— Ты солгал, — заметила я после короткой паузы. — Когда? — Ты сказал Митричу, что Рада уйдёт из деревни следом за мной и бабушкой. Однако до этого ты говорил мне, что она живёт на кладбище рядом с обладателем ведьмовского кольца. Кольцо я тебе вернула, так что следовать за мной Раде нет никакого смысла. Если только она привязана не к кольцу, а к своим кровным родственникам. — В наблюдательности тебе не откажешь, — уважительно хмыкнул демон. — Я, действительно, озвучил Митричу не всю правду. Да и зачем она ему? Им с Семёном достаточно знать, что ни Рады, ни Константина, ни кого-либо ещё из призраков больше не будет рядом с ними. А куда они денутся… Какая разница? Людей подобные мелочи не волнуют. — Зато меня очень даже волнует, — заверила я его, решительно сбрасывая чужие руки со своих плеч и поворачиваясь к Леонарду лицом. — Ты сказал им, что до моего возвращения в деревню на кладбище обитала только Рада. Однако Серафима говорила, что я призвала её из Ада ещё когда была ребёнком. Нестыковочка получается. Да и Константин, судя по степени разложения, покинул свою могилу вскоре после похорон. Или у зомби какая-то особая скорость разложения, не такая как у обычных трупов? Леонард одобрительно хмыкнул. — Твой ум ничуть не уступает твоей красоте и магической одарённости, — с абсолютно серьёзным выражением лица проговорил он, однако я заметила задорные искорки, сверкающие на дне карих глаз. — Что ж, полагаю, чтобы не утруждать тебя бесконечным задаванием вопросов, я расскажу тебе всю историю целиком. Леонард отошёл от меня на несколько шагов и опустился на стул, закинув ногу на ногу и обхватив руками правое колено. — Рада приплыла на Русь вместе со своим старшим братом из Норвегии, стремясь избежать нежеланного брака, навязываемого отцом. Она с детства была шустрой и отважной девочкой, не признающей никакие авторитеты. Так что её приобщение к моему ковену было лишь вопросом времени. Я пересекла комнату, взяла второй стул за спинку и поставила его напротив Леонарда, после чего спокойно села и с вниманием взглянула в лицо демона, всем своим видом демонстрируя готовностью слушать столько, сколько потребуется. Хоть всю ночь. — Ты ведь не знаешь, что собой представляет ведьмовское кольцо? — уточнил демон, с лёгкой усмешкой наблюдавший за моими действиями. Я отрицательно покачала головой. Леонард с абсолютно равнодушным выражением лица засунул руку себе в грудь и с отвратительным хлюпающим звуком вытащил большой прозрачный камень, по своему внешнему виду являющийся точной копией человеческого сердца. — Магия не берётся из ниоткуда, — ровным голосом сообщил Леонард, задумчиво разглядывая камень в своей руке. — Вот это — магическое ядро, источник силы любого демона. Без него мы будем отличаться от обычных людей только внешне. Леонард потянулся ко мне, взял меня за руку и осторожно вложил своё магическое ядро в мою ладонь. Мне стало не по себе: камень в моих руках слабо пульсировал, точно самое настоящее сердце, несмотря на то, что находился вне тела своего владельца. Кроме того, я ощущала приятное тепло, исходящее от него, а также лёгкое покалывание в ладони, медленно распространяющееся по всей руке. Несмотря на сюрреалистичность всей ситуации, я не смогла удержаться и, раз уж демон сам отдал мне своё “сердце”, принялась с интересом разглядывать его со всех сторон, трепетно сжимая в пальцах, опасаясь уронить или причинить боль неосторожным движением. Я сразу же заметила, что камень был повреждён: у правого предсердия не хватало значительного куска — против воли я отметила, что размер недостающего фрагмента подозрительно похож на размер камня в ведьмовском кольце. — Камень в ведьмовском кольце — осколок твоего магического ядра? — прямо спросила я, подняв на Леонарда нерешительный взгляд. — Да, — коротко ответил тот, и я буквально утонула во взгляде карих глаз, с теплотой взирающих на меня. — Я уже говорил тебе: в вашем мире нет магии. Чтобы ведьма могла колдовать, ей нужен источник силы. Моё магическое ядро для этого подходит идеально. Я не смогла сдержать вздоха сожаления. — Это очень больно? — вопрос сам слетел с моих губ прежде, чем я успела подумать. — Что именно? — Леонард слегка опустил голову на бок. Теперь в его глазах вспыхнуло любопытство. — Разрывать своё сердце на куски, — пояснила я. — Ты годами ходишь с повреждённым магическим ядром. Наверно, это, как минимум, неприятно. Леонард горько усмехнулся. — Неприятно — это мягко сказано. Но боль — мизерная плата за ту связь, которая возникает между мной и ведьмой, носящей моё кольцо. Леонард протянул ко мне руку ладонью вверх, и я без колебания вложила каменное сердце в его ладонь, после чего демон вернул его обратно в свою грудь, слегка скривившись от неприятных ощущений. — Представь, что в твоём мире нет сотовых телефонов, но ты очень хочешь иметь возможность всегда знать, что происходит с важными для тебя людьми. Единственный способ связаться с ними: отрезать себе, скажем, палец. Да, ты будешь постоянно чувствовать боль, да и жить без одного пальца немного неудобно, однако взамен ты всегда будешь знать, когда хранителю твоего пальца будет угрожать опасность, а заодно всегда услышишь, если он тебя позовёт. Я должна была признать, что в словах демона была определённая логика: попади я в ситуацию, которую он смоделировал, действительно, не задумываясь, собственноручно отрубила бы себе палец. — А теперь представь, что человек, ради которого ты терпишь все эти мучения, относится крайне легкомысленно к твоей жертве, — между тем продолжил говорить Леонард, не отводя взгляда от моего лица, по всей видимости, пристально отслеживая малейшую реакцию на свои слова. — Он не выходит с тобой на связь и вообще засунул твой палец в какую-то дыру и даже не вспоминает о нём. Не будет ли тебе от этого обидно? — Будет, — согласилась я. — Пожалуй, я буду вне себя от ярости. Леонард наградил меня крохотной улыбкой. — В разные периоды времени у меня было одновременно максимально три десятка ведьм — при всём своём желании большее количество я бы не смог потянуть, ведь вместе с ведьмовским кольцом я отдавал им часть своей силы. Чем больше ведьм — тем слабее я. К счастью, в этом мире, лишённом магии, мало кто просил себе магическую силу. Большинство интересовалось властью, деньгами и знаниями. — Во взгляде демона на мгновение промелькнула грусть. — Рада была одной из немногих, кого материальные блага мало волновали. Она была жадной до знаний и мечтала о чудесах. И я дал ей то, чего она так хотела. Было в его голосе и выражении лица нечто такое, что заставило моё сердце болезненно сжаться. — Она тебе нравилась? — несмотря на вопросительную интонацию, в ответе я не особо нуждалась, так как была уверена в том, что он мне известен. — Нравилась, — не стал отрицать Леонард. — Когда-то она была воплощением того, что я желал видеть в своей ведьме: сообразительная, жаждущая знаний и моего общества. Однако, как часто бывает с людьми, сила и власть — а знания это и есть власть, уж поверь моему тысячелетнему опыту, — развращают. Кажется, человек и так имеет много, но ему всё равно хочется ещё, и ещё, и ещё. Рада пала жертвой своего тщеславия. Ей было недостаточно той силы, которую она имела. Ей захотелось, чтобы эта сила перешла по наследству её дочери, а затем внучке, правнучке и так далее. — Это плохо? — я старательно пыталась понять логику демона. — Каждая мать желает для своего ребёнка только самое лучшее. Как я понимаю, Рада была простой крестьянкой, и единственное, что могла дать своим детям — это ведьмовское кольцо и Книгу Теней — то бишь силу и знания. — Эта сила ей никогда не принадлежала, — в голосе Леонарда отчётливо проступил арктический холод. — Я не имею ничего против желания позаботиться о своей семье. Как ты верно подметила, естественно для родителей делать всё ради блага своих детей. Только вот ключевое слово здесь «делать». Одно дело, если бы Рада рассказала о существовании демонов и о возможности заключения с ними сделки. Но совсем другое, пытаться привязать меня к своему роду нерасторжимыми узами сделки, превращая фактически в раба своей семьи. — Разве тебе это было невыгодно? — искренне удивилась я. — Ты получал неистощимый поток душ. — И на кой чёрт они мне нужны? — добавив в голос ядовитых ноток, уточнил Леонард. — Что, по-твоему, мы, демоны, делаем с душами? — Не знаю. Питаетесь ими? Леонард коротко и совершенно невесело рассмеялся от подобного предположения. — Чушь, — отсмеявшись, непреклонно заявил он. — Ни одному демону — ни низшему, ни высшему, — человеческие души и даром не сдались. В процессе заполучения души важен сам процесс, а не конечный результат. В конце концов, попадёт душа в Рай или в Ад, мне нет никакой разницы, я не имею никаких бонусов или привилегий от того, что душа, с которой у меня заключен контракт, попала в Ад. — Важно участие, а не победа, — понимающе пробормотала я. — Серафима сказала мне, что не все души после заключения контракта с демоном попадают в Ад. — Это так, — подтвердил Леонард. — Сам контракт, в сущности, ничего не значит. А вот то, как человек прожил свою жизнь, имея в союзниках демона — очень даже. Это имело смысл. Судя по тому, что я уже видела, демоны — ребята весьма сильные, если не сказать всесильные. Имея подобного союзника, наверняка очень трудно держать себя в строгих рамках морали и закона. — Почему Рада стала низшим демоном? — задала я один из самых животрепещущих вопросов, старательно пытаясь не думать о том, почему меня так сильно волнует именно это. — Если она прожила неправедную жизнь, то после смерти должна была попасть в Ад. Почему же она осталась на земле? — Я так захотел, — ответ Леонарда прозвучал как нечто само собой разумеющееся, а я ощутила болезненный укол ревности. Получается, Леонард был настолько привязан к этой женщине, что предпочёл превратить её в монстра, нежели отпустить? — Ясно, — я судорожно сжала пальцы и попыталась придать лицу непроницаемое выражение, чтобы демон не смог догадаться об обуревающих меня чувствах. Однако судя по самодовольной улыбке Леонарда, я потерпела полное фиаско. — Я сохранил ей жизнь отнюдь не из-за большой и чистой любви, как ты наверняка себе нафантазировала, — в глазах Леонарда плясали озорные огоньки. — Её пребывание в облике низшего демона — наказание, а не попытка продлить наше общение. За эти столетия я и не пересекался с ней до недавнего времени. — И в чём же заключается это наказание? — Низшие демоны по своей физиологии не приспособлены для нахождения на земле, — охотно объяснил Леонард. — Они питаются определёнными видами энергии, преимущественно магической. И пребывание в мире, лишённом магии, для них крайне болезненно, так как они вынуждены постоянно находиться на грани голодной смерти, поскольку жизненной энергии людей недостаточно, чтобы насытиться — её едва-едва хватает, чтобы поддержать в демоне жизнь. Раде же в этом плане ещё тяжелее: источники магии — члены её собственного рода, — находятся на расстоянии вытянутой руки, однако она не может ими питаться. Вернее, не могла раньше. — А теперь, получается, может? — я сразу же уцепилась за последнюю фразу. — Может, — кивнул Леонард. — Пока члены твоей семьи поддерживали со мной связь, учились и были хорошими девочками, я в первую очередь обеспечивал их безопасность от посягательства Рады и подобных ей сущностей. Однако затем Серафима, а затем и Анна отказались от общения со мной, посчитав меня «абсолютным злом», — Леонард презрительно скривился на последних словах. — Серафима первая отказалась от использования моего кольца. Она его ещё носила, но как обычное украшение, а Книгу Теней и вовсе спрятала, став простой травницей. Меня подобное пренебрежение, разумеется, задело, поэтому я навестил Раду на кладбище и рассказал ей о том, что она вполне может питаться и магической энергией местных ведьм, если посадит их на «крючок». Кроме того, я сообщил ей, что, если она хочет покинуть этот мир и обрести покой, ей всего-навсего нужно заставить очередного члена своей семьи вернуть мне кольцо и дождаться, пока последняя ведьма в роду умрёт. Однако в этот раз Рада меня обхитрила. Мало того, что она умудрилась не просто «присосаться» к Серафиме, а затем и к Анне, так она ещё и втёрлась к ним в доверие и заставила провести сомнительный ритуал, отбирая у них годы жизни. — Рада отбирала у них годы жизни? — ошарашенно переспросила я, надеясь, что ослышалась. — Ты же говорил, что это невозможно? — Я сказал, что нельзя отдать свои годы жизни другому человеку, — поправил меня Леонард. — На это способен только Ангел Смерти. Однако ритуал, который проводила сначала Серафима, а затем и Аня, предназначен для поднесения жертвы демону — а это совсем другое. Впрочем, откуда вам, жалким необразованным человечкам, это понять? Ни одна из вас не захотела стать моей ученицей. Вы добровольно отказались от знаний, за что теперь и расплачиваетесь. Что я могла по этому поводу возразить? Правильно, ничего. Леонард был прав по всем статьям. Когда бабушка заболела, или когда я родилась мёртвой, что мешало вызвать демона и попросить помощи у него? Зачем сначала Серафима, а потом и бабушка доверились незнакомому жуткому монстру с кладбища? Что такого сказала им Рада, чтобы завоевать их доверие? — В любом случае, это уже неважно, — Леонард откинулся на спинку стула и с вызовом посмотрел на меня. — Ты уже выполнила условие нашей с Радой сделки: вернула мне Книгу Теней и кольцо. Так что, как только ты умрёшь, я отправлю Раду в мир демонов, и на этом всё. Финита ля комедия. — Это при условии, что она не доберётся до меня раньше, — мрачно заметила я. — Я так понимаю, она не просто так много лет назад пыталась меня утопить? Леонард усмехнулся. — Рада всегда была умной девочкой. Она знает, что вселиться в чужое тело — задача фактически невыполнимая. Но невыполнима она только в случае наличия в теле души. Это всё равно, что пытаться поселиться в чужом доме в присутствии его владельца. Только вот если у дома нет хозяина, то жить в нём может кто угодно. Главное въехать до того, как прогниёт пол и рухнет потолок. Я тяжело вздохнула: равнодушный тон, с которым Леонард об этом говорил, меня крайне задевал. Я-то, наивная, думала, что он по-настоящему заинтересовался мной. Что я представляю для него какую-то ценность. А я, в сущности, никто. Потенциальный сосуд для его бывшей любовницы (я даже не сомневалась в том, что его отношения с Радой были далеки от платонических). — Прекрасно, — старательно подавляя волну раздражения, поднимающуюся внутри, проговорила я, решительно направляясь в сторону платяного шкафа. — В любом случае, как ты и сказал, это не имеет уже никакого значения. Сейчас я соберу свои вещи, и мы вместе с бабушкой покинем это гиблое место. Я надеюсь, ты выполнишь своё обещание, данное Митричу, и позаботишься о местных мертвецах? — Я всегда держу своё слово, — мрачно заметил Леонард. — Только вот с Радой я ничего делать не намерен, так что она последует за вами. Я ожидала подобного ответа, однако от этого он не стал менее болезненным и обидным. — Что ж, значит, мне придётся быть крайне внимательной и осторожной и озаботиться собственной безопасностью. — Окуривание квартиры ладаном плюс обычная поваренная соль под порогом и на подоконнике, и Рада не сможет тебя побеспокоить, — пожал плечами Леонард. — Кроме того, рядом с тобой Танк — он не позволит Раде приблизиться к тебе. Я бросила быстрый взгляд в дальний угол комнаты, где всё это время тихонько лежала Адская гончая. Внутри у меня поселился червячок сомнения. Настолько ли Леонарду я безразлична, как он пытается показать? Мысленно дав себе хорошего пинка и обречённо вздохнув, я подошла к демону и взглянула ему в глаза. Всю свою жизнь я старалась быть честной как сама с собой, так и с окружающими людьми. И этот раз не должен быть исключением. Ведь как показывает практика, если ты хочешь что-то получить, в большинстве случаев достаточно просто попросить. Даже если получишь отказ, это будет не так больно, как горечь сожалений о несделанном и несказанном. — Если бы тебе пришлось выбирать между мной и Радой, кого бы ты выбрал? — Я уже говорил тебе, — Леонард не отшатнулся, но его глаза смотрели холодно и отчуждённо. — Я не стал бы выбирать, предоставив вам решать всё самим. — А если я попрошу, ты выберешь меня? Я буквально слышала хруст, с которым трещала ледяная броня демона.