— Ну, Арти сразу отправилась заниматься контролем нанесённого ущерба. Наши же ворованные векселя и прочее остались при нас — вампирша то ли забыла, то ли не придала значения. Поскольку серьёзных ран и повреждений ни у кого не было, мы вернулись в гостиницу. Там уже сгрузили бумаги Флокси, чтобы разбиралась, и разошлись. — Арти? — я ухватила самое главное и расплылась в улыбке, — О, и какова же «Арти» в постели? Демоница закатила глаза: — И она ещё жалуется на свою «недостаточную женственность»! Ты из всего ответа усвоила только это? — Ну, остальное просто не вызвало вопросов, — я подмигнула девушке и взяв её под руку, прижалась к её боку, — А тут мне и впрямь интересно. Она такая же ледышка внутри, как снаружи? — О, отнюдь. Она очень умела и нежна, что несомненно является следствием её огромного опыта, — светски кивнула Тиниэль, — Что же насчёт твоего следующего вопроса о «кто лучше», то можешь его даже не задавать. Всё-таки тысячелетия опыта — это тысячелетия опыта. — Ах ты… Демоница вдруг остановилась, взяла меня за подбородок и посмотрела в глаза. — Но никакой опыт не компенсирует твоей любви и страсти, Тюльпанчик. Ничей. Никогда. — Аряяя, — выдавила я, пытаясь вынырнуть из бездонных фиалковых глаз. Тина отпустила меня так же нежно и снова пожала плечами: — Так что в целом — нужно провести больше экспериментов. Сравнить, понимаешь? Лучше всего, если вы обе будете находиться рядом. — Вот как? — я засмеялась и шутливо толкнула девушку локтём в бок, — Тогда сначала догони меня! С этими словами, я отпустила её руку и со смехом побежала между прилавками и лотками, элегантно уворачиваясь от сонных торговцев и слуг. Тина, тоже смеясь, бежала следом, стараясь и не догнать и не упустить меня из виду — ясно было, что будь эти догонялки в полную силу, результат бы был… неочевиден. Впрочем, иногда, когда я сворачивала между рядами, я теряла демоницу из вида и в очередной раз вывернувшись из-под ящика очередного торгаша, я вдруг оказалась перед дверью, на которой значилась простая вывеска: «Оружейная и доспешная мастерская Хрольфа Трискожаса» Глава 12 Я как-то сразу забыла про игру и догонялки и потянулась к ручке двери. В тот момент я даже не задала себе вопроса почему — просто легендарный гном-кузнец, выковавший мой меч, оказался в шаговой доступности и я посчитала это достаточной причиной не медлить. Внутри мастерская была… довольно странной. Куча механизмов, явно приводившихся в движение некоей силой, стучащие шестерёнки на потолке, паровой молот, мерно лупивший по бруску стали. А, ну да, ещё был небольшой дракон, выдыхваший пламя в жаровню, рядом с которой трудился массивный широкоплечий коротышка. Его пегие борода и усы были опалены пламенем печи, как и кончики волос, торчащие из-под тёмно-синей банданы. Одет мастер был вообще неброско — рубаха с закатанными рукавами, кожаный кузнечный фартук с карманами, из которых торчали инструменты, тёмные штаны и ботинки. И всё же было в нём что-то необычное, что-то странное и даже… пугающее? Нет, не пугающее — скорее инородное, неправильное. Но что именно — я сказать не могла Уровень способности «Глаза тайных знаний» повышен до 4! Внимание: уровень способности недостаточен для разгадки этой тайны. Я моргнула и помотала головой, переминаясь с ноги на ногу, отчего задела свисающие с потолка цепи и те зазвенели. Гном фыркнул, повернулся ко мне и тяжело встал: — А я всё думал, когда ты меня найдёшь? Дурные умги, ни в чём на вас нельзя положиться. — Извините? — изогнула я бровь, слегка обескураженная таким приветствием. — А, не суть, извиняю, — кузнец бросил заготовку в бадью с маслом, отчего последнее зашипело, и вытер с лица сажу, — Давай меч свой. Ну, чего ждёшь-то? — Эмм… — я обернулась в поисках Тины но её не обнаружила. Удивлённо моргнув, я пожала плечами — потеряла меня что ли? Ну и ладно. Нечего мастера раздражать. — Вот, — произнесла я и протянула ему клинок, вытащив последний из артефактного кольца. Гном взял меч одной рукой и прищурился: — Я каждый день чищу и протираю, но эти прожилки не уходят… — виновато заметила я, имея в виду красные вкрапления на голубоватой стали — И не должны. Нокса динтра реагирует на тип маны, — гном пошевелил густыми усами, кончики которых слегка обгорели, — Не думал, что «зеркало души» найдёт владельца. Где ты его взяла? — У продавца в деревне «Большие караси». Он сказал, что этот меч ему продал проезжий гном за несколько дней до моего прибытия. — Ну да, ну да, так и было, — Хрольф фыркнул и пожал плечами, — Не думал, что дурной умги сообразит, кому его продать. Думал выкинет просто или сунет какому-нибудь простаку с деньгами. Видать, от судьбы и правда не уйти. Не давая мне выяснить, что он имел в виду, кузнец бросил меч в огонь. Я было вскрикнула, но мой протест застыл когда я увидела как алое пламя окрашивается чёрным. — Нокса динтра, живая сталь. У неё много названий, но мало применений, — произнёс кузнец, глядя в чёрное пламя, — И только я умею с ней работать. — Почему? — По кочану. Не задавай тупых вопросов, девка — научился. Поверь, это было весьма непросто, — по морщинистому лицу прошла тень, — Гораздо сложнее, чем я думал. Он помотал головой и снова фыркнул: — Так или иначе, этот материал приспосабливается к мане владельца и принимает ту форму, которая подходит хозяину больше всего. Потому я и назвал это свойство «зеркалом души». Единственная загвоздка в том, что нужна подходящая душа. — Что сейчас… происходит? — проговорила я, глядя на чёрное пламя, — Почему он даже не нагревается? — Он впитывает ману моего Грифа, — гном кивнул на дувшего в печь огнём драконида, — Скоро впитает достаточно, начнётся трансформация. А я — направлю. Но мне нужна будет твоя магия, чтобы задать тон, избранная. Так что будешь помогать. Но это чуть позже. Пока же — покажи доспехи. — Откуда вы… Гном топнул ногой с неожиданно громко: — Я же сказал — скоро мечом надо будет заняться. Не трать время! Отчаявшись спорить, я вытащила из кольца весь комплект лат и разложила его на стойке. Хрольф подошёл и осторожно стукнул по тёмной стали молотком. Прислушался к звону и нахмурился: — Хорошо. Очень хорошо. Тёмная сталь, закалённая божественным огнём и вампирской кровью. Великолепный материал. Но нестабильный, да… Можно исправить, но понадобятся дополнительные ингредиенты. — Какие? — Ты поймёшь, когда увидишь. Нужна кровь, древняя кровь, кровь существа, которое уже не человек и много старше самих циклов. Уверен, ты знаешь как минимум одного такого. Я вздрогнула. «Конечно знаю, причём сразу двоих. Но что-то мне не хочется просить об одолжении окропить броню своей кровью ни Тину, ни Валентина.» Заметив, что гном-кузнец внимательно изучает моё лицо, я придала ему нейтральное выражение и заметила: — Возможно. Но разве это необходимо? Я ожидала услышать очередное фырчание или брань, но к моему удивлению, сварливый гном ответил по делу: — Да, необходимо, умги. Закалка твоей кровью и божественным огнём сильна, но основа слаба. Простая сталь, да ещё не сильно высокого качества, не справляется, искажается, отторгает ману. Видишь, — он провел пальцем в толстой рукавице по одному из похожих на вены рёбер на нагруднике, — не держит. Единственное, что не даёт доспехам развалится — это связанная душа, но она стремительно теряет свою форму. Все навыки, умения и таланты, изученные владельцем, трансформируются в ману, затыкающую дыры, но рано или поздно эта мана кончится и тогда доспех рассыплется. Что не менее важно — он не может раскрыть свой потенциал в текущей форме. Поэтому нужен сильный катализатор. Старая кровь, очень старая кровь усилит твою собственную и спаяет металл и тогда я смогу придать ему нужную форму. Я прищурилась и увидела, как после движений пальца металл дрожит и словно отстраняется. Уровень способности «Глаза тайных знаний» повышен до 5! Внимание: уровень способности недостаточен для разгадки этой тайны. «Толку от неё тогда,» — подумала я и зачарованно спросила: — Какую форму? — А это уже тебе решать придётся. Потом, когда закалка завершится. Раздался треск углей и гном повернулся к жаровне. Мой меч уже светился бордовым. — Что ж, пора приступать, — он извлёк оружие за рукоять (на которой даже не оплавилась проволока) и сказал, — Положи руку на крестовину. Я протянула ладонь и тут же отдёрнула. Оплавиться ничего не оплавилось, но жар я чувствовала — Он же раскалённый! Гном посмотрел на меня как на идиотку: — Конечно раскалённый — он в драконьем огне лежал, глупая умги! Твоя боль нужна, она даст клинку силу, даст ему понимание. Положи руку и закрой глаза.