– Я унесу вашу тайну с собой в могилу, – пообещала она. – Но что же теперь делать? Я снова перевернулась, оперлась локтями о камни и сосредоточенно посмотрела перед собой. – Я получила проклятие моего мужа в наследство, слышу голос этой твари и его Зов. Возле замка ходят разбойники, которые готовят нападение. Один из них желает моей смерти и ненавидит – не знаю за что. У меня мало поддержки от местных жителей и никаких знаний о вашем мире. И есть всего два человека, которые верят мне и готовы помочь. Мне остается продолжать играть роль леди Найрин, защищать себя и всех, кто мне доверяет, и надеяться не помереть в скалах, как несчастный герцог. – Звучит почти как план, – невесело хмыкнула Зарина. Ну вот. Теперь в моей маленькой армии уже два человека. Живем! Глава 18 Рейнард Тэмхас, герцог Киранийский и законный наследник Нейшвиля Даже если меч пригодится один раз в жизни, носить его нужно всегда. Самурайская мудрость Теперь со спокойной совестью я могла расспрашивать их обоих обо всем. Как устроен мир, что за чехарда произошла с правителями, кто такая Всепрощающая Мать, есть ли другие боги, как вышло, что женщины тоже сражаются на турнире. Узнала больше про королямятежника, Эмре Кровавого, которого недавно удалось свергнуть. Правда, именно при его правлении муж леди Найрин и получил свой титул герцога и власть. Но что теперь? Не отбирать же всё обратно! – А ты знаешь чтото о прежних владельцах замка? – спросила я у Зарины, пока мы ходили по замковой стене. – Немного знаю. Мне тогда было восемь лет, мы жили недалеко от замка, моя семья и сейчас там. Несмотря на порой ходящие слухи про его связь с темными силами, герцога Тэмхаса любили у нас, он был из рода, который правил здесь не одну сотню лет. Что немного удивительно, редко кто так долго продолжает династию. У него были красивая жена и сын тринадцати лет, юного герцога любили при дворе. Ну, вот, так и вышло, что он стал последним в своем роде. – А новый герцог? Ну, «мой» покойный муж. Его как, любили? Зарина поджала губы, будто чтото рвалось, но она сдерживала себя по привычке. Но потом, вспомнив, что я ненастоящая герцогиня, девушка поделилась: – Если честно, нет. Разве что можно назвать любовью страх, который он внушал. Ктото говорит, герцог Ангарет был суров, но справедлив. А я думаю, он просто выбрал путь крови и устрашений и уже не мог вести себя иначе. Назвал себя орудием против скверны, говорил, что очистил земли от колдовства. – Звучит не очень. Но леди Найрин его любила. – У нее здесь больше не было никого близкого, разве что я и Эльд. – Как и сейчас. – Я усмехнулась. – А кто знал о его проклятии? – Только догадки. Довольно странные, ну… что герцог Ангарет получил проклятие, когда собственноручно убил предыдущего владельца замка. – Вот как. Не думала, что оно так передается, прямо как вирус. И все эти годы он так… мучился, как я сейчас? И скрывал? – Мне точно неизвестно, – пожала Зарина плечами, – я с ним не так часто виделась. Всего год в замке провела, когда меня отобрали, чтобы служить вам. Про разбойников чегото конкретного выведать так и не удалось. Хотят под шумок ограбить замок и окрестности – что ж, пусть попробуют. Изза моего предупреждения Эльд несколько дней занимался только проверкой всех подступов к стоящему на холме Нейшвилю, проверил подходы к замку, выставил дополнительную охрану. По его плану они по очереди с Зариной дежурили возле меня ночью. Но то, что случилось однажды, я повторять не хотела. Хотя после того, как Эльд узнал правду, он не перестал оказываться рядом, искать шанс побыть вместе, пусть коегде молча, ничего не говоря. Его любовь к леди Найрин, нерастраченная и огромная, теперь доставалась мне, как той, кото рая очень похожа. Но это было както… неправильно, что ли? Однако когда я в одну из ночей проснулась с криком от нового кошмара, то не отказалась от крепких объятий стража и сидела, успокаиваясь и слушая его сердце. Проклятие истощало мои силы и сводило с ума. Каждую ночь, когда слышала голос, готова была покончить с этим навсегда: как угодно, любым способом. Любым. Несмотря на мимолетное чувство свободы после признания, каждый вечер я с ужасом ждала наступления темноты. И становилось всё хуже. – Я здесь, – тихо говорил Эльд, и я приходила в себя. …А потом мы снова тренировались – я научилась получать от каждой тренировки холодное удовольствие. Мышцы, привыкшие к нагрузке, ждали новых испытаний. Я приказала принести большое зеркало в свою комнату и с каждым днем наблюдала, будто всё больше кажусь себе собой, Полиной. Этим вечером я стояла на крыше замка и смотрела на окрестности, убегающие крыши домов ближайших деревень, невысокие горы, за которыми зеленым морем тянулись леса. Сколько я уже здесь? Месяц? Или больше?.. Всего два дня я не слышала отголоски Зова, выворачивающего ночами наизнанку, зато начала жить в ожидании другого страха – новой встречи с зеленоглазым разбойником. В мыслях прозвучало так романтично, что я невольно рассмеялась. Со мной рядом крепкий и надежный мужчина, готовый отдать за меня жизнь, а я смотрю в сторону, где бродит опасный смутьян. Ну, конечно, как у Пушкина: «Чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей…» Однако большинство забыли о продолжении этих строк: …Так точно думал мой Евгений. Он в первой юности своей Был жертвой бурных заблуждений И необузданных страстей. Но я убеждала себя в том, что дело, конечно, в моей тайне, которую знает этот разбойник. И не только это, он вызывал много вопросов, и я чувствовала в себе парадоксальное желание, чтобы нападение уже случилось, чтобы он пришел и рассказал, что нас с ним может связывать и зачем. На рудник я больше бы не отправилась ни за что. Одна мысль, что я приближусь к этому демону, вгоняла меня в ужас. Теперь я могла понять леди Найрин, если она слышала хоть слабые отзвуки моего кошмара… Я вспомнила слова «теперь это твоё», которые прошипел мне голос, когда я коснулась меча. Словно часть проклятой души герцога вселилась в меня, а вместе с ней и само проклятие. Я снова отрешённо подумала, что ещё несколько ночей, когда я слышу голос, – и соглашусь на любые условия ради избавления от муки. Иначе сойду с ума или выйду в окно. Вот почему погиб герцог, Зверь забрал его. Жаль, найти чтото новое не удалось даже с помощью книг леди Ансиель, похоже, все свидетельства о демоне были уничтожены. Или, может быть, даже самой леди Найрин? Стоило в этот день сомкнуть глаза, как разбудили дикие крики. Ёлки, ну хоть одну бы ночь провести спокойно, без голосов в голове, – так теперь голоса мешают снаружи. Я разъяренно швырнула подушку в стенку, напугав Зарину, которая вскочила с кресла. – Узнаю, что случилось, – скрылась она за дверью. Я села на постели, чувствуя, как бешено колотится сердце. Из окна были видны только горы, но, кажется, чтото происходит внутри двора. – Там сражение, госпожа! – задыхаясь, ворвалась обратно Зарина. – Помоги мне одеться. – Я склонилась к сундуку и вытащила кожаный корсет с металлическими вставками – недавний подарок от Эльда, такой изящный вариант бронелифчика. Боже, почему при стрессе у меня просыпается идиотское желание посмеяться? – Может, лучше укрыться? – Он всё равно меня найдет, – сказала я, и тут же прозвучали в памяти насмешливые слова: «Не льсти себбе, герцогиня». Чертов заика! Я мотнула головой, стянула часть волос вверх, набросила верхнюю накидку. – Пока я здесь владелица замка, и ему придется со мной считаться. Мы вышли в коридор. Мимо пробежала стража, наспех застегивая кожаные дублеты, приглушенно раздавался крик со двора. Что ж. Он всётаки пришел, мой ночной кошмар, второй после Зверя. – Они уже во дворе, – мельком глянула сверху Зарина. – Можем уйти, я вас уведу из замка, госпожа. Полина! – Думаю, мне всё равно придется разобраться с этим лично. Мне нужно в покои герцога. – Сейчас? – Именно! Я направилась туда, не дожидаясь Зарины, и ей пришлось догонять. Мой план был прост, как дважды два. Если я уже проклята, то должна ли бояться заколдованного меча? К черту! Меч герцога лежал там же на полу, где я его бросила. Похоже, никто больше не рисковал брать в руки проклятый клинок, наверняка в замке пошли слухи про то, что случилось. Я медленно подняла меч, боясь, что снова почувствую непосильную тяжесть. Но нет, меч послушно отозвался тихим незаметным свечением и был легким. Как продолжение руки, да, мастер Альберт? «Моя сила с тобой», – услужливо просипел голос. Я мрачно усмехнулась Зверю в своей голове. Вот уж спасибо, товарищ демон. Онато мне сейчас и пригодится… – Выглядит страшно, если честно. – Даже Зарина отступила на шаг, видя меня со здоровенным мечом в руках. Я поймала себя на том, что, несмотря на браваду, меня тоже здорово потрясывает от происходящего. Вдруг там уже комуто перерезали горло, Эльд наверняка пытается удержать разом десятерых, и всё это может очень ужасно закончиться. На мгновение я опустила меч вниз и сделала глубокий вдох. В том же психологическом блоге часто говорилось, что наша жизнь – как игра. Квест такой. Несколько раз в моей прошлой реальности это помогало преодолеть волнение и стресс. Просто игра, не надо относиться слишком серьезно, надо играть! Бодро, с драйвом, не делать драмы из пустяка и не унывать от не пройденного с первого раза уровня. Подумаешь!.. – Идем, – хрипло проговорила я смущенной Зарине, подхватила ножны и покинула покои герцога. Между тем бой во дворе будто вдруг затих на мгновение. Когда мы спустились, картина предстала эпичная: во дворе находилось, наверное, не меньше четырех десятков разбойников, но они почемуто не бились со стражей. Вернее, часть из них стражники скрутить успели и даже оттеснили к воротам, но чтото вызвало смятение у всех. Разбойники словно возникли из ниоткуда, как приспешники того Зверя. Я хоть и ждала врагов, но от вида вооруженных захватчиков сердце заколотилось гдето в горле, а ладони покрылись влажным потом. Кого я обманываю! Какой из меня предводитель, какая воительница?!