— Зависит от того, что ты под этим подразумеваешь, — впервые за всё то время, что мы общаемся, Леонард воздержался от прямого ответа. И для меня это стало лучшим доказательством того, что ему, на самом деле, далеко не всё равно. — Мне не нужно твоё кольцо и твоя магия, — уверенно заявила я. — Но, как бы это глупо и безумно ни звучало, ты мне нравишься. И мне бы не хотелось, чтобы наши отношения заканчивались вот так. Так что, если ты не против, я бы хотела сохранить то, что сейчас между нами есть. — И что же сейчас между нами? — с какой-то непонятной мне горечью спросил демон. — Помимо неплохого секса и взаимных манипуляций, что нас связывает? Романтика? Привязанность? Не приведи Всевышний, любовь? Так вот, моя дорогая, спешу тебя огорчить: всё это не про меня. При необходимости я, конечно, могу играть роль безумно влюблённого романтика, готового по первому требованию бросить к твоим ногам весь мир и выполнить любую твою прихоть. Только вот это буду не я. Я — это кровь и насилие. Вырванные сердца и оторванные конечности. — Ложь, — уверенно заявила я. — Не надо пытаться казаться хуже, чем ты есть на самом деле. Я не отрицаю, что ты с лёгкостью можешь кого-нибудь убить, и при этом не испытаешь даже намёка на муки совести. Но по натуре ты не убийца. Ты — Учитель. Хранитель Знаний. Те имена, что ты мне назвал: Один, Тот, Мардук. Все они — боги Мудрости. Мудрость может быть жестокой, да. Но это не вся она. Мудрость — это не про добро и зло. Это баланс. Понимание себя и окружающего мира. — Я сократила оставшееся между мной и демоном расстояние и положила свою ладонь ему на грудь — туда, где сейчас заполошно билось сердце, выдавая чувства Леонарда с головой. — Я хочу этого. Столько, сколько ты готов дать. Я ни к чему тебя не принуждаю и ничего у тебя не требую. Мне не нужны сила, власть, магия или что там ещё обычно у тебя просят люди. Мне нужен сам ты. Такой, какой ты есть. Подумай об этом — я не требую ответа немедленно. Опустив руку, я отошла в сторону, вытащила из-под кровати спортивную сумку и сосредоточилась на сборе своих вещей. Леонард молчал, очевидно, переваривая мои слова. Я ему не мешала. Вытащив из кармана на две трети разрядившийся сотовый телефон, я набрала номер бабушки. Однако даже спустя двадцать гудков ответа не последовало. Насторожившись, я сбросила звонок, а затем набрала номер ещё один раз. Результат оказался тем же. — Женя. Вздрогнув, я обернулась и замерла, как вкопанная: в шаге от меня, вся перепачканная кровью, с абсолютно чёрными глазами, стояла моя бабушка. Мой взгляд сам собой вперился в глубокую рваную рану на её горле, из которой всё ещё сочилась ярко-алая кровь. Телефон выскользнул из моих ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на пол. — Бабушка, — просипела я, с ужасом глядя на призрака, стоявшего передо мной. Глаза сами собой заполнились слезами. — Не плачь, — грустно улыбнулась мне она. — Я знала, что моё время вышло. — Кто?.. — Это уже неважно, — покачала головой старушка. — Тебе нужно уходить. Прямо сейчас. Уезжай из деревни и больше никогда сюда не возвращайся. — Но как же ты… — я растерялась. — Похороны… — Не думай об этом, — твёрдо заявила бабушка. — Просто уходи. Она уже идёт за тобой. Я судорожно вздохнула и перевела взгляд на Леонарда. Только вот демона больше не было в комнате: он исчез, не соблаговолив сказать мне и слова. Впрочем, его молчаливый уход тоже был своеобразным ответом. Леонард сделал свой выбор. И он был не в мою пользу. Волк в овечьей шкуре Я не могла сбежать. Уже закинув спортивную сумку с вещами на заднее сиденье своего железного коня и вставив ключ в замок зажигания, я поняла, что не могу нажать педаль газа. Нет, физически я была более чем в состоянии это сделать. Однако какое-то доселе невиданное чувство внутри — быть может, давно и беспробудно спящая совесть? — мешало мне это сделать. Бабушка была мертва. Мне достаточно повернуть голову направо, чтобы увидеть её фигуру, перепачканную кровью, неподвижно замершую возле крыльца дома Серафимы. И я не могу оставить её здесь. Потому что рваная рана на её шее красноречиво говорит, что бабушка умерла не своей смертью. Кто-то ей помог. Возможно, Рада. А может быть и кто-то другой. В любом случае, я должна выяснить, кто именно спровадил мою бабушку раньше срока на тот свет. Ну, и закончить эту историю с Радой тоже не помешает — хватит этой недо-ведьме — недо-демону бродить по свету и пугать людей. Но первоочерёдной задачей было всё же обнаружить бабушкин труп и обеспечить ей достойные похороны — она это, безусловно, заслужила. Вытащив ключ из замка зажигания и убрав его в передний карман джинс, я вылезла из салона и направилась к призраку бабушки. — Почему ты не уезжаешь? — возмущённо спросила она, уставившись на меня абсолютно чёрными глазами. — Я же сказала тебе уезжать! — Нет, — твёрдо ответила я. — Я не собираюсь больше убегать. Эту историю необходимо закончить. Где твоё тело? — Да забудь ты обо мне! — в сердцах воскликнула бабушка, и её голос неприятно ударил по моим барабанным перепонкам, заставив поморщиться — в окнах жалобно зазвенели стёкла, а Танк, почему-то стоявший на крыше моей машины, грозно рыкнул. — Ты ничем уже не сможешь мне помочь. А если не уедешь, то и сама погибнешь. — Спорное заявление, — хмыкнув, заметила я. — Мне вполне может повезти. До этого же везло? Танк мягко спрыгнул на землю передо мной и ощетинился, вперив немигающий взгляд куда-то вдаль, за ограду, в густую, непроглядную ночную тьму. — Она уже здесь, — обречённо проговорила бабушка и исчезла, просто растворившись в воздухе. Сердце в груди затрепетало от страха: как бы я ни бравировала перед бабушкой, умирать мне совершенно не хотелось. А в прямом столкновении с Радой мне, очевидно, было не выжить. Поэтому нужно было срочно что-то придумать. В голове как-то сами собой всплыли слова Леонарда про защитные свойства соли. Стоило только этой мысли мелькнуть в голове, как я тут же стремглав бросилась обратно в дом — я точно помнила, что видела в верхнем ящике нераспечатанную пачку поваренной соли. Память меня не подвела. Бесцеремонно надорвав пакет зубами, я поспешно рассыпала толстый слой соли по подоконнику и вдоль дверного проёма. Танк следил за моими манипуляциями из сеней, не предпринимая попыток помешать, и вообще всем своим видом подражая сторожевому псу, охраняющему вверенную ему территорию. А затем последовали долгие часы мучительного ожидания. Снаружи не доносилось ни звука: казалось, будто чья-то могущественная рука накрыла дом ведьмы стеклянным куполом, погружая его в своеобразный вакуум. Поскольку все возможности демонов были мне неизвестны, я не могла исключать чего-то подобного. За окном тем временем медленно, но неумолимо наступил рассвет. Стоило небу на востоке окраситься багрянцем, как в кармане моей ветровки раздалась пронзительная трель рингтона сотового телефона. Вытащив мобильный из кармана, я увидела на дисплее имя Семёна. — Да, я слушаю тебя, — деревянным голосом проговорила я. — Женя, — голос Семёна звучал как-то странно, будто с надломом. — Приходи к дому своей бабушки. Срочно. «Видимо, нашлось тело», — мелькнула в голове бесцветная мысль. — Сейчас буду, — коротко бросила я и завершила вызов. До бабушкиного дома я шла спокойным прогулочным шагом, засунув руки в карманы ветровки и лениво отпинывая в сторону носком кроссовок мелкие камешки — торопиться мне было некуда. Я не Иисус, чтобы воскрешать мёртвых. На дороге возле дома собралась, казалось, вся деревня. Люди переговаривались громким шёпотом, но, стоило им увидеть меня, расступились в сторону, давая мне проход. Я сразу же поняла, что именно привлекло их внимание — такое зрелище просто невозможно пропустить, даже если очень сильно захочешь. С крыши дома, подвязанная верёвкой за ноги к печной трубе, вниз головой свисала бабушка. Светло-зелёная блузка была вся залита кровью из перерезанного от уха до уха горла — должно быть, убийца сначала перерезал горло, и уже потом выставил труп на всеобщее обозрение в столь неприглядной позе. Я дёрнулась вперёд, намереваясь немедленно залезть на чердак и снять тело, однако возле самой калитки меня перехватил Семён, мёртвой хваткой вцепившийся мне в плечи. — Нет, Женя, нельзя, — уверенно заявил он, не давая мне даже пошевелиться. — Нельзя перемещать тело до приезда следственной бригады — можешь ненароком уничтожить следы. В его словах был определённый резон. Однако это не мешало мне чувствовать острую боль внутри от невозможности сделать хоть что-то. — Давай-ка я уведу её отсюда, — раздался рядом каркающий голос Митрича, пробившегося к нам через толпу зевак. — Семён, я заберу Женю к себе. Нечего ей тут делать. Я вздрогнула и перевела непонимающий взгляд со старика на своего друга. — Зачем вы тогда меня позвали? — Чтобы сообщить о случившемся, — ответил Семён. — А заодно показать, что бывает с теми, кто якшается с анчуткой, — мрачно добавил Митрич, смачно сплюнув на землю. — Ты ведь понимаешь, Евгения, что Анку не просто так порешили? Убивцев у нас в деревне отродясь не было. Спьяну кого могут пырнуть или голову размозжить, но чтобы вот так, как свинье перерезать горло, да ещё и подвесить на крышу — такого никогда не было. К горлу подступила тошнота. Старательно пытаясь не дать содержимому желудка покинуть организм, я сосредоточилась на дыхании. Глубокий вдох — выдох. Вдох — выдох. Мысли в голове хаотично скакали, не позволяя ухватиться ни за одну. Ожидаемая истерика из-за потери близкого человека почему-то так и не пришла. Я вообще не чувствовала ничего по поводу смерти бабушки, разве что недоумение, кому могло понадобиться расправляться с беспомощной старушкой столь жестоким способом, ну, и раздражение на то, что её труп выставили на показ, как какое-нибудь произведение искусства в галерее. — Благоверный-то твой где? — внезапно спросил Митрич, заставляя меня вынырнуть из состояния самосозерцания и переключить на него своё внимание. — Ушёл ещё ночью, — честно ответила я и, опережая дальнейшие вопросы, добавила: — Куда, не сказал. И когда вернётся — тоже. Может быть, и вовсе не вернётся, но это сомнительно. — То есть теоретически он мог расправиться с Анной Степановной, — нахмурившись, заметил Семён. — Мог, — не стала спорить я, хотя сама мысль показалась мне просто смехотворной. — Только зачем ему это? Да и сам способ убийства… я, конечно, не профи, но что-то мне подсказывает, что всесильный демон выбрал бы что-то более оригинальное. И болезненное. — Кто знает, что у этой рогатой твари в голове, — с раздражением бросил Митрич. — В любом случае, в его доме тебе не стоит оставаться, Евгения. Пойдём по мне, я напою тебя горячим чаем с ромашкой. Могу даже пару капель валерьянки добавить. — Иди-иди, — слегка подтолкнув меня к Митричу, сказал Семён. — А я пока здесь со всем разберусь. Как только приедут следователи, я сразу отведу их к тебе. — Ладно. Я не видела смысла сопротивляться. В самом деле, куда я могу прямо сейчас пойти? Обратно в ведьмин дом, в котором на меня в любой момент может напасть Рада? Или в дом бабушки, в данный момент являющийся местом преступления? Обречённо вздохнув, я позволила Митричу увести себя в его дом, совершенно забыв о том, что он находится по соседству с домом Николая. Об этом обстоятельстве я вспомнила только после того, как заметила знакомую калитку, а возле неё — призрак Серафимы, стоявший, прислонившись плечом к забору, скрестив руки на груди, при этом не спуская с меня пристального взгляда светлых глаз. «Светлые глаза, — меня точно окатили из ведра ледяной водой, и я резко остановилась, во все глаза уставившись на бывшую владелицу дома. — Почему у неё сейчас светлые глаза? В прошлый раз они были чёрные, как у призраков бабушки и деда. А ещё кровь на груди… почему её сейчас нет?» Словно прочитав мои мысли, Серафима криво усмехнулась. И в этот же момент я ощутила резкий удар по голове. Не устояв на ногах, я упала на землю, но, по всей видимости, мой череп оказался достаточно крепким, чтобы выстоять под таким — весьма мощным, нужно отдать должное, — ударом. Мне даже удалось каким-то чудом не потерять сознание. — Дьявол! — зло выругался Митрич, тут же хватая меня за волосы и зажимая мне рот ладонью, видимо, чтобы не кричала. — Один звук — и ты труп. «Как будто если я промолчу, ты сохранишь мне жизнь, — подумала я. Резко дёрнувшись, я ударила затылком Митрича в лицо и, воспользовавшись его секундным замешательством, сбросила старика с себя, после чего вскочила на ноги и, слегка покачиваясь — всё-таки удар по голове это вам не шутки, — бросилась наутёк. Далеко убежать не получилось — передо мной тут же возникла Серафима, преграждая дорогу. Позади раздался злобный рык, и из-за моей спины выскочил Танк, бросившийся на призрак с явным намерением вцепиться зубами ей в горло. Но не тут-то было! Со стороны дома Митрича послышался громкий, протяжный вой, — тот самый, что мы с Николаем и Семёном слышали во время ночной вылазки на Чёрный перекрёсток, — а затем на мою Адскую гончую внезапно напала Айда, на глазах увеличиваясь в размерах и отращивая себе рога. — Думала, только у тебя есть Адская гончая? — насмешливо спросила Серафима, глядя на меня надменными глазами. — Спешу тебя огорчить, девочка: Адские гончие есть у всех ведьм. Не все только знают, как их правильно использовать. Две Адские гончие вцепились друг в друга мёртвой хваткой: в разные стороны полетели клочки шерсти и шматки отрываемой плоти. Жуткие раны, оставляемые псинами на шкуре оппонента, затягивались за долю секунды, так что их противостояние могло длиться вечность. Воспользовавшись тем, что я отвлеклась на потусторонних пёсиков, Митрич ударил меня по ногам и повалил на землю: я ощутила прикосновение холодного металла к основанию черепа и замерла — соревноваться по скорости с пулей не было смысла. — Митрич, что ты делаешь? Тонкий детский голосок, раздавшийся откуда-то сзади, заставил кровь в моих жилах застыть от страха. Несмотря на то, что голос этот я слышала лишь один раз, я его сразу же узнала: он принадлежал Наташе, светловолосой худенькой подружке Алексея, являвшейся одной из участниц приснопамятного гадания в бане бабушки. — Наташа, беги! — громко крикнула я, за что получила очередной удар по голове, на этот раз оказавшийся достаточно сильным, чтобы я отключилась. Придя в себя и открыв глаза, первое, что я увидела — огромные перепуганные глаза Наташи, покрасневшие и опухшие от пролитых слёз. Девочка сидела прямо на голой земле, примотанная верёвками к толстенной балке, подпирающей потолок. Пошевелившись, я поняла, что и сама связана точно таким же образом. Стараясь не поддаваться панике, — а заодно игнорируя острую боль в затылке и лёгкий звон в ушах, — я огляделась. Судя по скромным размерам помещения, в котором мы с девочкой находились, а также по земляному полу и низкому деревянному потолку, это был подвал. Вряд ли Митрич притащил бы нас в чужой дом. Следовательно, это его подвал. Возникал закономерный вопрос: чего этот полоумный добивается? — Наташа, ты как? — спросила я у девочки, постаравшись придать голосу уверенности, хотя самой в этот момент хотелось вопить от ужаса. Но, к сожалению, нельзя. Из нас двоих хоть кто-то должен сохранять самообладание и способность к трезвому мышлению. И, учитывая, что моя подруга по несчастью — глупая восьмилетка, помешанная на мистике, выбор был очевиден.