— Значит, договорились. Кольцо ведьмы и Книга Теней Стараясь производить как можно меньше шума, я переоделась в джинсы и тонкий трикотажный свитер, набросила сверху лёгкую ветровку и натянула на ноги кроссовки, после чего бесшумно выскользнула из дома Николая и направилась вниз по улице, подсвечивая себе дорогу фонариком. На улице стояла безлунная ночь, и вокруг не было видно не зги. Царившая повсюду темнота была настолько густой и непроглядной, что, казалось, протяни руку, и её можно будет потрогать. Тусклый свет карманного фонарика практически не спасал: его хватало ровно на то, чтобы видеть крохотный пятачок земли у себя под ногами. А дальше господствовал мрак. И хотя умом я понимала, что ничего сверхъестественного в этом нет, сердце всё равно предательски замирало каждый раз, когда рядом раздавался какой-то непонятный шорох или хруст. Когда внезапно из темноты прямо передо мной возник старый знакомый — недо-Голлум, который, как оказался, являлся моим дальним родственником, — и стальной хваткой вцепился мне в запястье, я испуганно вскрикнула и выронила фонарик. В голове тут же мелькнули сцены из «Ходячих мертвецов», где одного из героев съедал зомби. Не желая стать поздним ужином — или ранним завтраком, — господина Свиридова, я с силой рванула назад, пытаясь вырваться из его цепкой хватки. Не тут-то было! Мой противник, как выяснилось, практически ничего не весил, так что я, вложив слишком много силы в рывок, не удержала равновесия и рухнула навзничь, утянув за собой мертвеца, приземлившегося точно на меня. В лицо мне ударил смрад разлагающейся плоти. Лицо Константина оказалось всего в паре сантиметров от моего собственного, и я закричала от ужаса. Однако звуковая атака не произвела на мужчину никакого впечатления — в чёрных глазах, лишённых белка, не промелькнуло даже намёка на какую-то эмоцию. — Отдай, — склонившись ещё ниже, едва не впечатавшись носом мне в щёку, прохрипел он. — Х-х-хорошо, — от страха я даже начала заикаться, чего прежде со мной никогда не случалось. От запаха, исходившего от моего собеседника, к горлу подступила тошнота. — Я отдам. Позже, ладно? Ледяные пальцы на моём запястье сжались сильнее, причиняя боль. — Отдай! — повторил Константин, второй рукой практически нежно оглаживая меня по скуле. — Отдай мне его. «Кого, его? — мелькнула в голове паническая мысль. — Разве ему нужна не кукла?» Озвучить вопрос я не успела. Где-то совсем рядом раздался громкий волчий вой. В чёрных глазах мертвеца на мгновение мелькнул страх, и он резко отскочил от меня в сторону, а затем и вовсе бросился наутёк куда-то вниз по улице, не изменив традиции передвигаться на карачках. Трясясь от ужаса, я поспешно села, подхватила упавший фонарь и нервно принялась озираться по сторонам: улица была абсолютно пуста. Более того, мои дикие вопли не побеспокоили никого из обитателей соседних домов — во всяком случае, никто не покинул своего уютного гнёздышка, чтобы выяснить, что же такого произошло, и кто это так громко кричит посреди ночи. Оставшийся путь до бабушкиного дома я прошла без приключений. Открыв входную дверь своим ключом, я разулась на крыльце и на цыпочках вошла в сени. В комнате свет не горел: значит, вопреки обыкновению, бабушка спала. Притворив дверь, ведущую в комнату, я прошла в дальнюю часть сеней, где располагался люк, ведущий в погреб. Слегка сдвинув в сторону полосатый вязаный палас, я обнаружила крышку люка с массивным металлическим кольцом в центре. Уверенно ухватившись за него, я без особых усилий откинула деревянную крышку, за которой обнаружилась добротная лестница с широкими ступенями, ведущая вниз, в погреб. Не раздумывая, я медленно начала спускаться. Когда мои ноги коснулись бетонного пола, я повернулась направо и, вытянув руку, нащупала выключатель. Щёлк — и над моей головой вспыхнула небольшая лампочка, озарив всё вокруг своим тёплым оранжевым светом. Погреб в доме был небольшой — около восьми квадратов, не больше, — и всё его пространство было заставлено полками и стеллажами с разнообразными вареньями и соленьями. Помня слова Серафимы, я прошла в дальнюю часть подвала, где располагались банки с консервированными огурцами. Аккуратно переставив их с полки на пол, я обнаружила небольшую нишу, закрытую тонкой деревянной доской, подозрительно похожей на обычную разделочную. Убрав её, я увидела толстенную книгу в кожаном переплёте, а рядом с ней уже знакомую квадратную коробочку. Обречённо вздохнув, я вытащила свою находку из её “гнезда” и отложила на соседнюю полку прямо поверх пол-литровых банок с вишнёвым компотом. Вновь прикрыв нишу доской, я аккуратно вернула банки с огурцами на их прежнее место, после чего забрала книгу с коробочкой и поднялась наверх, предварительно выключив за собой свет. Опустив крышку люка и накрыв её паласом, я настороженно прислушалась: в доме по-прежнему было тихо. Видимо, мои копошения остались для бабушки незамеченными — это хорошо. Открыв деревянную коробочку и убедившись в том, что в ней, действительно, лежит массивное золотое кольцо с крупным красным камнем, я убрала её в карман куртки, после чего обулась и неслышно выскользнула на улицу, не забыв закрыть за собой дверь на ключ. Половина квеста “верни демону его собственность” была пройдена. Осталась сущая малость: вернуться в дом Николая, изучить ведьмовскую книгу и найти ритуал по вызову демона. Ну, а дальше и вовсе пустяки: призыв этого самого демона и попытка договориться. Кажется, большей глупости за все свои тридцать лет жизни я ещё не делала. Но, как говорится, всё когда-то бывает в первый раз. Обратную дорогу я проделала буквально бегом. Толстенная книга в моих руках была достаточно увесистой, но не чрезмерно тяжёлой, однако мне почему-то всё равно казалось, что она ужасно тянет руки — я с трудом подавляла желание бросить свою ношу в ближайшие кусты и забыть о ней, как о страшном сне. Кроме того, после каждого десятка шагов я, против воли, нервно озиралась по сторонам: меня не покидало странное чувство, будто кто-то за мной следит. Однако вокруг, казалось, не было ни души. И от этого становилось по-настоящему страшно. Каждую секунду я ожидала повторного появления Константина с его бессмысленным, но крайне настойчивым требованием отдать не пойми что. Только войдя во двор бывшего ведьминого дома и закрыв за собой калитку, я почувствовала некое подобие облегчения, словно все ужасы, которые могли со мной произойти, остались позади. Поднявшись на крыльцо, я села по-турецки на прохладные доски и положила перед собой добытую книгу. Чисто внешне она не представляла собой ничего особенного: обычный талмуд в кожаном переплёте, правда, без названия и автора. Впрочем, никаких подозрительных символов вроде рун или пентаграмм на обложке тоже не было. Движимая любопытством, я открыла форзац. На нём бурыми чернилами, напоминавшими засохшую кровь, было выведено: Ef mic saerir thegn A fotum ras vidyar, Oc dhann hal, Er mic hepta kvedhr, Thann eta mein haldrennmik3 — Коль недруг корнями Вздумал вредить мне – Немедля врага, Разбудившего гнев мой, Несчастье постигнет.4 Подняв голову, я встретилась взглядом с затуманенными светлыми глазами Серафимы, как всегда возникшей рядом со мной из ниоткуда. — Что это? — спросила я. — Шестое заклинание из Книги Одина, — ответила ведьма. — Его ещё называют Зеркальный щит. Оно возвращает обратно всё, что с ним сталкивается. Если ты берёшь в руки эту книгу, желая зла тому, кто её пишет, всё, что ты пожелаешь, случится с тобой. Мне показалось странным, что в книге славянской ведьмы указано скандинавское заклинание, но я не стала заострять на этом внимание. В конце концов, они ведьмы — им виднее. — А какое заклинание вы произнесли тогда, на кладбище? — спросила я. Серафима слово в слово повторила сказанное на кладбище. А затем, после короткой паузы, перевела: — Если замечу, Что ведьмы взлетели, Сделаю так, Что не вернуть им Душ своих старых В обличья забытые.5 — И для чего оно нужно? — продолжала любопытствовать я. — Оно прогоняет мёртвых, — последовал лаконичный ответ. — Но ведь вы тоже мертвы, — резонно заметила я, на что ведьма грустно улыбнулась. — После его применения я тоже не смогла там остаться, — напомнила она. — Тебе нужна двенадцатая страница. Остальные заклятия, ритуалы и зелья тебе ни к чему. Ты ведь не собираешься продолжать семейное дело? Пытливый взгляд ведьмы вызвал у меня неприятный холодок, куском льда прокатившийся по спине. — Нет, не собираюсь, — заверила я её, поспешно листая книгу. — Вызову вашего демона, отдам ему кольцо и книгу, и всё. Можно будет с чистой совестью и спокойной душой возвращаться домой, в город. — Главное, не надевай его, — предупредила Серафима, прежде чем раствориться в воздухе. А ведь я даже не успела спросить её о странностях, связанных с её почившим возлюбленным! Убедившись, что вновь осталась одна, я обречённо вздохнула и открыла нужную страницу. На ней, помимо заклинания, записанного в русской транскрипции вместе с переводом, было подробное описание ритуала призыва демона. Как ни странно, ничего сверхъестественного от медиума-недоучки не требовалось: овечий или бараний череп, костёр, да ритуальный кинжал. Своей кровью на черепе необходимо было начертить руну призыва, после чего череп надевался на шест и устанавливался в центре разожжённого костра, а призывающий произносил заклинание и называл имя того, с кем он хотел говорить — в моём случае, демона Леонарда. “Какое странное имя для демона, — отметила я про себя. — Почти как у итальянского художника эпохи Возрождения”. Отложив книгу в сторону, я достала из кармана куртки коробочку с кольцом и открыла её. Кроваво-красный камень тускло поблёскивал в слабом свете карманного фонарика. Мои пальцы сами собой потянулись к камню, медленно, почти нежно огладив его. Подсознательно я ожидала, что кольцо начнёт манить меня, заставлять надеть себя как кольцо Всевластия во «Властелине колец». Я опасалась, что почувствую себя этаким Голумом, одержимым своей Прелестью. Однако ничего подобного не произошло. Кольцо осталось просто кольцом. “Кольцо как кольцо, — чувствуя лёгкое разочарование, подумала я, захлопнув крышку коробочки. — Определённо, надо чуть реже пересматривать и перечитывать “Властелина колец”. А то я уже и реальность под него подгонять начала”. В этот момент до меня донёсся приглушённый шум работающего мотора, затем скрежет, и ещё спустя пару минут, разогнав светом фар ночную тьму, к воротам подъехала потрёпанная, местами проржавевшая буханка скорой помощи, из которой буквально вывалился едва стоящий на ногах Николай. Вяло махнув водителю на прощанье рукой, фельдшер, слегка покачиваясь из стороны в сторону, точно пьяный, вошёл во двор и медленно подошёл к крыльцу.