Сойдя с тропы, парень углубился в чащу и принялся подниматься на склон горы. Это были дикие, почти не хоженные места, где животные чувствовали себя хозяевами и человека почти не боялись. Через сутки пути Елисей нашел подходящий родник и принялся разбивать лагерь. Выкопав ямку, он натаскал хвороста и, подвесив гамак на дерево, отправился искать звериную тропу. Отойдя от своего бивака примерно на километр, Елисей принялся обходить окрестность по кругу. Искать водопой в местных лесах было бесполезно. Ручьев и родников на Кавказе всегда было более чем достаточно, так что искать нужно было именно звериную тропу. Нужное место он нашел часа через полтора. Присев над кучкой помета, парень на взгляд определил, что животное прошло здесь примерно часов шесть назад. А значит, здесь имело смысл ждать. Сойдя с тропы, Елисей выбрал подходящее место и принялся устраивать на дереве полати. Несколько жердей, срубленных в стороне от тропы, стали основой, а упругие ветви орешника были переплетены в помост. Но не успел парень закончить, как в кустах послышались знакомые звуки, и мелькнуло переливчатое оперение. Не удержавшись, Елисей медленно снял с плеча ружье и, выбрав момент, плавно спустил курок. Грохнуло, дробь хлестнула по кустам, и парень, подскочив, успел схватить подраненного фазана. Быстрым движением свернув птице шею, Елисей поспешил к своему лагерю. Пропитанием на пару дней он теперь был обеспечен. Спустив с тушки кровь в родник, Елисей быстро ощипал ее и, выпотрошив, начал разводить костер. Разрубив птицу пополам, он нарубил одну половинку кусками и, повесив над костром котелок, принялся варить суп. Крупа у него была с собой, а нужные травы, вроде черемши, он набрал недалеко от лагеря. Вторую половинку фазана он решил зажарить. Сухари и приправы были с собой, в жестянке. Увлекшись, Елисей едва не пропустил момент, когда к лагерю подобрался молодой самец шакала, привлеченный запахом крови. При разделке несколько капель попали на траву. С иронией поглядывая на животное, парень усмехнулся и, стараясь не делать резких движений, тихо проворчал: – Ну что, Анубисов внучок, оголодал, что ли? Так не зима сейчас. Или охотиться лень? Зверь, словно прислушиваясь к его словам, склонил голову набок, не сводя с парня внимательного, настороженного взгляда. – Чеши отсюда, балбес. Не стану я тебя кормить. А то потом ты мне весь лагерь перевернешь в поисках вкусненького. Вали отсюда. Шакал постоял еще несколько секунд, а потом, развернувшись, бесшумно скрылся в кустах. Настроение парня после этого эпизода поднялось еще выше. Сварив супчик, поворачивая над углями куски птицы, Елисей не спеша поужинал и, подвесив над костром котелок для чая, принялся искать подходящую ветку, где можно будет оставить на завтра остатки супа. Накрыв котелок листом лопуха, он подвесил посудину на дерево и, устроившись поудобнее, принялся размышлять. То, что ему удалось уйти из крепости без приключений, было само по себе странным. Объявив кровную месть, горцы, по всем правилам, должны были взять все ворота под плотный контроль. А тут он ушел в лес среди белого дня, и никто даже не попытался его преследовать. Свернув в лес, Елисей несколько раз проверялся, но погони так и не заметил. Уже начало темнеть, когда парень прикрыл еще тлеющие угли срезанным дерном и, сунув ветки, на которых сидел, под куст, поднялся на дерево, где висел его гамак. Закрепив оружие, Елисей перевесил кобуры с револьверами на грудь и, накрывшись одеялом, спокойно уснул. Было примерно четыре часа утра, когда он резко, словно от толчка, проснулся. Где-то рядом, метрах в ста, звонко затявкал шакал. Не делая резких движений, Елисей осторожно повернулся на бок и, всматриваясь в темноту, принялся оглядывать крошечную полянку, на которой и организовал свой бивак. Спустя минут десять на ней появились четыре бесшумные тени. Обойдя и буквально обнюхав всю полянку, тени сместились к краю и после тихих перешептываний, растворились в подлеске. «Похоже, нашли, – мрачно подумал парень, сжимая рукоять револьвера. – Вот только как? В темноте по следам? Хрень полная. Выходит, они все-таки шли за мной. Но не по следу, а где-то рядом. А если так, то почему не стали стрелять? Чего проще, подстрелить противника из засады? Ладно. Утром буду с этим разбираться. До восхода еще часа полтора, два. Посплю пока». С этой мыслью, вернув револьвер в кобуру, Елисей снова задремал. Новый взрыв шакальего тявканья заставил его вздрогнуть и открыть глаза. «Такое впечатление, что этот звереныш решил рядом с моим лагерем себе логово устроить», – мелькнула мысль, и Елисей, внимательно осмотревшись, соскользнул с дерева, прихватив пожитки. Проскользнув к роднику, парень быстро справил свои житейские дела и, забравшись поглубже в кусты, принялся ждать рассвета, жуя сухарь с куском жареной фазанятины. Едва только рассвело, Елисей выбрался из своего убежища и принялся искать след ночных гостей. Примерно помня, где они сошлись, он нашел исходную точку и двинулся по следу. Три часа неспешного движения, и он вышел к каменной осыпи, гравийным языком тянувшейся со склона к лесу. Похоже, когда-то здесь обрушился склон горы. Спрятавшись за стволом старой чинары, Елисей передвинул карабин и достал из сумки бинокль. Следы вели именно к этому языку, а следов ухода неизвестных с него не было. Он успел обойти осыпь по кругу. Это он сделал сразу, как только понял, куда ведут следы. Устроившись поудобнее, парень навел бинокль на склон и принялся изучать его буквально по сантиметру. Но с этой точки ничего интересного приметить не удалось. Опустив бинокль, парень задумчиво хмыкнул и, вздохнув, снова скользнул в подлесок. Обойдя осыпь справа, он снова взялся за бинокль. На этот раз парню повезло. Из тела горы торчал огромный валун, и прямо за ним Елисей заметил узкую трещину. Увидеть ее с другой точки было просто невозможно. Трещину закрывал сам валун. Елисей еще только собирался устроиться на долгое наблюдение, когда в трещине что-то мелькнуло, а потом на осыпь выбрался молодой горец с кожаным ведром в руках. «А ведь ты просто контрабандист, а не из моих кровников, – еле слышно выдохнул парень, рассматривая неизвестного. – Но раз вы на мой лагерь набрели, придется доводить дело до конца. Вам живые свидетели не нужны, а тут у вас, вполне возможно, схрон. Блин, и гранат с собой нет. Я ж на охоту шел, – скривился Елисей. – Вот так всегда. Тут война, а я уставший. Похоже, придется брать их по одному. Да, так будет проще». Приняв решение, Елисей быстро убрал бинокль и снова скользнул в подлесок. Быстро обойдя осыпь, он добрался до очередного родника, который протекал метрах в трехстах от языка, и, подумав, повесил карабин на ближайший сук. Оптика в этих местах вещь редкая и дорогая, так что прицел стоило поберечь. А самое главное, водоноса нужно было взять без шума, чтобы остальные не насторожились раньше времени. Вытащив из ножен кинжал, Елисей двинулся по едва заметной тропке, что шла вдоль родника. Похоже, этим местом контрабандисты пользовались регулярно. Шаги водоноса Елисей услышал раньше и плавно шагнул за ближайшее дерево. Горец неспешно двигался к осыпи, даже не делая попытки осматриваться. Подпустив его вплотную, Елисей бесшумно шагнул горцу навстречу и, не давая опомниться, всадил кинжал в горло. Выронив ведро, мужчина захрипел и, схватившись руками за рукоять кинжала, начал медленно оседать на землю. В два шага обойдя его, Елисей ухватил мужика на шкирку и, подсев, взвалил тело себе на спину. Тащить убитого по свежей траве означало оставить слишком явный след для того, кто отправится его искать. Отойдя ниже по течению родника метров на тридцать, Елисей сбросил тело прямо в русло и только здесь выдернул оружие из раны. Быстро обыскав труп, Елисей сбегал к месту стычки и, подхватив ведро, помчался с ним дальше по тропе. Нужно было найти место, где водонос набирал воду. Предположение парня, что контрабандисты регулярно используют это место для своих целей, подтвердилось. Русло родника было перекрыто крошечной запрудой, в которой они брали воду. В противном случае наполнить ведро можно было бы, только черпая воду кружкой. Родник был совсем маленьким, а русло глубиной едва выше щиколотки, если войти в него. Парень едва успел прибрать за собой, когда на тропе снова послышались шаги. Моментально нырнув за раскидистый куст терновника, Елисей прикрыл клинок кинжала левым рукавом, чтобы он случайно не сверкнул на солнце. В этот раз все прошло так же тихо. Вот теперь нужно было сменить тактику. Избавившись от второго тела, Елисей тщательно протер клинок и, убрав его в ножны, побежал к осыпи. Пропажа двух контрабандистов не может не насторожить остальных, а значит, встречать их нужно у пещеры. Добравшись до осыпи, Елисей достал оба револьвера и, держа край валуна на прицеле, двинулся вперед буквально по миллиметру, чтобы не столкнуть случайно какой-нибудь камень. Лезть в пещеру он не собирался. Там у контрабандистов было преимущество. Их зрение уже адаптировалось к темноте, а он будет словно крот, пока не проморгается. В общем, снова придется ждать. Присев на колено за валуном, парень вздохнул и мрачно покосился в синеющее небо. Рано или поздно оставшаяся парочка вылезет из своей норы. Но когда оно настанет, это время, можно было только гадать. Вспомнив, как тяжело было лежать часами под палящим солнцем в прошлой жизни за речкой, Елисей грустно усмехнулся и, вздохнув, мысленно проворчал: «Блин, ни дня без приключений. Сходил на охоту, называется. Вылезли бы они уже. Я б их быстренько шлепнул, трофеи собрал и на свою полянку». Так, мысленно хныча, он сидел за валуном, терпеливо дожидаясь появления противника. Спустя минут сорок послышался шорох и из пещеры вылезли оба оставшихся контрабандиста. Изогнувшись, Елисей осторожно выглянул и, быстро оценив их, плавно поднялся на ноги. Оба мужика были в годах, но один чуть старше, с властными манерами и жестким лицом. По ухваткам сразу можно было понять, что в этой команде он старший. Сделав глубокий вздох, Елисей, шагнув в сторону, сделал три выстрела. Мужик помладше рухнул, словив две пули в грудь. Главный, получив пулю в правое плечо и вскрикнув, упал на колени. Подскочив к нему, Елисей быстро обыскал его и, избавив от всего, что нашлось в поясе, голенищах сапог и за пазухой, связал раненого его же собственным поясом. Устало выпрямился. От всей этой беготни у него снова разболелся бок. Чуть подумав, парень подобрал камень размером с кулак и, примерившись, швырнул в трещину. Простучав по стене, камень упал на пол пещеры, но больше оттуда никаких звуков не послышалось. – Это ты у родника костер разводил вчера? – хрипло спросил раненый, разглядывая парня. Говорил он с гортанным акцентом, но очень даже грамотно. Кивнув, Елисей оглянулся на него и, не рассчитывая на ответ, спросил: – Вас четверо было? – Да. Я, мой брат и двое его сыновей, – вздохнул мужик. – Где они? Елисей только покачал головой. – Зачем? Мы же ушли, – скрипнув зубами, спросил контрабандист. – Вы бы вернулись, – пожал парень плечами. – Ты знаешь эту игру. Или я, или вы. Скажешь, это не так? – Так, – нехотя признал горец. – Тогда делай, что собирался, и хватит говорить. – Есть о чем попросить? – подумав, спросил Елисей, которому этот странный горец почему-то импонировал. – А ты сделаешь? – иронично усмехнулся горец. – Сделаю, – коротко кивнул парень. – Там, в пещере, у дальней стены два тюка с тканями. Под ними, в земле, ящик. В нем деньги. Не бумага, которую ваш царь раздает всем, а настоящие деньги. Золото. Половину возьми себе, а вторую половину отдай моей семье. Это все. Так что? Сделаешь? – Где найти твою семью? – уточнил Елисей. – В Пятигорске, – вздохнул горец и быстро описал, где именно имеет дом. – А теперь сделай все быстро, – закончил он, прикрыв глаза. – Я могу дать тебе совершить последний намаз, – предложил парень. – Теперь я верю, что ты все сделаешь, – растерянно улыбнулся горец. * * * Чтобы обыскать пещеру, пришлось долго и нудно вытаскивать из нее все, что там было сложено. А натаскали контрабандисты туда много. Нашлись и рулоны тканей, и ковры персидские, а самое главное, мешочки с гашишем. Едва увидев эту гадость, Елисей скривился так, что чуть мышцы на лице не заклинило. Наркотики и наркоманов он всегда терпеть не мог. И в прошлой жизни, и теперь. Был у него за речкой случай, после которого он воспринимал всех торчков только негативно. Вытащив очередной ящик с наркотой, Елисей выпрямился, потирая ноющий бок. Все эти побегушки и короткие стычки отзывались тянущей болью, но швы не разошлись. Глядя на ящик, он с ненавистью проворчал: – Теперь понятно, откуда у него золото взялось. Похоже, правильно я их кончил. Они этой дрянью сотни сгубили и еще неизвестно сколько уничтожили бы. Добравшись до пола в том месте, где главарь указал схрон, Елисей кинжалом взрыхлил землю и, горстями отбросив ее в сторону, достал из ямки жестянку, обернутую промасленной тканью. Размотав тряпку, парень ногтями подцепил край крышки и, подняв ее, удивленно присвистнул. Коробка была размером примерно пятьдесят на тридцать сантиметров и толщиной около десяти. Прикинув на глаз количество червонцев в коробке, парень почесал в затылке, растерянно охнув: – Тысяч семьдесят выходит. Ладно, с этим понятно. А вот что с нормальным товаром теперь делать? Так, думай, голова, шапку куплю… То, что охоту придется бросить, Елисей уже понял. Но как подогнать сюда повозку? Тащить это все на себе в крепость, а потом везти в город, он не собирался. Если уж продавать, то не самому, а через кого-то. А значит, нужно сделать так, чтобы вся эта куча оказалась в Пятигорске, минуя крепость. Там у него были Изя и Митрич, которые помогут найти нормального купца. Убедившись, что обыскал всю пещеру, Елисей, чуть подумав, вынул из ружья шомпол и, отрубив от сухой ветки кусок, сильными ударами измочалил один ее конец. Оторвав от рогожи кусок, он намотал его на этот импровизированный факел и, запалив его, вернулся в пещеру. Двигаясь по пещере от края к краю, он по сантиметру изучал ее пол. Главарь пользовался этим схроном не один, а значит, кто-то мог тоже закопать тут свою долю. Так и вышло. Кожаный мешок, так же завернутый в промасленную рогожу, весил примерно килограмма четыре, и хранилось в нем серебро. А в самом дальнем углу Елисей нашел деревянную шкатулку, полную украшений с разными камнями. Вот теперь пещера раскрыла все свои тайны. Убедившись, что найдено все, парень принялся перетаскивать тюки с тканями обратно. Ящики с наркотиком он решил просто опустошить и убрать их с глаз в угол. Крепкая тара может еще пригодиться, а ее содержимое он решил просто бросить на осыпи. Закончив, Елисей тяжело вздохнул и, покосившись в небо, устало присел. Возвращаться на полянку не имело смысла. У контрабандистов тут все было устроено для отдыха, так что переночевать можно было и тут. Вспомнив, что кроме сухарей у него из еды ничего не осталось, парень тихо выругался и принялся заряжать ружье, которое использовал вместо дробовика. Его карабин для охоты на дичь не подходил. Только на крупных копытных. А вот вместо дробовика он принес с собой капсюльное ружье. Одно из тех, что взял трофеем в лагере османов. Неудобно, да груз лишний, но из штуцера на фазанов не поохотишься, а с гладкостволом тот же кабан запросто может уйти. В этом плане карабин был гораздо надежнее. К тому же не стоило забывать и про кровников. Случись стычка, и быстрая перезарядка карабина могла спасти ему жизнь. Ну, и еще один выстрел всегда не лишний, особенно в лесном бою. Отойдя от осыпи метров на триста, Елисей наткнулся на фазанью стаю и одним выстрелом сбил сразу двух птиц. Отнеся добычу к роднику, парень быстро разделал тушки и уже собрался уходить, когда из кустов высунулась любопытная шакалья мордочка. – Учуял, пройдоха, – усмехнулся парень и, чуть подумав, бросил на траву потроха и головы, которые собирался отправить в русло родника. Вода отнесла бы это все подальше, уничтожая последние следы, но и так тоже было неплохо. Оставив зверя лакомиться, Елисей вернулся в пещеру и принялся кашеварить. Разведенный у выхода костерок скрывался природными изгибами, а легкий дым развеивался ветерком над самым валуном. Так что заметить его можно было только по запаху или случайно. Поужинав, Елисей завалился на лежанку, собранную из жердей и покрытую старой кошмой, и, поглядывая на выход, задумался. Размышления парня были просты и понятны. Нужно было как-то извернуться и незаметно пригнать в эти места свою телегу. Благодаря новой подвеске, проходимость у нее была неплохой. Так что нужно было просто найти место, где она пройдет. Потом загрузить всю добычу и ехать в Пятигорск. И делать это все нужно одному. Привлекать к делу кого-то означает вызвать кучу ненужных вопросов. – Придется побегать, – вздохнул Елисей и, повернувшись на бок, спокойно уснул. Проснулся парень от яростного щебета птиц, которые что-то делили рядом с трещиной. Тихо выругавшись, Елисей поднялся и, собрав вещи, отправился в дорогу. Дойдя до родника, он справил все утренние дела и, жуя на ходу, отправился дальше. Сам родник для телеги препятствием не будет, а вот лес и густой подлесок были практически непроходимы. Тут только пешком. Мрачно выругавшись, Елисей начал двигаться широким зигзагом, ища подходящие для проезда места. Так он шел до самого вечера, помечая кинжалом дорогу до осыпи. Затесы на деревьях парень старался делать так, чтобы они находились на уровне вытянутой над головой руки. Так меньше шансов, что их заметят. К тому времени, когда окончательно стемнело, он успел пройти примерно четвертую часть пути до крепости. Поиск отнимал много времени и сил. Устроившись на дереве в гамаке, Елисей спокойно выспался и, на ходу жуя куски жареной фазанятины, двинулся дальше. Спустя трое суток он вышел на опушку леса и, увидев стены крепости, устало усмехнулся. Одно дело было сделано. Теперь требовалось как-то подать весточку Марье. Девчонка хоть и тихая, но стержень имеет, а значит, по его просьбе сумеет удержать язычок за зубами. К тому же она и без того близко общается только со своей бабкой, сторонясь остальных.