— Для меня или для Фаины Алексеевны? — не удержалась я. — Для её запланированного разведения? — Планы Фаины Алексеевны это её планы, — довольно сухо ответил Владимир Викентьевич. — Неужели? То есть кандидаты подбирались без учёта вашего мнения? — ехидно уточнила я. Вчера Рысьину удалось убедить, что фотографии я изучу сама и что к ним неплохо было бы досье на каждого, чтобы не выбирать только по внешности. Она была несколько удивлена моей предусмотрительностью, но сведениями пообещала снабдить. В этом вопросе я больше полагалась не на неё, а на Юрия, как на лицо, заинтересованное в устранении конкурентов: что будет приглажено и смягчено у Рысьиной, у Юрия будет показано если не с самой неприглядной стороны, то хотя бы беспристрастно, если он сторонник мужской оборотнической солидарности. С другой стороны, и по недомолвкам можно много чего додумать, если захотеть. Главное, чтобы фантазии на чём-то базировались, чтобы при беглой проверке Рысьиной они казались похожими на правду. — В вопросах устройства браков внутри клана Фаина Алексеевна полагается исключительно на собственное мнение, — немного уязвлённо ответил целитель. — Со мной могут проконсультироваться разве что, чтобы исключить серьёзные пороки кандидата. Но, скажу вам по секрету, Елизавета Дмитриевна, таковые среди приглашённых на бал вряд ли обнаружатся. Подсовывать вам абы кого Фаина Алексеевна не будет. — Может ли она выдать меня замуж насильно? — уточнила я очень тревожащий меня вопрос. — Как глава клана она может распорядиться судьбой его несовершеннолетнего члена, — подтвердил мои опасения Владимир Викентьевич. — А если я соглашусь на удочерение вами? Он вздохнул. — Елизавета Дмитриевна, если вы заметили, я больше не поднимаю этот вопрос. Потому что теперь для этого требуется согласие клана, а Фаина Алексеевна его не даст. Нет, выйти вы не можете, — ответил он на невысказанный вопрос, — пока не наступит совершеннолетие. — А это?.. — 21 год. Считается, что до этого возраста индивидуум не несёт в полной мере ответственности за свои поступки. — А если я захочу учиться дальше? Владимир Викентьевич помолчал, делая вид, что увлечён едой, но поскольку я продолжала на него смотреть в ожидании ответа, всё же неохотно пояснил: — Фаина Алексеевна вас не отпустит. Вы слишком важны для клана. Только мне кажется, что важность она воспринимает только как способ получения артефакта и привлечение новой крови в клан. Поскольку, как выяснилось, в старой намечается серьёзная зависимость от запрещённых веществ, я бы её поняла и, возможно, даже посочувствовала, если бы это не шло вразрез с моими желаниями. — Константин Филиппович предлагал учиться на военного целителя. Неужели и в армию я не могу пойти без разрешения? — Помилуйте, Елизавета Дмитриевна, — раздражённо ответил Владимир Викентьевич, — да вас из города не выпустят. А если бы и выпустили, то на что вы собираетесь жить во время учёбы? — Он говорил о возможности целевой стипендии. — Отрабатывать целевую стипендию придётся не один год. Вешать на себя такое ярмо — неосмотрительно. — Вешать на себя ярмо в виде выбранного Фаиной Алексеевной мужа — куда неосмотрительней, — заметила я. — Да ещё столь скоропалительно. Так как, могу я пойти в армию без разрешения главы клана? — Можете, — неохотно подтвердил Владимир Викентьевич, но не успела я воодушевиться, как он добавил, — при наличии документа о среднем образовании. А Фаина Алексеевна намерена решить вопрос с вами раньше. Она не собирается выпускать вас из виду. Мне еле удалось уговорить оставить вас здесь, и то под предлогом целительского присмотра, необходимого при нестабильности магии. Но Фаина Алексеевна в любой момент может решить, что присмотр вам более не нужен, а излишняя свобода — вредна. Нет, я, конечно, помню, что даже если тебя проглотили, всё равно остаётся два выхода. Только почему непременно всё нужно делать через задницу? Похоже, пора срочно пересматривать планы. Интересно, доложит ли об этом разговоре Владимир Викентьевич? Насколько он лоялен своей нанимательнице? — Но пока вы тут живёте, — неожиданно сказал Владимир Викентьевич, — имейте в виду, что в верхнем ящике моего письменного стола лежат деньги, которые вы можете использовать на собственное усмотрение. Ящик закрывается простым плетением, которое вам не составит труда снять. — Спасибо, — чуть настороженно ответила я, — но у меня нет пока нужды в деньгах. Предложение Владимира Викентьевича звучало заманчиво, но казалось ловушкой. Возможно, он предлагал от чистого сердца, но также возможно, что это всего лишь попытка найти ещё один рычаг давления на меня. Обвинят в воровстве — и доказывай потом, что взяла с разрешения. — Я не предлагаю брать прямо сейчас, а вот если возникнет необходимость… — Владимир Викентьевич вытащил часы-луковицу из кармана, взглянул и нахмурился: — Заговорились мы с вами, Елизавета Дмитриевна, этак мы и опоздать можем. Впрочем, я ещё успеваю вас подвезти. С предложением я согласилась, хотя и опасалась, что по дороге опять зайдёт разговор о вещах, к которым непонятно как относиться. Но Владимир Викентьевич молчал, сидел нахохлившись, словно ему было холодно, и думал о чём-то своём. Очнулся он, только когда я с ним попрощалась, тогда он улыбнулся и пожелал хорошего дня. Весь первый урок я пыталась найти выход из западни, в которую меня загоняли. Если бы удалось отделаться от артефакта, было бы куда проще. По здравому размышлению я пришла к выводу, что всё-таки лучше всего его вернуть Львовым, но только так, чтобы те не узнали, откуда он вдруг опять возник в их сокровищнице. И как удачно, что Николай сейчас в дворцовой охране. Нет, я помню, как он возмутился, когда решил, что мы с Оленькой собираемся грабить банк. Но сейчас-то речь не о грабеже, напротив — я собираюсь вернуть владельцам утраченное, после чего резко стану неинтересна всем охотникам за артефактом. Уж для Волкова я точно потеряю половину привлекательности. Правда, артефакта у меня нет, и неизвестно, появится ли. И вообще, пора выяснить, как он всё-таки выглядит, может, я его уже несколько раз держала в руках и не знала, что это он. — А сейчас фройляйн Рысьина нам скажет, где была допущена ошибка, — ворвался в мои размышления голос Грызельды. И сказано это было настолько противным тоном, что не оставалось сомнений: она прекрасно видит, что я думаю не об уроке, и ждёт малейшей оплошности, чтобы на это указать в дневнике и в журнале. Повезло, что ошибку надо было найти в написанном на доске, иначе пришлось что-нибудь жалко мямлить в своё оправдание. А так я радостно исправила «mit der Freund» на «mit dem Freund», заслужив одобрительный кивок, и постаралась больше не отвлекаться до конца урока. А то донесут Рысьиной, что мысли у меня вовсе не об учёбе, и возможность маневрирования ещё уменьшится. А вот на перемене я могла думать и говорить о том, о чём считала нужным. — Оля, какие самые известные ограбления были в нашей стране? — спросила я почти прямо. — Ты всё-таки решилась? — воодушевлённо зашептала Оленька, явно вспомнив свою идею про совместное ограбление банка. Она завертела головой по сторонам, наверное, опасалась, что кто-то услышит и ограбит за нас. — Правильно, нужно сначала изучить чужой опыт. Выяснить выигрышные стратегии и на их основе разработать свою, беспроигрышную. — Я ни на что не решилась, — прошипела я в ответ. — Просто стало интересно, насколько легко ограбить клановое хранилище Рысьиных. Зашла я издалека, но понадеялась, что наводящими вопросами выведу подругу на царское хранилище с важными для страны артефактами. — Вообще невозможно, — безапелляционно заявила подруга. — Я не знаю ни единого случая, когда что-то воровали из клановых хранилищ. А ты хочешь оттуда что-то взять? Папино наследство? Её глаза фанатично заблестели. Наверное, решила, что хранилище Рысьиных ничуть не хуже банковскеого, а даже лучше, поскольку, грабя его, мы фактически восстанавливаем справедливость по отношению ко мне. — Нет, я хочу туда что-то положить, — брякнула я, недоумевая, откуда у Оленьки взялись столь выраженные криминальные чаяния, — и размышляю, насколько это будет безопасно. Не сможет ли кто-нибудь посторонний туда пробраться и украсть. — Ааа, — разочарованно протянула подруга. — Там такие охранные системы, что могут конкурировать с царскими. — С царскими? — радостно ухватила я подачу. — Думаешь, из царского хранилища ничего нельзя украсть? — Ты что? — вытаращила на меня глаза Оленька. — Разумеется, нельзя. — И ни разу ничего не пропадало? — продолжала допытываться я. — Ни разу, — гордо ответила Оленька. — Пытаться-то пытались, но чтобы получилось — ни разу такого не было. — То есть за всё время существования династии у Львовых не пропадало ничего ценного? — скептически уточнила я. — Быть того не может. — Мне не веришь, спроси хоть у кого. — Оленька порыскала глазами по классу и предложила: — Например, у Анны или у Тамары. Я продолжала разыгрывать недоверие, поэтому подруга обиженно фыркнула, и сама потащила меня уточнять. Но ни Строгова, ни Яцкевич не помнили о пропаже вообще чего-нибудь у Львовых, не говоря уж о чём-то общеизвестном и весьма ценном. Создавалось впечатление, что у правящей династии без их ведома не исчезнет даже пыль с письменного стола. Поддерживать дальше эту тему не было необходимости, более того — было опасно, и я перевела разговор на близящийся бал у Рысьиных, который необычайно воодушевил моих одноклассниц. Пришлось пообещать, что я непременно попытаюсь выпросить для них пригласительные. В конце концов, если уж бал в мою честь, могу я на него лично пригласить трёх подруг или нет? Но сомнения мои никуда не делись, поэтому после занятий я потащилась в библиотеку, где засела за подшивки «Ведомостей» прошлых лет в надежде, что если что-то было, то это что-то непременно отразится на первой полосе. Через час просмотра пришла к неутешительным выводам. Про ограбления действительно писали, и были они не столь уж редки. Грабили всё и вся: и банки, и почтовые кареты, и частные дома. Попалась даже статья про ограбление кланового хранилища князя Мышкина с детальным рисунком украденного артефакта. Но ни единого упоминания о том, что правящее семейство рассталось с чем-то ценным не по своей воле, не было. Неужели я неправильно поняла слова Юрия? Или всё дело в том, что украденное слишком важно, чтобы сообщать о том открыто? В результате я потеряла время в библиотеке бесплодно, а на выходе из гимназии оказалась один на один с Волковым, поскольку все мои одноклассницы к этому времени разошлись. Или как вариант: он всех распугал. Вон как недружелюбно выглядит. Наверное, оскорбился, что я вчера не захотела его видеть. — Добрый день, Лиза. — Вам не кажется, что ваше поведение неприлично? — невежливо бросила я, и без того раздражённая неудачей с газетами. Останавливаться рядом с ним я не стала, прошла мимо, но он невозмутимо зашагал справа от меня, словно всё так и задумывалось. Сейчас на этом месте я бы предпочла видеть Юрия, благо при себе у меня были фотографии, а с ними всегда оставалась надежда узнать что-то интересное о тех, кто на них изображён. — Не кажется, — усмехнулся он. — Я в отпуске. Гуляю, где хочу. Встречаюсь, с кем хочу. — А вы не могли бы гулять подольше от меня? — Увы, не могу. Но я согласен подумать над этим вопросом, если вы выполните мою маленькую просьбу. — Только подумать? Он промолчал, снисходительно улыбнувшись, словно всё происходящее лишь тщательно срежиссированное им представление. Он просто не представляет, насколько опасна загнанная в угол кошка. Конечно, пока с его стороны явных угроз нет, но всё же я незаметно воспроизвела плетение, защищающее разум от внушений. — Так какая у вас просьба? — Всё та же. Мне нужен артефакт. Вы решили, что хотите за него? — Я не могу что-то хотеть в обмен на то, чего у меня нет. — Он у вас, — уверенно ответил Волков. — Вы его получите, это лишь вопрос времени. И когда вы его получите, вы должны его отдать мне. Слова сопроводились ментальным давлением, сначала лёгким, но всё усиливающимся, настолько что моя защита буквально затрещала, наградив меня резкими болевыми уколами. Я ойкнула, приложив руки к вискам. Показалось, что из носа закапала кровь. Нет, не показалось: Волков заботливо протягивал носовой платок. — Лиза, вам нехорошо? — встревоженно спросил он, словно причина была не в нём. — Я могу вам чем-то помочь? При всём внешнем участии плетение он не развеивал, а продолжал долбить, надеясь разрушить моё, словно дятел, методично выковыривающий насекомых из коры дерева. Его плетение я почти не видела, оно выглядело лишь смутной тенью ажурной сетки, которая пыталась спеленать меня с ног до головы. Не знаю, смогла бы я его воспроизвести, но разрушить смогла, пробившись через собственную боль и распустив одну из связующих нитей. Волков отшатнулся, теперь кровь из носа пошла у него. Я шмыгнула носом, почувствовав, как буря внутри меня успокаивается. Не уверена, что моя защита выдержала бы, не развей я плетение Волкова. Но она дала возможность не сдаться сразу. — Я непременно сообщу всё Фаине Алексеевне, — слабым голосом сказала я. — Уверена, вы сейчас нарушили все гласные и негласные правила. Нужно было уходить, но мне казалось, что не смогу сейчас сделать даже шаг: противная липкая слабость словно привязала по пудовой гире к каждой ноге, а то и вовсе приковала к мостовой. — Ваша Фаина Алексеевна не видит дальше собственного носа, — чуть гнусаво ответил Волков. — Если бы на неё действовали доводы разума, мне не пришлось бы пускаться на подобные ухищрения. Отдайте то, что мне нужно, и мы разойдёмся миром. Как Красная Шапочка с Волком. Правда, ненадолго: Волк получил нужную информацию, добрался до бабушки и сожрал, а потом сожрал и саму болтливую дурочку. Вывод? Договоры с волками плохо заканчиваются.