– Гунальд – ответил на рукопожатие тот, а после дернул себя за бороду – Сват? Это ты, стало быть, главный в городе? – И его окрестностях – добавила Марика, встряхиваясь, как собака – Слушай, надо какие-то мостки сколотить, что ли? Ну сколько можно чуть что – и сразу за борт? Ладно, ноги промочить, это еще ничего, но вот так, по грудь в воде. Теперь полночи сушиться будем. – Ты куда те мостки положишь? – подал голос с «Василька» Одессит – Длина какая у них будет, сама посуди? – Хммм – Гунальд снова дернул себя за бороду – Так это, дело-то совсем простое. Сборные делать надо, из нескольких не сильно больших секций, и по необходимости собирать их паз в паз. Если крепежи из хорошего дерева сработать, и собирать аккуратно, а не шаляй-валяй, так они долго прослужат. – Возьмешься за такую работу? – тут же спросил у него я – Сделаешь такие мостки? – Ну, если инструмент есть, так можно – пробормотал гном, глянув на лес за своей спиной – Правда, за ночь, боюсь, не успею. Пока нужное дерево найдешь, пока его свалишь, распилишь… Да и не по уму из сырой древесины такое мастерить. Тут просушенное нужно, и хорошо бы его еще пропитать… – Мы не слишком спешим – перебил его я – Речь не о сегодня-завтра, речь о перспективе. Что до древесины – в Сватбурге она имеется в достаточном количестве, как, впрочем, и инструменты, и подручные. – А, тогда – конечно – заулыбался Гунальд – Нам бы только туда добраться. – Уже не так уж и много пути осталось – заверила его Настя, ласково улыбнувшись – Не переживайте. – Только не дойти вам до него по суше – нахмурившись, заметил Голд – Никак не дойти. – Как так? – охнула полная дама в платье с оборванными рукавами? – Почему не дойти? Ее поддержали несколько товарок, начавших причитать. – Ты о чем? – уточнил я у консильери – Мне вот тоже не очень понятны твои слова. – «Стрелка» – ткнул пальцем себе за спину Голд – Они ее не смогут форсировать, по крайней мере все. Даже при условии, что каждый из них умеет плавать. Точно. Про то место, где Большая Река сливается с одним из своих притоков, тем самым, на берегах которого находится бункер, который в свое время нас чуть ли не спас, снабдив оружием и амуницией, я забыл. А ведь там течение будь здоров какое, и расстояние от берега до берега тоже. – Нет, можно пройти вверх по течению, поискать брод – продолжил Голд – Но места там не самые спокойные, если ты помнишь. Хотя их тут таких вовсе нет, как мне кажется. Где деревья-ловушки, где твари болотные, где большие обезьяны. А у них вон, половина женщины, и оружия кот наплакал. Это да. Помимо автомата, с которым гном, похоже, даже во сне не расставался, у наших новых друзей имелось несколько затрапезных ружей, причем два из них, похоже, со ствола заряжались, и пара пистолетов сомнительного вида. По сравнению с нами времен похода в вышеупомянутый бункер они, конечно, были богачами, но в целом – печальная картина. Особенно если учесть, что в тех краях, помнится, орудовала довольно-таки серьезная банда. Кстати! – Немного не в тему, но хотелось бы уточнить, пока не забыл – щелкнул пальцами я – Вот тут «маленькую дрянь» упомянули. О ком речь? Народ загалдел, как видно, тема была животрепещущая. – О бандитке – сурово зыркнул на подопечных гном, те мигом затихли – Сама как девочка выглядит, что твой ангел, а на деле живодерка та еще. Ей мало убить, ей надо, чтобы человек от страха сам себе горло был готов вскрыть. – А еще она колдунья – пискнула барышня в свадебном платье – Она может сделать так, что человек на месте застынет, как вкопанный, и делай с ним что хочешь. – Старая знакомая – процедил Голд – Стало быть, сменила она место дислокации, перебралась на этот берег. Выходит, где-то брод есть. – Ваш человек, Сват, крепко ее банду потрепал, когда нас освобождал – добавил Гунальд – Но она сбежать успела, и не одна, с ней не меньше трех десятков подручных ушло в лес. – А мы потом от них прятались, когда сюда шли – добавила полная дама – У нас Стефания есть, вон она стоит, у нее дар чуять беду имеется, только потому и спаслись. Так. Все интереснее и интереснее. И выгоднее. Теперь понятно, почему Наемник эту ораву в Сватбург отправил. Непонятно другое – почему не выделил им хотя бы одного бойца в сопровождение? Такую Стефанию беречь как зеницу ока надо! Хотя… Он солдат, у него приказ, люди на пересчет, так что логика ясна. Опять же – есть вероятность потерь, так что один человек туда, один сюда – с кем воевать после? – Любопытный дар – подобрался я, порадовавшись, что Зорган, все же, похоже, на меня по своему юношескому максимализму обидевшийся, остался на борту – Это как так? Видения или что-то другое. – Стефания не провидица – пояснил гном – Просто, когда беда рядом, она словно заговариваться начинает, причем несет что-то несвязное, и глаза у нее мутнеют. Вот мы тогда сразу в бурелом и забились, а через полчаса глядь – эта тварь со своим отрядом по просеке идет. Уж не знаю – нас она искала, или просто куда направлялась, спрашивать не с руки было. Стефания, невысокая девушка с нечёсаной гривой русых волос, стояла так, будто вовсе и не о ней идет речь. Казалось, ей вообще нет дела до происходящего, она была погружена в какие-то свои мысли. – Мы еще два дня потом там отсиживались, от греха – добавил с легкой ноткой осуждения крепко сбитый парень с длинноствольным ружьем – Столько времени потеряли. – Зато живы остались – подбоченилась полная дама. – Значит, ты чуешь зло – задумчиво повторил я, глядя на Стефанию – Ясно. Полезный талант, милая, полезный. – А ты не ходи – вдруг сообщила мне девушка – Он звать станет, но ты не ходи. Пойдешь – встретишь там свою смерть. – Где – «там»? – спросил у нее я немедленно – Кто – «он»? Но Стефания уже смотрела на вечернее небо, на птиц, вычерчивающих в нем ломаные линии, и безмятежно улыбалась. Нет, гноме, она все же провидица, просто талантом своим пока распорядиться в полной мере не может. Ну, и с башкой у нее проблемы, это тоже понятно. Но это ничего, у меня в крепости есть те, кто дешифровкой отдельных фраз займется. Черт, взять бы ее с собой, но – как? Мы не на прогулку едем, свои бы головы сберечь, а тут еще об этой малахольной заботься. Опять же – забери я ее – и это будет клин, который я вобью между этими людьми и своей семьей. Клин, который мне не сильно нужен, потому как народ тут, похоже, для нас подходящий. Для них эта Стефания сейчас что-то вроде оберега или амулета, она им нужна, и это следует учитывать. Но и на самотек все пускать никак нельзя. – Одессит – вдруг заорала Марика – У тебя скоб в трюме сколько лежит? – Нисколько – тут же отозвался капитан – Ничего у меня нету! – Врет, скотина такая – заговорщицки сообщила мне моя давняя подруга – Он у Рэнди один мешок точно с кузни утащил. – Ты о чем? – потряс головой я – Поясни? – Дарья заказ Рэнди дала, скобы ковать – пояснила Марика – Уж не знаю для какой своей нужды, не спрашивала, но они прямо идеальны для сцепки плотов, вот самое то. Наш Одессит мешок к рукам и прибрал, пока кузнец не видел. Он у него в трюме лежит, небось. А то и два, ты же этого пройдоху знаешь. – Плоты – идеальный вариант – тут же среагировал Голд – Ну да, против течения идти не сахар, но зато быстро и относительно безопасно. – Я думал о них – оживился гном – Но вязать нечем! И деревья валить тоже нечем. А если у вас скобы есть, да пила с топором, мы же мигом плотики смастерим! – Ребята вам помогут – показал я на своих бойцов – Флай, дуй за инструментами. Мне хотелось бы убедиться в том, что вы работы закончили и отправились в путь до того, как я сам двинусь дальше, а значит времени у нас до утра. Китти, Фира, Марика – на вас дозор, пока все деревья будут валить, таскать и сцеплять. Настя, тоже ступай на «Василек», и тряхани нашего капитана как следует на предмет скоб. И еще – надо бы рыбки наловить, уху все же сварганить. С удочкой сидеть некогда, вон, почти стемнело, потому динамитную шашку одну принеси, мы ее в воду шарахнем. Ну, и остальное захвати – ведра, специи, все, что нужно, короче. Гном оказался рукастым донельзя, потому уже скоро в лесу застучали топоры и заскрежетали пилы. Мало того – он еще и немалыми организационными способностями обладал, потому каждый человек занимался своим делом – кто пилил, кто сучья обрубал, кто готовые бревна на берег таскал. Однако, как бы под Дарьей трон главной хозяйственницы не зашатался, вон какой конкурент у нее в Сватбурге скоро появится. Впрочем, в этой пестрой компании, несмотря на ее многочисленность, лишних людей вообще, похоже, не имелось. То ли они по дороге отсеялись, то ли их вовсе в нее не принимали. Мужчины занимались постройкой плотов, женщины же, как только после взрыва множество рыбы всплыло брюхом вверх, как-то так ловко оттеснили меня в сторону, сами ее собрали, почистили, костры развели и готовкой занялись. Разве что только Стефания в этом всем не участвовала, она сидела в сторонке, что-то напевала и бросала в воду маленькие камушки. Но ей простительно, не от мира сего человек все же. Что интересно – то ли случайно, то ли спланированно, но первая порция ухи была готова как раз тогда, когда все бревна переместились из леса на берег. – Горячее варево – втянул в себя густой пар, идущий от котла, Гунальд – Давно не пробовали! – Так огонь добыть невелик труд? – изумилась Фира – Тем более тебе, ты явно с головой дружишь. – А чего на нем готовить-то? – невесело спросил гном – Серьезной живности, которую можно зажарить, в этих краях мы не встречали, зеленых ежей и синих змей есть страшновато, а ту же уху варить не в чем. Мы же в чем были в лес ушли, ничего с собой не забрали. Да особо ничего у нас и не имелось. – И еще – страшно – призналась одна из женщин – Огонь да дым издалека видать, мало ли кто к нему из ночи выйдет? Вот мы и просили огонь не разводить, чтобы беду не накликать. Мужчины, вы чего ждете? Идите к столу. Вернее – к ведру. – А вы? – удивился я, доставая из кармана штанов складную ложку, которой еще в Новом Вавилоне обзавелся. – А мы – потом – строго сказала она – Сначала едят мужчины. – Домострой – фыркнула Настя, положив руки на пояс – Архаика! – Традиция – поправила ее полная дама – Так у нас заведено. Но ты на женщину не сильно и похожа, так что тоже можешь идти и есть. От нашего смеха устроившиеся было на ночь среди ветвей птицы проснулись, и с гомоном взвились в небо. Глава 15 Полностью историю отряда Гунальда я узнал после ужина, когда мы пошли делать плоты. Я, наверное, мог отвертеться от данного процесса, но не стал. Зачем? Мне не в тягость и зазорного здесь тоже ничего нет. Главный – только первый из равных, это я хорошо помнил еще со старых времен, потому щеки не надуваю, и делать это в будущем не планирую. Оказывается, те, кто сейчас вечеряет с нами на берегу, это сборный отряд, а не уцелевшие жители некоего разоренного бандитами поселка, как я подумал сначала. Нет, поселок на самом деле был, он находился в тихой бухточке, которую с воды вот так сразу и не увидишь, жил рыбной ловлей и собирательством, короче – ничего нового, мы такое видели, и не раз. И, само собой, такое тихое житье-бытье надолго затянуться не могло, существования ему было отведено ровно до той поры, пока на них бродячая банда не наткнется. Нет, еще могли пожаловать гости вроде нас, но подобный визит на фоне бандитов выглядит как выигрышный лотерейный билет. Этим бедолагам не повезло. На них навалилась крупная банда, которая сходу треть жителей отправила на перерождение, а остальных, понятное дело, оставила для развлечения и некоей комфортности существования. Мужчин попокладистей они заставили себе прислуживать, женщин определили в наложницы, а особо строптивых припасли для своих забав, само собой, далеко не безобидных, в основном связанных со смертоубийством. И если бы не Наемник со своим отрядом, через несколько дней бандюки подъели бы все запасы в захваченном поселке, а после перебили жителей, причем как тех, кто сохранил твердость духа, так и тех, которые прогнулись под них. Такая уж у местного криминалитета философия – уходя, убивай всех. Все равно же не помрут до смерти. Но, как было сказано, случилось так, что в одной точке пересеклись пути бандитов, несчастных собирателей-рыболовов и боевой группы из Сватбурга. По-хорошему, Наемнику, конечно же, следовало пройти мимо этого поселка сразу же после того, как он осознал, как велик численный перевес бандитов. Следовало. Но он этого не сделал. Не знаю, что стало тому причиной – то ли он увидел пытки, которыми бандюки, как правило, развлекались не в домах, а на небольшой главной площади поселка, то ли еще какая гадость, на которую люди, осознавшие, что мораль кончилась навсегда, становятся большими мастерами. Но повод был, и не сомневаюсь, что веский.