«Этой англичанкой» оказалась жена какого-то высокопоставленного хрена из правительства Бальфура. Я облегченно вздохнул, так как был почти уверен, что соперницей Клео стала Франсин. Облегченно, потому что сладкая парочка из Уинни и его жены должна жить долго и стать именем нарицательным предательства. — На чем хоть состоится дуэль? Ответ убил меня почти наповал. — Начнут на охотничьих плетях! — коротко и жестко ответила уругвайка. — Но допускается все, да тех самых пор, пока одна из дам не попросит пощады или не потеряет возможность продолжать поединок. Плети? Охотничьи плети, черт побери! Сплетенная из сыромятных ремешков хрень, со стальными прожилками и такими же наконечниками? Порой гранеными и шипастыми. Да ними волкам хребты перешибают, а женскую кожу так вообще, в клочья порвут! Твою же кобылу в дышло, совсем бабы сбрендили. Впрочем, где-то читал, что женщины во все времена: от Римской империи, Средневековья и до нынешнего момента, дрались едва ли не больше мужчин. Нам, до женской кровожадности и свирепости, как до Пекина в известной позиции. Пенни тоже рассказывала, как она с подружкой устроила дуэль на столовых вилках. У нее шрам до сих пор просматривается, на внутренней стороне предплечья. Идиотки гребаные… — Не переживай, милый, — Клео хищно улыбнулась. — Я изуродую эту тварь так, что даже в портовом борделе за нее не дадут и пары пенни. Президентши одобрительно разулыбались. — Господи… — потерянно выдохнул я. — Я должен это видеть… — Ни в коем случае, Мигель! — отрезала Жануария. — Это исключено. Дамы будут сражаться не совсем одетыми. Опять же, не следует мужчинам совать нос в женские дела. Пришлось смириться. Но говорить Клеопатре о том, что сам скоро буду драться на дуэли не стал. Ни к чему волновать девочку. — Храни тебя Господь… — я чмокнул Клео в щечку, перекрестил ее на православный манер и рванул к Арцыбашеву. Но в очередной раз не добежал. Меня догнала та же самая девушка. — Сеньор Мигель! Я помогу вам! — пылко воскликнула она. — Я помогу вам все увидеть, но вы должны дать слово, что ни за что не выдадите себя и не станете вмешиваться. — Клянусь! — тут же пообещал я. — А еще… — личико девушки стало пунцово красным, и она вдруг выпалила. — А еще, я хочу, чтобы вы поцеловали меня… — Как тебя зовут, красавица? — Роза, сеньор! Я дочь… — она заполошливо прижала ладошку к губам, и еще больше покраснев, прошептала, — это неважно, сеньор. «Не хватало еще, чтобы меня обвинили в домогательствах к дочери президента Бразилии или Уругвая… — подумал я. — Впрочем, плевать…» И решительно впился в податливые нежные губы. Больше на пути во двор меня никто не останавливал. Выслушав, Арцыбашев крепко ругнулся, впервые за все наше знакомство. — Твою мать! Боюсь, что и на дипломатической службе у меня тоже не задастся. Я смолчал, не стал упоминать, что на службе у меня, у него все обязательно получится. Это было бы слишком похоже на откровенный подкуп. — Впрочем, — подполковник иронично хмыкнул. — Как говорится: семь бед — один ответ. К вашим услугам, Михаил Александрович. Только бы мне во что-нибудь переодеться — в облике кучера не годится в благородное общество. — Костюм найдем, не переживайте. Идемте, я вас познакомлю со вторым секундантом. А дальше, затягивайте, как только можно. Цепляйтесь ко всему подряд. Мне нужно еще хотя бы часа полтора времени. — Сделаю, — коротко пообещал Арцыбашев. — И еще, Александр Александрович… — я невольно запнулся. — Слушаю вас, Михаил Александрович… Пришлось признаться ему, что Клеопатра тоже дерется на дуэли. Но реакция полковника оказалась совсем не такой, как я ожидал. — Она справится, — с улыбкой заявил подполковник. — Я знаю это точно. В его улыбке было столько уверенности, любви и обожания, что я тоже слегка успокоился. Костюм для подполковника сняли с одного из охранников американского президента. Пока Арцыбашев переодевался, я кратко изложил своим секундантам суть дела. — В общем, парни, они намудрили с самого начала. Появилось какое-то дополнительное звено в виде посланца, с какой-то стати удумавшего швыряться в меня платками. Вот за это и цепляйтесь. От дуэли не надо отказываться, просто выиграйте мне время. — Но я ни черта не соображаю в ваших правилах — пожаловался О`Брайн. — У нас все по-другому, гораздо проще. Взяли по револьверу с полными барабанами, по ножу и в лесочек — оттуда выходит только один. — Я соображаю, — улыбнулся Арцыбашев. — Пару раз был секундантом, пару раз сам дрался. У нас в России дуэли не одобряются, но даже разрешены в военном ведомстве. Так что не сомневайтесь, все сделаем. Плохо, что выбор оружия за ними. Современные револьверы и пистолеты они вряд ли выберут, да и не в правилах это. Рапира или сабля, тоже, скорее всего, нет — Бальфур гораздо старше вас — понимает, что выдохнется быстро. Остаются только специальные дуэльные кремневые пистолеты. Пробовали из таких стрелять? — Ни разу, — честно признался я. Арцыбашев покачал головой. — Плохо, очень сильно отличается от современных образцов. Но не будем забегать вперед. Может они выберут что-то вообще экзотичное. Ну что, идемте, мистер O`Брайн? Я готов. Свидетели отправились на встречу с коллегами, а я побежал к девушке, которая должна была меня ждать. Благотворительный вечер продолжался своим ходом, скорее всего, гости даже не заметили, что кое-кто из глав делегаций исчез. К счастью, Роза была на месте. — Нам надо поспешить! — девушка решительно взяла меня за руку и потащила за собой. — Я тут гуляла и случайно нашла укромное местечко, откуда все будет видно. Вы лазили по деревьям в детстве? Я обожаю и сейчас… Как очень скоро выяснилось, про деревья она спросила не зря. Местом поединка назначили большую овальную комнату, скорее всего танцевальный класс в прошлом или что-то около того. Почти под самым потолком по всему периметру шла фальшь-балюстрада, прикрытая портьерами. Вот там мне и предстояло спрятаться. — Поспешите, сеньор Мигель!!! — возбужденно торопила Роза. — Все уже готово, поединок скоро начнется. Плети уже доставили. — Черт… — ругнулся я, подпрыгнул, ухватился за карниз и полез вверх. К счастью, не сверзился. Только устроился за портьерой, как раздались шаги и в комнату начали входить дамы. После чего они разделились на две группы и принялись раздевать поединщиц. Смотрелось все это довольно сюрреалистично, но очень четко и слаженно. Обошлось без взаимных оскорблений, суеты и вообще, действо происходило в тишине. Не удивлюсь, что и караул они организовали. Даже зал тщательно проверили, на предмет посторонних, заглядывая во все укромные места за мебелью и портьерами. К счастью, наверх заглянуть не додумались. К удивлению, группа поддержки Клео оказалась ненамного меньше сторонниц британки. Зато среди них я заметил Франсин. Француженка помогала раздевать англичанку и что-то постоянно нашептывала. Видимо давала советы, как половчей угробить Клеопатру. «Сука…» — ругнулся я, осторожно выглядывая из-за края портьеры. Тем временем, главных действующих лиц предстоящего поединка уже раздели. Они остались только в панталонах и бюстье, обувь отсутствовала вообще. Волосы собрали в узлы на затылке, а вот лицо оставили совсем неприкрытым. Противницей Клеопатры оказалась крепко сложенная, широкоплечая молодая блондинка, с довольно миловидным, даже красивым лицом, правда сильно испорченным стервозным презрительным выражением. Ноги британки отдавали легкой кривизной, а вот бюст подкачал — жалкие выпуклости едва-едва просматривались. Двигалась она легко, чувствовалось, что не чурается спорта. Клео — как Клео, она выглядела прекрасно, не в пример эффектней соперницы. Но, дуэль не конкурс красоты, я прекрасно понимал, что внешность совсем не залог победы, а скорее, совсем наоборот. Но ничего уже сделать не мог. Ритуал проведения поединка ничем не отличался от мужского. На середину зала вышли секундантки и поинтересовались, не желают ли дамы решить дело миром. Соперницы дружно ответили отказом. Тогда Жануария приказала жестом вручить дамам оружие, что помощницы немедленно исполнили. Я опять выругался. Где-то в глубине души надеялся, что им дадут хлыстики для верховой езды, но сильно ошибся. Плети оказались настоящими плетями. Короткое древко и хитро сплетенный из сыромятных ремешков язык, длиной около полутора метров. И даже с наконечником. Ругательства, сами по себе, посыпались из меня, как из ведра. «Твою же мать, какие же дурочки! Идиотки! Изуродуете же себя, а что потом?..» Но делу это никак не могло помочь, поэтому я скоро заткнулся. Через пару минут, соперницы вышли на середину зала. После короткого промедления, бразильянка резко скомандовала: — Сходитесь, да поможет вам Бог!!! Вопреки моим ожиданиям, они не бросились друг на друга, а пошли по кругу, держась на расстоянии друг от друга. Плети держали на отлете, в правых руках, их кончики волочились по полу, издавая зловещий треск на стыках досок паркета. Неожиданно прозвучал резкий вопль — первой бросилась англичанка, хлестанув кнутом по ногам Клео. Клеопатра ловко увернулась и ответила тем же, ударив наискось, сверху вниз, но и британка успела разорвать дистанцию. «Да ну нахрен!!!» — невольно восхитился я.