Незваные гости и неприятные находки Что делать, если тебя посреди ночи внезапно забросило в незнакомый мрачный лес? Правильно, паниковать. Потому что это именно та ситуация, в которой логика и здравый смысл машут тебе ручкой и отъезжают в тёплые края, оставляя тебя один на один с безумием. Несколько минут я просто бесцельно бегала между деревьями, растерянно озираясь по сторонам в надежде, что это просто чересчур реальная галлюцинация. Однако, нет, споткнувшись о какой-то корень, я навзничь рухнула на землю, пребольно ударившись коленями и содрав кожу на обеих ладонях: боль, как ни странно, немного отрезвила меня, а заодно убедила в реальности происходящего. Подниматься с земли я не торопилась: усевшись поудобней, я привалилась спиной к шершавому стволу ближайшей ёлки и сосредоточилась на дыхательной гимнастике. Вдох — выдох. Вдох — выдох. Вдох — выдох. Сердце, заполошно бьющееся где-то в районе горла, постепенно замедлило свой ритм. Я прислушалась: лес не был безмолвен. Со всех сторон доносились какие-то непонятные, пугающие звуки: шелест листвы, хруст веток, треск, напоминающий стрёкот сверчков, и жутковатое уханье совы где-то вдалеке. “Нужно как-то отсюда выбираться, — мелькнула в голове здравая мысль. — Только вот как? Я понятия не имею, где оказалась. На лес возле деревни не похоже, тот преимущественно лиственный, а этот — хвойный”. — В первую очередь нужно залезть на дерево и осмотреться, — пробормотала я себе под нос. — Возможно, где-то по близости есть какой-нибудь населённый пункт… В детстве я часто лазила по деревьям. Было это, конечно, довольно давно, но я надеялась, что за эти годы не растеряла навык. Выбрав подходящее дерево, — высокую ель, нижние ветки которой располагались на доступном мне уровне, — я ухватилась руками за ближайшую ветку и начала “восхождение”. Не прошло и пары минут, как я забралась на достаточную высоту, чтобы лицезреть крайне неприятную для себя картину: лес простирался на много километров вокруг, и нигде не было видно ни намёка на город или деревню. — Меня что, в самое сердце тайги забросило? — раздражённо проговорила я, оглядывая бескрайний тёмно-зелёный океан вокруг. — И что теперь делать? Внезапно моё внимание привлёк крохотный оранжевый огонёк, видневшийся по левую руку от меня — судя по всему, это был свет от костра. Обрадованная тем, что не останусь одна-одинёшенька посреди леса, я торопливо спустилась с дерева и направилась в ту сторону, где располагался источник света. К счастью, долго идти не пришлось. Спустя минут пять я оказалась на краю небольшой поляны, в центре которой горел солидных размеров костёр, внутри которого на длинном перепачканном кровью шесте была насажена отрезанная овечья голова. Это зрелище настолько поразило меня, что я замерла, тесно прижавшись к стволу дерева — желание познакомиться поближе с хозяином костра внезапно пропало. Между деревьев на противоположном от меня краю поляны мелькнула светлая фигура, а затем из темноты вышла высокая женщина, облачённая в длинную белую тунику, достающую ей до щиколоток. Несмотря на свободный крой, одеяние не могло скрыть солидный живот незнакомки, чьи спутанные тёмные волосы спадали до талии, вызывая у меня ассоциацию с Самарой Морган из фильма “Звонок”. По здравому разумению, мне необходимо было срочно уносить ноги с этой поляны, на которой, очевидно, происходила какая-то откровенная чертовщина: не то сатанинская месса, не то ведьмовской ритуал. Однако ноги буквально приросли к тому месту, на котором я стояла, и совершенно не желали мне подчиняться. Более того, глаза, по всей видимости, тоже решившие проявить своеволие, неотрывно следили за каждым действием женщины, в этот момент подошедшей к костру и медленно опустившейся перед ним на колени. Тонкие руки взметнулись вверх в молитвенном жесте, и незнакомка что-то негромко проговорила, однако я не смогла разобрать её слов. Внезапно пламя костра резко взвилось вверх, закручиваясь спиралью. Овечья голова на шесте, подхваченная горячим воздухом, слетела со своего насеста, взмыла на несколько метров вверх и начала обрастать плотью, параллельно отращивая тело, руки и ноги. Не прошло и минуты, как в воздухе, поддерживаемый какой-то неведомой силой, завис высокий, тонкокостный юноша, — на вид ему не дашь больше семнадцати лет, — с длинными, слегка вьющимися на концах светлыми волосами. Одет он был в свободную белую рубаху с широкими рукавами, облегающие кожаные штаны с зауженными брючинами, и высокие сапоги цыплячьего цвета. Я почувствовала, как моя челюсть под непреодолимой силой офигевания медленно тянется к земле: голову юноши украшали тонкие рога, флуоресцирующие в темноте. Несколько секунд повисев в воздухе демон — а в том, что это был именно он, сомневаться не приходилось, — неторопливо опустился на землю и протянул ведьме руку, которую та с готовностью обхватила обеими ладонями и прижалась губами к бледной коже. — Чего ты хочешь? — властно спросил юноша, с насмешкой глядя на коленопреклонённую женщину. Её ответа я опять не разобрала, только обратила внимание на то, как она огладила одной рукой собственный живот. Демон же разразился громким, зловещим хохотом. Взмахнув рукой, он вытащил из воздуха массивный золотой перстень с огромным кроваво-красным камнем в центре. Схватив ладонь женщины, демон резким движением располосовал ей запястье, окропив кольцо её кровью — камень на мгновение вспыхнул ослепительно-белым светом, а затем погас, приобретя более насыщенный, тёмно-красный, почти бордовый, цвет. Надев кольцо ведьме на указательный палец, нечистый вдруг поднял голову и посмотрел прямо на меня. В глазах цвета гречишного мёда вспыхнули зловещие тёмные огоньки. Задохнувшись от ужаса, я попятилась… и оказалась в доме Николая, распластанная на полу. Сердце бешено колотилось в груди — того и гляди пробьёт грудную клетку и вырвется наружу. Подняв трясущиеся как с похмелья руки, я убрала со лба лезущую в глаза прядь волос. Взгляд зацепился за мелкие ссадины на ладонях, и в очередной раз за этот вечер меня охватила паника. — Этого не может быть, — пробормотала я, ощущая противный холодок, распространившийся по всему телу. — Это была просто галлюцинация… Перевернувшись на живот, я сначала поднялась на колени, а затем, ухватившись за край столешницы, выпрямилась. Рядом с разделочной доской, на которой я совсем недавно резала овощи для салата, лежал ключ — тот самый, на который мне указала бывшая хозяйка этого дома. Как он оказался здесь я понятия не имела — до этого момента ключ мирно лежал в кармане моих джинс. Происходящее находилось уже за гранью добра и зла. Я не понимала, какого дьявола ко мне прицепилась вся эта потусторонняя хрень, и чего ей, собственно, от меня надо. Паника медленно, но верно, сменилась бешенством. Наплевав на обещание, данное Николаю, я схватила со стола ключ и решительно направилась в сторону лестницы, ведущей на чердак, вознамерившись раз и навсегда покончить со всей этой чертовщиной. Шкаф стоял в дальней части чердака, возле небольшого круглого окна. На вид он не представлял собой ничего сверхъестественного: метра полтора в высоту и около метра в ширину, двустворчатый, с изящными металлическими ручками, по стилистике напоминавшими головку ключа. Подойдя к шкафу, я вставила ключ в замочную скважину и дважды провернула: глухо щёлкнул замок, и правая дверца распахнулась. Первое, на что упал мой взгляд — крупный желтоватый череп какого-то животного, лежавший на средней полке, рядом с ним — несколько тонких свечей, перевязанных бечёвкой. На полке ниже были аккуратно сложены какие-то тряпки: то ли постельное бельё, то ли скатерти. На плечиках висело простое ситцевое платье бледно-голубого цвета в мелкий цветочек. В общем и целом, ничего примечательного. Я сначала даже растерялась: что такого — ну, за исключением черепа, конечно, — есть в этом шкафу, что призрак так настойчиво меня к нему вела? Теряясь в догадках, я приподнялась на цыпочки и заглянула на самую верхнюю полку. Там друг на друге лежали две толстенные книги в кожаном переплёте. Заинтересовавшись, я аккуратно вытащила их, громко чихнув от попавшей мне в нос пыли. Первой книгой оказался фотоальбом с пожелтевшими от времени страницами. На фотографиях была изображена та самая женщина, чей призрак уже дважды являлся ко мне. Правда на снимках она была значительно моложе — не старше двадцати — двадцати пяти лет. Рядом с ней то и дело попадались другие люди, скорее всего, какие-то родственники. Их лица казались мне смутно знакомыми, но я никак не могла вспомнить, где я их видела раньше. Я обратила внимание, что на всех фотографиях у женщины на руке красуется массивный перстень, очень похожий на тот, что я видела в своей недавней галлюцинации. Правда, из-за того, что все снимки были чёрно-белыми, утверждать наверняка, что это то же самое кольцо я не могла. Пролистав альбом примерно до середины, я обомлела: на одном из снимков бывшая хозяйка дома стояла в обнимку с невысокой, крепкой девушкой с короткими пышными волосами, одетой в свадебное платье. Эту девушку я сразу же узнала — это была мать моей бабушки, её снимки, в том числе и свадебные, хранились в семейном альбоме. “Моя прабабушка была знакома с ведьмой? — растеряно подумала я, продолжив листать альбом. — Судя по всему, они были довольно близки, возможно, даже дружили”. Пролистав ещё страниц десять, я нашла подтверждение этому: на снимках ведьма держала на руках мою бабушку — ей там было не больше лет пяти-шести, — а та радостно улыбалась, нежно обнимая женщину за шею. — Ничего не понимаю, — раздосадовано проговорила я, закрывая альбом и возвращая его обратно на полку. — Это поэтому вся деревня считает бабушку ведьмой? Потому что её мать и ведьма, жившая в этом доме, дружили? Вторая книга оказалась ещё более интересной: это было что-то вроде травника, написанного от руки алыми чернилами. На каждой странице был довольно подробный рисунок какого-либо растения, далее следовало его описание, свойства и использование в медицине, а также указания, какие части растения и когда необходимо собирать. — Вот тебе и ведьма, — покачала я головой, закрывая книгу. — Обычная знахарка, такая в любой деревне есть. Правда, из этой теории несколько выбивался череп и тот факт, что призрак этой дамы сумел отогнать от нас с Семёном и Николаем на кладбище злобную нечисть. — Нужно поговорить с бабушкой, — решила я, закрывая дверцы шкафа и снова запирая его на ключ. — Она точно должна знать, что за ведьма жила в этом доме, и куда она исчезла. Внезапно крышка люка, ведущего на чердак, с грохотом захлопнулась, заставив меня вздрогнуть. Вместо того чтобы приблизиться к нему и попытаться открыть, я попятилась назад, упёршись спиной в шкаф. Сама не знаю, почему, но меня всю трясло как при лихорадке. В голове мелькнула мысль, что мне не следовало сюда тащиться одной. Никуда бы от меня этот треклятый шкаф не делся. Крохотное окно, в которое даже моя голова не пролезет, резко распахнулось. Повернувшись, я увидела полупрозрачные руки с длинными чёрными когтями, ухватившиеся за оконную раму. Следом за руками показалось лицо: совершенно белое, с перекосившимся ртом и огромными глазами с неестественно-бледной радужкой и совсем крохотным зрачком. Мои колени предательски подогнулись, и я плюхнулась на пол: взгляд буквально прикипел к существу, неспешно просовывающему голову с всклокоченными тёмными волосами в крохотное окно. Размер последнего тварь не волновал: на моих глазах её голова, точно пластилиновая, смялась, без труда пролезая внутрь, а затем с громким “чпок” вернула себе первоначальную форму. Та же участь постигла и плечи, просунувшиеся в узкое отверстие следом за головой. Не в силах и дальше смотреть на приближение этого непонятного создания, я на четвереньках бросилась к люку, однако тот, ожидаемо, оказался запертым. В истерике я начала колотить руками в крышку, истошно вопя о помощи, хотя и знала, что это бессмысленно: поблизости не было ни одной живой души, чтобы прийти мне на помощь. Да даже если кто-то именно в этот момент по чистой случайности проходит мимо, заслышав крики, доносящиеся из бывшего ведьминого дома, он просто перекрестится и поспешит убраться восвояси — местные до сих пор считают это место проклятым. И, судя по всему, не беспочвенно. Понимая, что самостоятельно с чердака мне не выбраться, я принялась озираться по сторонам в поисках хоть чего-нибудь мало-мальски подходящего для самообороны. Мой взгляд упал на покорёженный зонт-трость, стоявший в углу, прислонённый к стулу с отломанной ножкой. Пользуясь тем, что монстр — или призрак, хрен там поймёшь, что это за кракозябра, — пока не до конца пролез в окно, я метнулась к стулу и схватила зонт. Разум полностью отключился, уступив место инстинктам. А в критической ситуации у человека всегда остаётся только два варианта: бей или беги. Признаюсь, если бы была возможность, я бы остановилась на втором варианте, но он был мне, к сожалению, недоступен. Поэтому, собрав остатки мужества, я решила нанести превентивный удар и, отчаянно размахивая зонтом, точно средневековый рыцарь мечом, бросилась к окну и начала колотить призрака. Судя по тому, что зонт не проходил насквозь, явившееся ко мне нечто было более чем материально и весьма агрессивно: как только зонт с глухим “бумц” ударил существо точно по лбу, оно издало грозное рычание и, выбросив вперёд руку, попыталось выхватить у меня оружие. Я достаточно проворно увернулась от него и ударила по протянутой руке, после чего удары градом посыпались на монстра. — Отвяжись от меня, паскуда! — закричала я, а затем, когда существо попыталось цапнуть меня за руку, разразилась потоком нецензурной брани. Великий и могучий русский матерный, как ни странно, возымел действие: чудище внезапно испарилось, словно его и не было. За моей же спиной в это же мгновение с негромким скрипом открылась крышка люка, словно подчиняясь действию какой-то неведомой силы. Я тут же бросилась к нему, не выпуская, впрочем, волшебный зонт из рук. Чуть ли не кубарем скатившись по крутой лестнице, я, даже не думая закрывать крышку люка, дошла до комнаты и обомлела: возле дальней стены стоял тот самый светловолосый демон, которого я совсем недавно видела не то во сне, не то в галлюцинации. Он был невысокого роста, — на полголовы выше моих метра с кепкой, — субтильный, и внешне на демона, традиционно изображаемого в культуре, походил весьма плохо: длинные до плеч светлые волосы, смазливая мордашка, больше подошедшая какому-нибудь эльфу из толкиенского Средиземья, а никак не выходцу из Преисподней. Да и одет он был в обычные голубые джинсы и белую рубашку, что никак не вязалось у меня в голове с образом нечистого. Похоже, даже для моей, как я всегда полагала, весьма крепкой психики это оказалось перебором: прижавшись спиной к дверному косяку, я медленно сползла на пол и позорно разрыдалась. На рогатого представителя потусторонних сил моя истерика, по всей видимости, не произвела ни малейшего впечатления. Во всяком случае, никаких действий с его стороны не последовало, из чего можно было сделать неутешительный вывод, что у меня всё-таки поехала крыша, и демон мне просто померещился. — Женя! — сзади громко хлопнула входная дверь, и в сенях показался Семён. Опустившись передо мной на корточки, он с тревогой взглянул в моё зарёванное лицо. — Что случилось? Ты звонила мне, но я не успел ответить, а когда перезвонил, ты уже не брала трубку. Подняв голову, я с опаской заглянула ему через плечо в комнату: там никого не было. От осознания этого по моему телу пробежала нервная дрожь. Будучи не в силах вымолвить ни слова, я сначала громко всхлипнула, а затем вновь разревелась, тихонько подвывая, точно раненный зверь. Сообразив, что добиться от меня в таком состоянии он ничего не сможет, Семён осторожно взял меня за локти, помог подняться на ноги и проводил до кровати, после чего подошёл к столу, налил в стакан воды из кувшина, и подал мне. Выпустив-таки из рук злополучный зонт, я трясущимися руками взяла стакан и принялась медленно пить воду небольшими глотками. — Вот и умница, — удовлетворённо кивнул мужчина, наблюдая за тем, как я постепенно беру себя в руки и успокаиваюсь. — Полегчало? — Вроде да, — отрывисто ответила я, возвращая ему опустевший стакан. — Прекрасно. Надеюсь, теперь ты мне расскажешь, что у тебя тут произошло такого страшного, что ты забилась в угол, точно перепуганный зайчишка? Прозвище, ненавистное ещё с детства, на этот раз не произвело на меня ни малейшего впечатления — я просто пропустила его мимо ушей. Сделав глубокий вдох, я подробно пересказала другу все события минувшего вечера, не пропустив ничего. Внимательно выслушав меня, Семён первым делом направился на чердак, предварительно вооружившись табельным пистолетом. Замерев каменным изваянием, я настороженно прислушивалась к его шагам над головой. Твёрдой, уверенной поступью бравый участковый прошёл до окна и, очевидно, осмотрел его, после чего неторопливо сделал круг почёта по чердаку и вернулся ко мне. — Окно распахнуто, и на раме внизу видны чёткие следы чьих-то когтей, — мрачно сообщил он. — Так что если ты грешишь на галлюцинации, то можешь вздохнуть с облегчением: ты пока не сходишь с ума. — В данной ситуации шизофрения была бы предпочтительней, — нервно проговорила я. — С ней, по крайней мере, ясно, что делать. А вот как себя вести в творящемся вокруг безумии, я понятия не имею. — Тебе однозначно не стоит оставаться здесь одной, — после недолгой паузы заметил Семён. — До возвращения Николая я побуду с тобой. А там посмотрим. Может, втроём и сможем что-нибудь придумать. Я, естественно, не стала возражать: перспектива остаться совершенно одной в пустом доме меня неимоверно пугала. Так что предложению скоротать время вдвоём я даже обрадовалась. — Давай ты пока поставишь чайник, а я займусь твоим кладом, — предложил мужчина, после чего, не дожидаясь моего ответа, потопал в сени, где я оставила выкопанный в саду чемодан. Стоило только ему занести чемодан в комнату, как в дверях появилась бывшая хозяйка дома. Её руки были перепачканы землёй, а на светло-желтой блузке в районе сердца красовалось огромное тёмно-красное пятно. — Сём, ты кого-нибудь ещё видишь в этой комнате? — судорожно сглотнув, спросила я, неотрывно глядя на призрак ведьмы. Семён удивлённо посмотрел на меня, а затем огляделся по сторонам. — Здесь никого нет, только мы с тобой, — ответил он. В его глазах вспыхнула тревога. — А ты видишь кого-то ещё? — Да, — мне было страшно признавать это, но скрыть данный факт было бы глупостью. Если я схожу с ума и вижу то, чего нет, Семёну лучше об этом знать. — Призрак ведьмы, которая жила здесь до Николая. Она стоит в дверях. Семён посмотрел в сторону двери, а затем вновь повернулся ко мне. — Я никого не вижу. Ведьма кривовато усмехнулась, после чего подошла к столу и, взяв в руку стакан, швырнула его в стену — стакан со звоном разлетелся на мелкие осколки, а Семён подпрыгнул на месте и пронзительно взвизгнул не хуже любой девушки. — Это она только что сделала? — теперь в голосе друга слышался откровенный ужас. — Да, — кивнула я. — Похоже, у меня чересчур агрессивные галлюцинации. — Не то слово! — согласился тот. — Но почему её видишь только ты? Я неопределённо пожала плечами и перевела взгляд на покойную ведьму. — Что вам от меня нужно? Вместо ответа та вытянула руку и указала на окно. Не вполне понимая, чего именно она хочет, я встала с кровати и подошла к ней, чтобы видеть то, что видит она. За окном не было ничего интересного, только густой мрак да тусклые огоньки соседских окон. — В чём дело? — настороженно спросил Семён, с нескрываемой тревогой наблюдая за моими действиями. — Понятия не имею, — пожала я плечами и повернулась к призраку. — Что вы там увидели? — Голова, — лаконично ответила та и исчезла, ничего больше не объяснив. — Ну? — Семён с нетерпением смотрел на меня. — Что она сказала? — Сказала, что там голова. — Чья?