Артём сильно жестикулировал, указывал на подъезд, на тёмные окна домов, потом махнул рукой и пошёл прочь от машины. – Сбежал, трус, – процедил сквозь зубы Шмыга, позабывший о свойственных ему шутках-прибаутках. – Это его право. Я, может, в такой ситуации тоже ушёл бы, – ответил Тошик. Распахнулась дверца со стороны водителя. Вовка сел за руль, провернул ключ, и автомобиль ожил, оглушительно громко разорвав тишину спящего района. – Артём обещал родителям, что вернётся сегодня, – сказал Вовка, сжимая руль обеими руками так крепко, что побелели костяшки пальцев. – Мы не можем его винить, да? – Трус, он и в Африке трус, – повторил Шмыга. Вовка вздохнул и положил на приборную панель шарик из фольги, обмотанный красной нитью. Туман 1 Из города выехали без проблем. Ночью дороги пусты и безлюдны. Вовка включил радио, и под убаюкивающие звуки джаза Тошик на заднем сиденье задремал. В рваном нечётком сне, похожем на изношенную простыню, ему привиделся папа в образе косматого хищного зверя, а потом наоборот – зверь в образе папы. А потом они и вовсе слились в некую субстанцию, совершенно не похожую на живого человека. Это был монстр из маминой сказки. Существо, застрявшее между мирами живых и мёртвых, медленно теряющее человеческий облик. Монстр этот сидел на кухне и пил чай из большой фарфоровой кружки, как несколько лет назад точно так же сидел папа в последний раз. Он тогда говорил Тошику: – Сынок, чтобы ни случилось в твоей жизни, запомни одну вещь – никогда не оглядывайся. Настоящие победители не смотрят в прошлое и не сожалеют о том, что уже прошло. Ты ведь не можешь вернуться в то время, когда играл в игрушки в детском садике или я не могу снова стать школьником твоих лет. Тогда к чему сомнения? Ещё он говорил: – Сегодня я уйду из этой квартиры и больше никогда не вернусь. Так надо, понимаешь? Я нарушил обещание, которое дал маме много лет назад. Отправился туда, куда нельзя. Наследил. Притащил за собой некоторые вещи, о которых даже вспоминать страшно. Моя глупость стоит мне будущего, но о прошлом я ни капли не жалею. И ты не жалей, хорошо? Смотри только вперёд. Пусть твоя жизнь без меня будет лучше. И на прощание он сказал: – Береги маму и Вику. Ты единственный остался, кто сможет их защитить. Что бы ни произошло. Тошик забыл этот разговор вместе с деталями, штрихами, которые сейчас показались невероятно важными. Да и не думал он два года назад, что папины слова будут играть какую-то роль в его жизни. Но вот ведь как повернулось. Выходит, это из-за папы Зверь нашёл их квартиру. И именно из-за папиных поездок за тридевять земель мама сейчас лежит в пакетах, разобранная как кукла. Существо во сне, слепленное из двух образов, поманило Тошика крючковатым пальцем, но Тошик не хотел подходить, боялся. Оно засмеялось, широко распахивая пасть, а потом откинулось на спинке стула и растворилось серой дымкой тумана. – Туман! – сказал Вовка, и Тошик проснулся. Со всех сторон дорогу облепила влажная пелена. Не было видно деревьев или строений, только мелькала куцая трава на обочине да высокие электрические столбы со свисающими проводами. Мир вокруг потерял краски, будто нырнул в банку с серостью. – Долго ещё ехать? – спросил Шмыга вполголоса. – Никто не знает. Просто смотри по сторонам. Как увидишь старую автозаправку с красной крышей – значит, приехали. Возле Тошика сидела Вика. Она подобрала ноги, обхватила ладошками согнутые колени и смотрела исподлобья, испуганно, как потерявшийся в лесу зверёк. – Давно не спишь? – спросил Тошик. – Я не знаю. Сначала спала, потом проснулась, увидела, что куда-то едем, тебя, друзей твоих. – Вика мотнула головой в сторону окна. – Там сплошной туман. Ты меня украл или это сюрприз? – Ох, если бы украл… – Тошик не знал, что ответить. Вернее, с чего начать рассказ. Ну как, скажите, объяснить шестилетнему ребёнку, что происходит? Он почесал в затылке, собираясь с мыслями. – Значит, слушай… Рассказ занял минут двадцать. Тошик старался упускать страшные моменты, вроде подробностей о драке со Зверем на кухне. В какой-то момент подключились Шмыга с Вовкой и разбавили историю собственными деталями. Тошик, если честно, ожидал, что Вика испугается, начнёт проситься к маме, расплачется в конце концов, но она слушала задумчиво и молчаливо. Когда Тошик закончил, Вика сказала: – Значит, он замаскировался под нашего папу, а потом нашёл и порвал книгу, которая должна была защитить маму. Это был оберег. А я, как дурочка маленькая, даже ничего не заметила. – Тебе всего шесть, – ответил Тошик. – Тут даже я не догадался… Вика усмехнулась: – Даже ты! Как будто мы с тобой следопыты или детективы! – и тут же спросила: – Можно будет посмотреть пакеты? – Конечно, как доедем до заправки. Вовка добавил: – А то останавливаться посреди этого тумана как-то боязно… Красная нить на шарике из фольги напряжённо дрожала, указывая прямо. Некоторое время ехали в тишине. Тошик был уверен, что даже если открыть окно, он не услышит звуков. Как и в прошлый раз, вряд ли здесь будут петь птицы или донесётся гул работающего мотора какого-нибудь зазевавшегося автомобиля. Тишина и пустота. Безмирье. – Вижу, заправка! – первым старое здание с синей черепичной крышей приметил Шмыга. Вовка сбавил скорость, съехал с дороги на гравийку и притормозил у ржавой и давно не работающей колонки. Еще три такие же колонки стояли справа, похожие на гнилые зубы, торчащие из потрескавшегося бетона. – Ну, что, устроим небольшой перекус? – Шмыга показал яблоко и тут же смачно откусил от него большой кусок. Тошик взял своё, откусил сам, протянул Вике. – Что это? – поморщилась сестра. – Обязательно есть? – Ещё как. Иначе не сможем попасть туда, где маму вылечат. Если то, что случилось с мамой, вообще можно было назвать болезнью. Вчетвером они быстро расправились с яблоками. В голове у Тошика крутилась назойливая мысль, что он должен был съесть целое, ни с кем не делиться, ведь Ленка-пенка ничего не говорила о Вике… но как он мог бросить сестру? Неправильно это… Доели, вышли из машины на улицу. Воздух был тёплый, влажный. Туман обнял лесными запахами, оставил на лбу и щеках мелкие капли. Свинцовое небо без намёка на солнце или облака казалось безразмерной шалью, накинутой сверху на землю. – И что дальше? – спросил Шмыга, ёжась. Его вопрос не успел прозвучать, а косая дверь заправки отворилась и один за другим показались близнецы в костюмах, с чёлками на разные стороны. Они зашагали к машине, остановились в двух или трёх метрах. – Кто вы? – И что вам здесь нужно? Шмыга хмыкнул, видимо, от удивления. Пробормотал: – Вы реально существуете. Двое из ларца, как в мультике. Можно вас потрогать, пацаны? Близнецы не ответили. Они выжидающе смотрели на Тошика, будто знали, что именно он виновник происходящего. Тогда Тошик заговорил: – Нам надо пройти на ту сторону. В Город Спящих. Чтобы спасти маму. Вы видели меня раньше. Я приходил с Ленкой… наверное, это её ненастоящее имя. Только сейчас пришло в голову, что она могла и не называть себя по-настоящему. Вот дурак. В общем, у меня в багажнике мама лежит, она стала похожа на куклу, ну, вы наверняка знаете, что это значит. И ещё её кусочки, рваные лоскутки в другом пакете. Такие светящиеся. Вы ведь тоже знаете, что это такое… Нам надо пройти в город, чтобы снова её соединить. Я пока не представляю, как это сделать, но уверен, что сделаю. Проведёте? Можно меня одного с мамой. Остальные подождут. Но лучше, конечно, всех. – Ты сын проводницы. – Сказал близнец с чёлкой, закрывающей правый глаз. – Её Омертвевший дом стоит уже много лет без настоящей хозяйки. – Сказал близнец с чёлкой, закрывающей левый глаз. – И вот она возвращается. – Против воли, но благодаря своему сыну. – Как мило. – Ты же знаешь, мальчик, что будет, когда твоя мама окажется в Омертвевшем доме? – Когда её сущность и тело лягут на дощатый пол. – Вдохнут спёртый воздух. – Осмотрятся. – Станут единым целым. – О, мальчик, ты не знаешь… – К тому же нам нужна плата за переход. У тебя есть плата? В кармане у Тошика завибрировал телефон. Он схватил его, заранее зная, кто написал. И точно – сообщение от Ленки, которая по-прежнему оставалась вне Сети.