ахнула. Воспоминание было не более чем щекоткой на её коже. – Сифон спрятан под Монервой! – воскликнула она, вскочив на ноги. – Я должна найти путь к нему! Она бросилась было к узкому отверстию, сквозь которое ранее пролезла в Башню. Но затем задумалась. Виверван по-прежнему сидел на её плече. – Ты не хочешь вернуться к своим? – спросила она, кивком указывая на дрожащую тёмную массу под потолком башни. Виверван сжался и схватился за её рукав. – То есть мы с тобой заодно? – спросила она. Виверван вновь коснулся её шеи. Маррилл тотчас обдало волной смутных воспоминаний, правда, приятных и успокаивающих. Она облегчённо вздохнула. – Ну ладно. Уговорил. Вместе, значит, вместе, – сказала она и, протиснувшись сквозь отверстие, вылезла на Стену. На её счастье, Высшие Монервы были на своих местах. Талаба, женщина под балдахином, даже надстроила свой стул, чтобы выиграть состязание. Его купол трепыхался прямо у Маррилл под ногами.