— Ты пересадила моё сознание в… — Многофункциональный исследовательский бот. Теперь вы можете отправиться туда, куда хотели. Я растерялся. Слишком много событий подряд. Невероятных, ужасных. Сознание металось в клетке кибернетического разума, покоя не давал один вопрос. — Клэр, скажи мне. Я копия? Или оригинал. — Ни то, и ни другое, — загадочно ответила она. — Не теряйте времени, мистер Ван. Высаживайтесь на Землю, ищите людей. Спасайте их и перевозите на станцию, я позабочусь о шаттлах. — Зачем ты это делаешь? — Человек убит по моей вине. Это огромная цена. И её надо как-то оплатить. Земля приближалась. Прорвавшись через облака, я летел над равнинами, усыпанными пеплом. Над городами, над искорёженными домами, измятыми автомобилями. Словно запоздавший вестник уже свершившегося апокалипсиса, я летел над измученной планетой. Летел к своему дому. Понимал, что никого не встречу там, но решил начать именно с этой точки. Дом устоял, но сплошь покрылся пеплом, который падал с потемневшего неба, будто снег. Улица была усыпана погибшими птицами — они лежали среди пепла — на дороге, на тротуарах, везде. Мёртвых людей было не намного меньше, чем птиц, но я заметил всех. Мои сенсоры засекли координаты каждого умершего. А ещё я слышал стон. Не знаю, в каком диапазоне, но это звук постоянно окружал меня, будто сам Дьявол плакал, поняв, что совершил. Я проник в дом через снесённую взрывной волной стену. Не знаю, что я хотел здесь увидеть, среди осыпавшейся штукатурки, пепла и переломанной мебели. Стон усилился. «Странно», — подумал я и неуклюже протиснулся в гостиную. Я замер, а мои манипуляторы поникли. В комнате на диване сидел призрак, он прижимал к груди другого призрака — ребёнка. Это было невероятно, но машина, в чьей ипостаси я попал сюда, могла видеть их. Они тоже как будто заметили меня, призрачные светящиеся головы повернулись в мою сторону. — Лив? Джессика? — произнёс я, сам не веря своим словам. В этот момент мне казалось, что я всего лишь попал в какую-то программу имитации, виртуалку, в которой Клэр издевалась надо мной. Призраки замолчали, стон затих. Они просто смотрели на меня. А я на них. Я знал, что это моя жена и дочь. Каким-то образом симбиоз человеческого сознания и машины позволил заглянуть за грань, увидеть неведомое. — Лив, ты слышишь меня? Это я, Джек. Она поднялась с дивана, аккуратно поставила Джессику на ноги. Они обе подошли ко мне, остановились, будто вглядываясь. Затем Лив что-то сказала, и этот звук отозвался в моём электронном нутре. Радиоканал захлестнуло помехами, но автонастройка сработала, выбрав нужный диапазон. — Мне очень жаль, Джек, — вот, что сказала Лив. А затем они вместе с Джессикой поплыли по воздуху в сторону сломанной стены. Покинули дом, а пепел всё падал и падал, пока призраки окончательно не растворились в нём. Я недолго находился в ступоре. Ринулся за ними со скоростью, развить которую позволяли мои силы. Нагнал их далеко за городом, около ямы в земле. Стон в этом месте стал особенно невыносимым. Вокруг воронки толпились призраки — тысячи призраков. Я подошёл поближе и увидел на дне воронки блестящий металл. Подкрутил зум и сразу понял, что там лежала невзорвавшаяся боеголовка. — Джек, уходи, — умоляла меня Лив. — Тебе нельзя здесь находиться. Я догадался, что они хотели сделать. Где-то внутри бомбы тлел сигнал, готовый активировать несработавшие цепи. Призраки не желали такой жизни, они надеялись уйти, раствориться, оказавшись в эпицентре атомного взрыва. Умереть во второй раз. — Лив, пожалуйста. Я тоже теперь не человек, но без вас мне не выжить. Прошу тебя, — прошептал я. Она услышала. * * * Теперь мы живём на Патосе. Вы не поверите, но я счастлив. Мы — не люди, но лучше так, чем пропасть в пустоте. Как ни странно, это сказала мне Клэр. Иногда мы с Лив выходим на обзорную площадку, смотрим вниз, на Землю и гадаем, что там происходит. Сгинули ли призраки или продолжают влачить своё жалкое существование? Остался ли кто-нибудь в живых из людей? Я провёл ещё несколько поисковых операций, но не нашёл никого. Однако в космосе люди есть. Станция Цысинь снова вышла на связь. На этот раз Клэр смягчилась и позволила нам поговорить с китайцами. Я не знаю, хорошо это или плохо, но мы ждём гостей. Жизнь продолжается. Эстри сбежал Дарья Странник — Эстри сбежал, — выпалил Ян, без стука ворвавшись в кабинет партнёра. — Опять?! Вот паршивец! — В голосе Ника невольно прозвучала гордость. — Прогнозы? — Сигнал блокирован. Эстри может быть где угодно. Любопытный, непредсказуемый — как мы и хотели. — Демонтирую ему колёса! — Ага? — Ян скептически поднял одну бровь. — Не веришь, что я могу быть строгим? — Найдём — докажешь. Пошли, надо искать дитя. — Тот ещё ребёночек, — пробурчал Ник, покидая кабинет, — самый продвинутый ИИ века с повадками дошкольника. * * * — А можно посмотреть твою комнату? Даня задумался. Родители запретили приводить домой чужих, но новый знакомый был роботом, а о них речи не шло. — Да, — решил мальчик. — В шашки играть умеешь? — Я знаю правила. — Отлично, сразимся! — Сразимся. Понарошку, — помедлив, ответил робот. Даня рассмеялся, и Эстри отметил, что интерпретировал слова мальчика верно и подобрал подходящий ответ. Общение с этим маленьким человеком приносило столько данных, сколько уже давно не случалось обрабатывать в лаборатории. Умный дом впустил мальчика и его гостя, сообщив, что родители ещё не вернулись с работы. В детской робот с интересом исследовал каждую игрушку и книжку и неустанно задавал вопросы, на которые мальчик охотно отвечал, наслаждаясь чувством собственного превосходства. — Зачем цветок? — Эстри указал гибкой рукой на фикус. — Для красоты, — пожал плечами мальчик. — Зачем красота? — Чтобы у мамы было хорошее настроение. Эстри сохранил логичную и понятную информацию. — Что это? — Кот. Эстри покопался в базе данных. — Кошки не синие. — Нет, конечно, это игрушка. Эх, хотел бы я настоящего питомца, но родители… Эстри проанализировал последнюю секвенцию коммуникации и составил каталог вопросов, из которых выбрал один, руководствуясь приоритетом поддержания обмена информацией. — Ты хочешь живую не синюю кошку? — Да всё равно кого, хотя больше всего — мини-тиранозавра. — Что это? — спросил Эстри, не обнаружив соответствующих данных в системе. — Сам придумал! Рассказать? За этим занятием их и застали родители Дани в сопровождении двух представительных мужчин.