– Не думаю – отмахнулся Голд – Зачем это Рувиму? Какой смысл ему нас убивать? Сейчас мы его союзники, люди, которые поддержат его в борьбе за власть. – За выживание – поправил его я – Пока речь идет именно о нем. Хотя в перспективе ты прав, разумеется. Ясно же, что в Новом Вавилоне либо вот-вот начнется война всех против всех, либо таковая уже идет. И тот, у кого окажется больше стволов, чем у остальных, имеет все шансы взобраться на самый верх. – Чужая драка – хмуро сообщил нам Ювелир – Не наша. Стоит ли нам лезть в это дерьмо? – Драка чужая – согласился я – Ты прав. Но где-то там, в Новом Вавилоне, остались члены нашей семьи, как быть с ними? Глава 14 – А мне кажется вопрос только в цене – сказала Настя, после чего все присутствующие удивленно посмотрели на нее – Что? И так понятно, что мы влезем в эту заварушку, потому что своих бросать нельзя. Оружейника, если честно, мне не сильно жалко, он слишком уж хитровыдуманный, но Арам, Анжела, Перстень – это совсем другое дело. Но при этом нам надо еще что-нибудь и в клювике унести, верно? Верно, солнышко, верно. И я даже знаю что. Нам нужен еще один корабль, причем на этот раз не прогулочное корыто времен, о которых даже историки ничего не помнят, а что-то основательное. Рувим хочет, чтобы мы встали под его знамена? Значит, пусть платит. И платит тем, что нужно нам, а не тем, что он сам захочет дать. – Не знаю, не знаю – Голд скривил рот – Там делят власть, значит, мясорубка будет еще та, следовательно и потери могут оказаться серьезные. Мы получим некую выгоду, но при этом здорово ослабим свои позиции. Народу в Сватбурге и за его пределами, конечно, теперь живет немало, но бойцов среди них не так много, как хотелось бы. Да, они, возможно, снова вернутся обратно, но время, Сват, время. Пока они придут, пока мы их снова подготовим… – И в твоих словах есть резон – признал я – Потому давайте оставим окончательное решение до того момента, когда мы встретимся с Рувимом. В конце концов, может оказаться так, что в наших услугах уже и смысла нет, поскольку в Новом Вавилоне за эти дни началась та самая резня, о которой идет речь, и там все уже поделили. – Запросто – подтвердила Настя, которой, похоже, очень хотелось, чтобы я оказался неправ. Очень уж у нее глаза блестели, грела ее мысль о большой драке, в которой можно принять участие – Значит, завтра снова в путь? – Выходит, что да – я потянулся – Ох, как все это хлопотно! Ну вот не получается у меня дома больше пары дней посидеть. То туда сплавай, то сюда сходи… Да еще Тора с Джебе я, как назло, с «атомщиками» отправил, по любому они не успевают к нам присоединиться. Плохо. – Или наоборот – заметил Голд – Пусть с Жекой хоть пара хороших бойцов останется. Ты же ведь почти всех остальных с собой заберешь отсюда, верно? – С тобой неинтересно общаться – притворно разозлился я – Все-то ты заранее знаешь. – Так работа у меня такая – консильери усмехнулся – И еще – когда будешь говорить Жеке о том, что мы едем воевать, а он остается на хозяйстве, позови меня. Хочу на это поглядеть. – Значит, я еду с вами? – обрадовался Ювелир – Ну слава богу! Так мне надоело тут сидеть! – Вообще-то у меня к тебе другое задание имелось – возразил я – Есть мнение, что именно ты станешь главой нашего форпоста там, откуда мы только-только вернулись. – Какого форпоста? – озадачился мой старый приятель – Сейчас не понял? – А об этом мы тебе расскажем вечером, у большого костра – приободрила его Настя – Поверь, тебе понравится! Самое странное, что моя подруга оказалась права. Я, если честно, думал, что Ювелир, узнав вечером о том, какую участь мы ему уготовили, сначала начнет печалиться, а после перейдет к доводам, поясняющим, отчего данное дело ему не по плечу. Но нет, все получилось ровно наоборот – во время рассказа я то и дело поглядывал на его бородатый профиль, подсвеченный пламенем костра, и видел, что ему по душе то задание, что мы для него припасли. Слово «форпост» в рассказе не прозвучало, разумеется, незачем большинству, и тому же Зоргану, который пришел на мероприятие, знать про все наши планы. И еще я, на всякий случай, не упомянул о драконах и каменоломне, это тоже ни к чему. Увы, но и прогнозы Голда сбылись, потому Жека на вечерних посиделках сидел мрачнее тучи. Хорошо, хоть вообще пришел. Нет, его можно понять, он всю жизнь был на переднем крае, а тут то и дело приходится на хозяйстве оставаться. Кому такое понравится? Тем более, что Марика, присутствующая при разговоре, сразу же категорично заявила, что едет с нами, а на мою робкую попытку воззвать к ее совести, только фыркнула. Нет, все же плохой я лидер. Другой бы плюнул на то, что эти двое являются старыми и верными друзьями, да и сказал: «Я главный, мое слово закон». А я что-то все мнусь, пытаюсь договориться, как-то смягчить углы. Неправильно это. Признаюсь честно, иногда я начинаю думать о том, что лучше бы я тут своих друзей вовсе не встречал. Наверное, это не очень красивые мысли, но тем не менее это так. Просто там, где с остальными мне достаточно просто поговорить, здесь приходится такие танцы народов мира устраивать, что противно становится. Да еще Марика… Вот зачем она напоследок меня за шею начала обнимать, пусть даже и в шутку? И так Жека злой стоит, а тут еще и это… Тьфу! Одно хорошо – сами посиделки задались на славу. Правда, я снова поймал себя на мысли о том, что среди тех, кто расположился вокруг традиционного костра, большей частью незнакомые лица. То ли новички в Сватбурге появились, то ли я тех, кого раньше уже видел, не запомнил – фиг знает. Хотя первое вероятнее, конечно. Раньше, помню, места на площади всем хватало, причем с лихвой, а теперь, однако, в два ряда люди сидят. Разрослось народонаселение, разрослось, что тут говорить? Вон, Фрау расстаралась, рыбину приготовила такого размера, что она с «Васильком» может поспорить в длине, так ее всю съели, от вытянутого рыльца до хвоста, один костяк остался. Кстати – ничего себе монстры в реке водятся, а? И ведь наши их ловить наловчились, при помощи гарпунов, что им Рэнди смастерил. Называется эта рыбина «белуга», так мне объяснили. Вкусная! Мне так думается, что скоро в крепости народу места точно не хватит, и так, насколько я понял, народ чуть ли не «валетом» в домах спит. Значит, самое время начать расселяться вокруг крепостных стен. Вон, Пасечник и друзья-виноградари живут на своеобразных выселках – и ничего. Нет, есть риск, конечно, не спорю, Степь – она под боком, и не дремлет, но скученность тоже до добра не доведет. Тем более, что и нашими стараниями народ тоже прибывает, хоть и не так активно, как самотеком. Опять же – можно что-то вроде дополнительной крепостной стены смастерить из бревен, протянуть ее от основной и замкнуть на обрыве. Какая-никакая, а защита. Правда, это сильно масштабная стройка, материала надо очень много. Даже если бревна по реке сплавлять, все равно быстро такое не построишь. Впрочем, пусть на эту тему Дарья сотоварищи размышляет, а мне потом идеи и планы конспективно излагает. Она у нас главная по хозяйству, ей и карты в руки, а у меня других забот полон рот, и первая из них – Рувим. Я ведь почти уже решил для себя, что мы впишемся в его расклады, но гад Голд посеял в душе зерна сомнения. Не хочу я, чтобы мои бойцы для него каштаны из огня таскали. Ясно же, что этот хитрован станет именно нами затыкать самые опасные участки. Нас не жалко, мы же, по сути, наемники, пушечное мясо, нам заплатили за то, что мы умрем. Опять же – чем нас меньше, тем ему лучше, а если все поляжем – так и вовсе праздник. Случись подобное, сразу можно направить в Сватбург два-три десятка ребят покрепче, под предлогом силовой союзнической поддержки, после тихонько вырезать оставшихся функционеров, и захватывать власть. И все, дело в шляпе, прирос властитель Рувим одной колонией, пусть и удаленной от Нового Вавилона. Оно, собственно, некритично, и в чем-то даже удобно. Кстати – мы ведь и не в только боях полечь можем, но и после. Если основную часть отряда выбьет, его остатки перестрелять задача не из сложных. Так что – есть над чем подумать до того, как мы увидимся с властителем Дома Средиземья, есть. И о том, какую цену он заплатит за то, чтобы я сказал «да» – тоже. Впрочем, с призом я раньше определился, но теперь точно решил – это должен быть очень хороший корабль. Такой, чтобы Одессит сказал что-то вроде «мама моя, какая цаца». А еще – Оружейник и компания. Про них забывать никак нельзя. Кстати – последний чувства особой радости по поводу скорого отбытия из Сватбурга совершенно не испытал, начав мне объяснять, что корабль у нас не железный, а деревянный, потому ему отдых нужен, как и отважному капитану. С последним я согласился полностью, заявив, что тогда пока капитаном побудет Павлик, после чего Одессит возмутился еще сильнее, заявил, что от кого, от кого, а от меня он такого паскудства не ожидал, и убежал готовить «Василек» к отплытию. Даже кусок белуги не доел, вот как впечатлился. Ну, а самым трудным моментом в этом всем был отбор тех, кто отправится с нами. С Наемником ушел довольно большой отряд, причем отлично подготовленный, вот только весь ли он цел? Мы знаем о том, как все сложилось на римской дороге, а вот что раньше с ними приключилось – нет. Опять же – я не вправе оголять защиту крепости. Новые земли, новые ресурсы и добыча – это прекрасно. Но главное не приобрести новое, а сберечь старое, ибо ради него все это и затевается. Хотя Жека мне взять всех, кого я хочу, и не дал бы. Он за каждого человека боролся, напирая на то, что там все равно будут воевать числом, а не умением, потому мне и волчата сгодятся. Я же аргументировал тем, что он, между прочим, еще и Тора и Джебе заполучил, которые одни десятка стоят. В результате на «Василек» загрузилось помимо меня два с половиной десятка бойцов, из которых добрая половина никогда в серьезных переделках и не бывала. Охота за Окунем и пара стычек с особо нахальными степняками в счет, разумеется, не идут. Но зато со мной Азиз, Голд, Настя, Марика, Фира – уже неплохо. Опять же я был рад видеть Флая, который быстро набрал былую форму. Он, все же, с нами в походе за добром из второго бункера был, шутка ли. И неважно, что он сам этого не помнит. Еще я отбил у Жеки Китти, Амиго и Флакки, которые, в случае чего, должны были заменить нас на командных постах. Им я доверял, ребята здорово заматерели за прошедший месяц, особенно Китти. Ей-ей, она скоро кое в чем с Настей поспорить сможет. Протяжный гудок разнесся над спокойной рекой, те жители Сватбурга, которые не поленились встать ни свет, ни заря чтобы нас проводить, замахали руками, и крепость вскоре скрылась от наших глаз, исчезнув в густом утреннем тумане. – Как и не были дома – вдруг меланхолично заметила Марика, устроившаяся на левом борту «Василька» – Опять дорога. Но лично мне так больше нравится жить на белом свете, пусть даже и иллюзорном. Когда пускаешь где-то корни, тебе есть чего терять. А если есть чего терять, то ты начинаешь бояться будущего, что для солдата недопустимо. – Страх – дерьмо – согласилась с ней Настя – Тем более здесь, где смерти нет. – Смерть – везде смерть – возразил Голд – Да, после гибели мы все непременно воскреснем, вот только это уже будем не мы. И я не про то, что, возможно, наша новая встреча вовсе может не состояться, нет. О другом речь. – Не дуры, поняли – уперлась в борт спиной Марика, а после положила руки на поручни – Только и мы о другом говорим. Сват, а ты чего молчишь? – Так вы уже все сказали, мне добавить нечего – зевнув, ответил ей я – Спать пойду, чего и остальным советую. А вы обе назначаетесь караульными, коли вам охота языки почесать. Что приятно – места, мимо которых бодро шлепал по воде наш пароходик, мне лично потихоньку становились родными. В том смысле, что это была уже не Терра Инкогнита, я узнавал берега, излучины, притоки, благо шел мимо них не в первый раз. Правда, более обитаемыми они за это время не стали, хотя присутствие какой-никакой цивилизации все же чувствовалось. Несколько раз над лесом мы видели столбы дыма, но не такого, какой случается при пожарах, а, скорее, бытового характера. Это означало одно – там есть жизнь, там есть люди. Странно, правда, что они забились в чащу вместо того, чтобы тянуться к воде, которая для человека все. Впрочем, кто знает, что стало тому причиной? И народ разный по реке ходит, и лидеры разные встречаются. В любом случае, мы на карте эти места отмечали, при оказии стоит побродить по лесу, поискать тамошних обитателей. Но самая поразительная встреча случилась к вечеру этого дня, когда солнце уже повисло над самыми верхушками деревьев. На широкий правый берег из леса выбежали люди, которые, похоже, чуть раньше, наоборот, в нем прятались, радостно загалдели и начали размахивать руками, давая нам понять, что рады такой встрече. Мало того – я расслышал в их шумном гомоне слово «Сватбург», которое было повторено несколько раз. – Правь к берегу – велел я Одесситу – Надо разобраться, что тут к чему. Нет, ну правда же интересно! Покидать борт корабля я не стал, но это и не требовалось, ибо глубины тут были изрядные, потому подойти к странной, и, стоит заметить, многочисленной пестрой компании, получилось довольно близко, настолько, что можно было без труда общаться. Пестрой – потому что одеты они были, мягко говоря, очень разнообразно. Прямо средневековый бродячий театр, по-другому не скажешь. Кто в драной майке и джинсах, кто в фраке на голое тело, а одна симпатичная девица и вовсе щеголяла в свадебном платье, правда, изрядно укороченном и потрепанном. – Вы кто? – спросил я у их лидера, которого сразу же выделил из общей массы. Во-первых, только у него имелся автомат, во-вторых, он был одет попристойнее других. Ну, и борода у него росла просто героическая, аж до пояса. С такой бородищей и не занять место вожака – позор, да и только. И совершенно неважно, что он ростом ниже остальных, как и положено гному – Откуда и куда идете, если не секрет? – Вы из Сватбурга? – ответил вопросом на вопрос гном, ткнув пальцем в сторону флага, развевающегося за кормой – Верно? – Из него – подтвердил я – А в чем, собственно дело-то? – Так мы туда идем! – выкрикнуло сразу несколько голосов – В Сватбург! – О как! – удивилась Настя – Интересное дело. – А я как раз начинаю понимать, что происходит – заметил Голд – Сдается мне, они успели с Наемником и его людьми повстречаться, и тот, исходя из каких-то своих соображений, решил эту толпу в крепость отправить. – Похоже на правду – согласился с ним я – Вот только зачем он так поступил? Речь вроде шла только о разведке и зачистке берегов, другие задачи перед ним не ставились. – Может, просто пожалел? – предположила Фира – Наемник мужик резкий, но не злой, а этих бедолаг жизнь, похоже, здорово потрепала. – Или из рациональных соображений – добавила Настя – Может, среди них маги имеются, или мастера на все руки. – Нам бы понять – далеко еще идти или нет? – подал голос гном – Что с пути не сбились – это ясно, мы все по бережку, бережку топаем, как военный сказал, что нас спас. Вот только неделю как идем, а все нет этого Сватбурга. – Меньше – одернула его высокая женщина, чья одежда состояла лишь из простыни, обернутой вокруг тела и подвязанной веревкой – Два дня мы в лесу прятались от той маленькой дряни. – Думаю, здесь на ночевку встанем – принял решение я – Амиго, Флай, Коршун – вы остаетесь на борту вместе с командой, на вас охрана судна. Остальные могут со мной на берег сойти, если есть желание. – Теряем время – негромко сказал мне Зорган – Это не есть правильно. – Проскочить в темноте нужное место не есть правильно – возразил я – Маячков тут нет, из нас никто точного местоположения искомой дороги не помнит, да и ты, полагаю, в темноте можешь его не заметить. А теперь представь – мы промахнулись, ушли дальше положенного. И как скоро мы это поймем? Сколько времени потеряем, пока возвращаться станем? – Я не могу ждать – упрямо заявил юноша – Меня ждет властитель. – Ты наш проводник – возразил ему я – Нет, если желаешь, можешь в одиночку плыть дальше, никто тебе и слова не скажет, не вправе мы тебя задерживать. Лодку своею отвязывай от борта и плыви, нет проблем. Но знай, выглядеть это будет не очень красиво, о чем я непременно сообщу своему другу Рувиму. Это, приятель, саботаж, а то и что похуже. Так что не дури, сходи на берег, будем уху варить, а завтра с рассветом двинемся дальше. Молодой человек помолчал, посопел, но возражать не стал. Странная компания, которая так и топталась на песчаном берегу слегка напряглась, когда мы, один за другим, начали прыгать за воду, и двигаться к ним. Напряглась, но все же не разбежалась, как видно то, что для них сделал Наемник, предоставило другим обитателям нашего поселения определенный кредит доверия. – Сват – выбравшись из воды, и подумав о том, что надо все же уже что-то в этом плане придумывать, ибо надоело постоянно мокрым ходить, протянул руку гному я – Рад знакомству.