– Пулемет- это хорошо – пробасил Азиз, который, оказывается, внимательно слушал разговор, высунувшись из нижнего помещения «Василька» – Щиток есть, тренога есть, пламегаситель … Крупнокалиберный, моя думай. Лучше наш «браунинг». Но не лучше «детка»! Заманчиво все это, спору нет. Хотя, конечно, Жека прав – мы сюда не за этим приехали. Да и про то, что мало нас, он тоже верно сказал. Но если подумать – за нами фактор внезапности и хорошая спаянность группы. Опять же – два снайпера в наличии. Если все по уму спланировать… Ну да, авантюра, спора нет. Но ведь оправданная же? Причем не в запасах этого клоуна дело, а в совсем другом. Точнее – не только в них. Убери мы местечкового Властелина, помоги здешним бедолагам – и наши позиции в этих краях моментально станут куда более прочными. Нет-нет, вечной благодарности ждать не стоит, люди быстро забывают те услуги, которые уже оказаны. И, разумеется, в качестве колонии мы эти земли использовать тоже не сможем, здесь тогда надо серьезный гарнизон сажать. Но вот резервную базу основать запросто можно. Лесная фактория, что у нас уже имеется – это прекрасно, но случись серьезная заваруха – долго ли мы там отсидимся? Ну да, путь к ней непрост, один лес с обитающим там многоголосым существом чего стоит, но мы-то его прошли? И не раз. И другие пройдут. Так что для выращивания ганджубаса на продажу она самое то, но вот долго отсидеться там не получится. Максимум – дух перевести перед тем, как рвануть куда-то еще. Ну да, и сюда тоже попасть возможно, но! Лесной лагерь легко окружить, были бы люди, а здесь всего одна дорога, да и та водная. Поставить, если что, форпост у речного прохода, снабдить его орудием, усилить парой тех же крупнокалиберных пулеметов – и все, граница на замке. Крупный корабль через скалистый лаз не пройдет, его неминуемо на одном из перекатов расшибет о стены, а мелкие, такие как наш «Василек» подобному форпосту будут как раз по зубам. Не знаю, отчего у меня такие мысли в голове крутятся, скажу честно, но чем дальше, тем чаще они ее посещают. Вроде наши позиции достаточно крепки, и Сватбург представляет из себя неплохое по местным меркам укрепление, и Степь мы укоротили, но вот только на лаврах почивать не стоит. Сейчас все только-только начинается, первые из первых всего лишь расхватывают с блюда куски пирога – и не более. Время Большого Передела еще не пришло, до него пока далековато, но кто знает, кто знает… И потом – сегодняшние друзья, вроде Рувима и Салеха – они на самом деле не друзья. Они – попутчики. Нам удобно идти по дороге вместе, вот только до какого поворота мы так, плечом к плечу, прошагаем? И кто кому первым выстрелит в спину, когда пути разойдутся в разные стороны? Я не знаю. Они, полагаю, тоже. Но поручусь, что наши мысли не сильно друг от друга различаются. Так что надо, надо ставить тут базу, самое то место. И лояльность местного населения, выходит, нам здорово нужна. Хотя, разумеется, припахивает данная ситуация авантюризмом жутко! Нет, с Настей, Марикой и Павликом все ясно, их хлебом не корми, дай впутаться в приключение, но я-то от подобных забав всегда был далек. А туда же – уже прикидываю, как разыграть расклад. И еще – зря я Майкла с собой все же взял. Он все видел, с секретностью теперь не сложится. Нет, можно его, конечно, тихонько удавить, тем более, что из присутствующих никто ничего тут не скажет, а там, в Атом-Сити, никто никогда ничего не узнает, но стоит ли? Вроде мы со Смитом хорошо поладили, зачем вбивать в доску согласия первый гвоздь разобщенности? Красиво сказал. Почти по-салехски. Да и не по мне такие вещи проделывать. Вот помянутый Салех даже думать не стал бы, он вообще свидетелей никогда не оставляет. Но я – не он. Не хочу я этого парня убивать. Неправильно это. Опять же – лишний ствол, если все же мы впишемся в местные расклады, будет точно полезен. Если впишемся. Я ничего еще не решил. Просто потому что ввязываться в однозначно мутную историю базируясь исключительно на россказнях странного юноши-старика, это верх идиотизма. С другой стороны, конечно, вся история моего пребывания в этом мире и есть этот самый верх. Единственная разумная вещь, что была сотворена за это время – закапывание наркотиков в землю. Все остальное – либо импульсные вспышки, как правило, в последующем ведущие к смертоубийствам, либо попытки следовать тому имиджу, что отчасти мне создали те, кто меня окружал, и к которому я и сам сдуру приложил руку. Теперь хочешь, не хочешь, приходится соответствовать. Иногда через «не хочу». – Эй, Сват, ты с нами? – услышал я щелчки пальцев, а после ладонь Марики, мелькнувшую перед глазами – Чего молчим? – Думаем – хмуро ответил я – Геннадий, а сколько селений Властелин под себя еще не подмял? – Теперь, стало быть, три осталось – охотно ответил старик – Ну, если можно так сказать. – Поясни – попросил Голд. – В одном из них за главного Рыжий Свен – затараторил Бубука – Датчанин, здоровый, как шкаф! Правда, умный мужик, что да – то да. Он сразу говорил, что надо всем вместе собраться, и этому Властелину голову открутить, только его никто не слушал. Побоялись другие старшины, что он после этого большой авторитет наберет, и самым главным станет. Да и не верил никто, что с два десятка человек столько народу на четвереньки поставят. А потом поздно стало. Наш Ральф вчера мне говорил, что зря к словам Свена не прислушался. Завтра как раз собирался к нему отправиться, признать свою вину, да вот, не успел. – И? – поторопил его Голд, время от времени поглядывая в сторону берега. – Свен свое селение хорошо укрепил, а люди из двух других, насколько мне известно, почти все к нему уже перебрались. Как я уже говорил, хоть смерти тут и нет, но жить все хотят, а из старых лидеров теперь один он и остался. Некоторые, правда, к Черному Властелину на поклон пошли, после того как он деревню Маркуса сжег. Демонстрация силы, знаете ли, имеет свою притягательность и убедительность, она вселяет почтение к ее обладателю в глазах тех, кто и в том мире привык подчиняться. – Насилия – поправил его Жека – Демонстрация насилия. Сила – это другое. Не путайте термины. – Ну да, ну да – закивал головой Бубука – Так что Свен теперь последним, считай, остался из первых. Я так думаю, что Властелин специально его не трогал все это время, на сладкое приберег. – Разумно – признал мой советник – Впрочем, там масса причин может быть, поверь. Одессит, а разводи-ка пары, на тот берег пойдем. Неуютно мне как-то тут стало. – Мне тоже – подал голос Джебе – Никого не вижу, кусты не шевелятся, а чувство неприятное есть. – И я о том же думаю – подал голос наш капитан – Только есть одно маленькое «но». Тут нас пострелять могут, а там поджарить и скучать. Не знаю, какой способ смерти мне нравится больше. Если кто забыл, так там драконы летают, они делают огонь из пасти, и это немножко страшно. – Люди Властелина особо к реке не ходят – сообщил нам Геннадий – Им не надо. У них своя есть. – Это как? – удивился Павлик. – Так она прямиком через территорию каменоломни течет – пояснил Бубука – И вооон там в эту реку впадает. Ну, отсюда не видно, но – впадает. Так что им здешние воды без надобности. И это… Драконов не бойтесь, они огнем не плюются. Да и не залетают они так далеко, все больше у вершин гор вертятся. Собственно, они вообще не драконы, по факту. Это виверны. У Свена в селении один мужчина есть, он в той жизни профессором был, то ли мифологией занимался, то ли зоологией, не знаю уж. Так вот он нам очень четко объяснил разницу между драконом и виверной. У них крыльев две пары, и еще… – Разводи пары – велел я Одесситу – А ты, Гена, пока передохни. День длинный, тебе много чего нам рассказать еще придется. – Стас, давай я все-таки останусь – азартно сопя, Марика дернула меня за рукав – Вы на тот берег, а я тут поползаю, погляжу, прикину хрен к носу. Чего время терять? – Сват – поправил ее я – Когда ты это уже запомнишь? И ползать нигде не надо, по крайней мере пока. Пока не будет четкого понимания вопроса, никто никуда не идет. Противоположный берег был здорово не похож на тот, от которого мы отчалили. Не сомневаюсь, что изначально он, как и многое здесь, принадлежал к миру «Мэджика». С той стороны реки под легким ветерком трепыхалась изумрудная зелень листвы, над яркими цветами кружили с гудением пчелы и порхали бабочки. Здесь же, буквально в полусотне шагов от прибрежной волны мрачной стеной высились практически черные ели, под сень которых не пробивались яркие лучи утреннего солнца. В таком лесу, скорее всего, должны были обитать колдуны, разбойники, ведьмы, и прочие малопривлекательные персонажи. Именно через него обязаны были пробираться паладины, воины Света и остальные герои, дабы спасти очередную принцессу или детей, предназначенных для мрачных чародейских обрядов. Скажу честно – так себе местечко, жить я бы тут не хотел. Но, что примечательно, именно в таких и имеет смысл шастать поисковыми группам, с целью обретения разного полезного добра. Этот мир – мозаика, которую четыре шаловливых руки смешали в одной коробке, но кое-что от изначальной задумки создателей тут осталось. Причем частенько именно в тех местах, где и должно было находиться изначально. Этот лес – несомненное обиталище разнообразного зла, а оно, как правило, разновидово и зажиточно. Да хоть бы вот! Драконы, хоть как ты их не называй, как правило тащат в свои пещеры золото, бриллианты и разные магические штуки. Уверен, в логовах местных рептилий неплохо поживиться можно на этот счет. Если до них доберешься, разумеется, и после оттуда ноги сумеешь унести. Последнее выглядит почти нереальным. Хотя главная ценность, как мне думается, там не злато-серебро. Что, если в горах можно найти нечто вроде питомца? Ну, как оно в играх бывает? Маленького виверненыша или вовсе большое яйцо, из которого, при должных сноровке и терпении можно оного малышоныша… Эээээ…. Ну, не высидеть, разумеется, а… Не могу подобрать нужный термин. Но посыл, как мне думается, ясен. Черт, заманчиво. Даже заманчивей, чем разгром какого-то там Черного Властелина. Этих Властелинов по Ковчегу как собак нерезаных развелось небось, если по нему побродить, в каждом лесу свой. А вот ручная виверна – это вещь! – Вблизи этот лес еще жутче выглядит, чем с той стороны – сообщил нам Бубука, поежившись – Как только людям сюда не страшно было входить! Правда, там такие сорвиголовы были, что ах! Я лично и реку вплавь пересечь не рискну, а они умудрялись это сделать. Зато теперь понятно, почему ни один из них не вернулся. – Не без того – согласился я – Но это все лирика, не имеющая отношения к текущему моменту. Вот что, друг наш Геннадий. Давай-ка еще раз пообщаемся о текущих событиях, только на этот раз без эмоций, суеты, перескакивания с одного на другое. И начнем с географии – что, где, как? Последовательно. Бубука охотно выполнил мое пожелание, он даже угольком на палубе что-то вроде карты изобразил, вызвав справедливый гнев Одессита. Как оказалось, народ тут большей частью нелюбопытный обитал, далеко от родных мест не любивший заходить. Вот тоже непонятно – в этот лес, явно не сулящий ничего хорошего, лезли все, кому не лень. В горы, где тоже медом не намазано перлись. А просто взять, и пройтись вверх по течению реки им лень. По всему выходит, что это самый безопасный маршрут из всех возможных. Нет, таки странное существо человек. Непостижимое. Может, просто им скучным это показалось, местным непоседам? Идешь и идешь себе, слева вода, справа перелески. Однообразие. В любом случае, в тех пределах, что уже были изведаны, ничего кроме реки и деревьев местные не обнаружили. И дополнительных жилых площадей, класса «деревня пустая, незаселенная» тоже. Лес, сколько хватает глаза, время от времени перемежающийся полянками. Впрочем, еще там имелась пара небольших болот, куда никто, как и ранее в каменоломни, не совался. Звуки оттуда нехорошие доносились, и туман над ними стлался жутковатый. Ну, оно и понятно, в этом мире, похоже, любое болото место неприятное, что уже проверено на себе. Закончив с географией, перешли к описанию каменоломен и их обитателей. Тут дело обстояло похуже. Бубука внутри сам ни разу не бывал, видел все исключительно со стороны, ну, и кое-какие рассказы слышал. Но даже из того, что мы узнали, становилось ясно, что штурмовать это место, по крайней мере тем составом, что у нас имелся в наличии и без артиллерии – безумие. Не знаю, насколько этот Черный Властелин псих, хотя мне сдается, что не без того, но укрепление он выбрал для себя отменное. Невысокая горная гряда, окружающая место его пребывания – великолепное естественное препятствие для штурмующих. Плюс вышки с пулеметами, плюс своевременно суженный проход, перегороженный, к тому же, чем-то вроде самодельных ворот, представляющих собой сколоченные древесные стволы, обмотанные колючей проволокой. Хорошая, кстати, штука, за нее одну в эту переделку можно влезть, если внутри каменоломни ее запасец имеется. А оно так, никто не стал бы тратить подобные ресурс на такие вещи, не имейся он в достатке. Вроде бы пустяк эта самая проволока, а на коленке не сделаешь, наш Рэнди вряд ли быстро наловчится такое мастерить. А применения ей ой, сколько придумать можно! Мало того – он еще и лес на ближайших подходах вырубил под корень. Я все гадал – куда он народ из деревни гонит, зачем? Ну, покорил их, и покорил. Забирать-то зачем? Какой в этом смысл? Продавать людей тут некому, убивать для удовольствия, при помощи пыток или в охотничьих целях – пары десятков человек хватит. А он их к делу приставил – деревья валить, освобождать стратегическое пространство. Так сказать – изменение природного ландшафта вручную. Молодец, короче. Сволочь, – но молодец. При условии, разумеется, если сам додумался. У него ведь там советник имеется, не хуже моего Голда. Забавно. По сути мы имеем битву советников. Есть в этом некий забавный парадокс. Хотя понятно, что, когда дойдет дело до драки, у бывшего сектанта шансов будет ноль. – Не подобраться – оценил Азиз очередной рисунок на палубе, и хохотнул, глядя на недовольно ворчащего Одессита – Даже если снайпер стреляй в тех, кто на вышка сиди, остальные нас убивать. Даже если ночь. Даже если я ходи. Все равно не получись. Майкл скептически оглядел мощную фигуру моего телохранителя, и недоверчиво покачал головой. Зря. Я знаю, насколько ловко и тихо может скользит в ночи этот неповоротливый на первый взгляд верзила. Как змея. Как ящерица. – Ясно, что «не получись» – отозвался Голд, задумчиво смотрящий на схему – Даже попади мы во внутренний двор, даже перебей мы там всех присутствующих, все равно ничего не светит. Оставшиеся отойдут внутрь каменоломни – и все. И сколько мы их оттуда выкуривать будем? А лезть внутрь – нарваться на невозвратные потери. Там-то погибшие к нашим, может, и выйдут, а тут что делать? Каждый человек – на вес золота. – А где – «там»? – вкрадчиво спросил Бубука, которому явно не давал покоя вопрос: «а кто вы вообще такие?». Задавать его он не спешил, осознавая, что мы ему нужны больше, чем он нам, но любопытство – оно такое любопытство. – Там – синхронно махнули рукой в одном и том же направлении Марика, Жека и Павлик, неотрывно глядящие на карту. – Штурм отпадает – подытожил я – Да и чего о нем говорить? Мы решения еще не приняли. – В самом деле? – искренне, без тени наигрыша удивилась Марика – Стас, что тут решать? Надо вписываться. И ресурсы, и благое дело. – Благое дело, моя милая подруга, это вон, вверх по течению идти – осек ее я – Для того сюда и приперлись. Что до ресурсов – все не соберешь, пупок развяжется. Но при этом, конечно, таким вот Властелинам хвоста надо сразу крутить, спора нет. Сейчас этого не сделаешь, потом мороки больше будет. – База? – коротко спросил Голд, глядя мне в глаза. – Как-то так – не стал скрывать я – Опять же – хорошо здесь. С той стороны реки – покой и романтика, с этой – лесных приключений до отвала наесться можно. Прямо наглядная иллюстрация для рекламного буклета «Живи полной жизнью». Поставим тут ВИП-отель, будем драть с зажиточных вавилонян ресурсов втридорога за впечатления и комфорт. – Вавилонян? – жадно спросил Геннадий – А это-то кто? – Люди – похлопал я его по плечу – Такие же как мы, только вавилоняне. А что, друг мой, Свен этот совсем дикий, или с ним можно худо-бедно дело иметь? – Сейчас уже не знаю – признался старик – Раньше кое-как с ним старшины договаривались, хоть и через «не хочу». Жадный он, все под себя гребет, и делиться не любит. Ничем. – Это плохо – укоризненно произнес Одессит – Делиться надо, так нам биология завещала. – Не самый большой грех – передернул плечами я – Мы все тут жадины. Вот что я мыслю, соратники, надо нам с этим Свеном договариваться, других вариантов я не вижу. В противном случае мы плюем на происходящее, забываем про местные дрязги, и идем вверх по течению. Ну, денек дадим Голду на его забавы, месть это святое. – Полностью согласен – кивнул Жека – В смысле Свена. – Поддерживаю – присоединился к нему советник – Нам нужен его людской ресурс, по-другому не справиться. – Партизанская война – потерла руки Марика – Помню я занятия по тактике. Правда, нам все больше по противодействию читали, но ее общие принципы в голове остались. – Что за чушь? – поморщился мой советник – При чем тут это? Нет, разумеется. Нам просто надо выманить Черного Властелина за пределы каменоломни. В идеале его самого, но и большая часть его бойцов, причем желательно из числа тех, кто входит в гвардию, нас тоже устроит. Для этого и нужен Свен с его людьми. Зачем нам самим светиться раньше времени? Правда, нет у меня уже уверенности в том, что мы сохранили инкогнито. Кабы знать раньше… План Голда несомненно перекликался с тем, что вертелось и у меня в голове. Это было приятно. Я всегда признавал, что советник мыслит куда лучше и масштабнее чем я, чего скрывать? Это не вызывало у меня зависти или неприязни к нему, но иногда все же хотелось не быть на шаг позади. Сегодня – получилось. – Так ты говоришь, друг Геннадий, что этот повелитель Зла непременно нагрянет в оставшееся селение, причем скоро? – обратился Голд к Бубуке – Хорошо бы нам его опередить. Только так, чтобы нас местные жители вовсе не видели, ни к чему это пока. Ты сможешь уговорить Свена с нами встретиться? – Не знаю даже – почесал седой затылок старик – Характер у него паршивый, я же говорю. Упрям он, как баран, и очень не любит, когда не по его случается.