– Всё нормально будет, Насть. Немножко рано приедем, но лучше рано, чем поздно. Больничку с твоим дружком найдём, переговоришь с ним или чего ты там хотела. Ну и всё в порядке. Сразу бы сказала, а не терзалась не знаю сколько. В следующий раз сразу говори, поняла? Макс кивнул. Дед продолжил: – Мы семья, мы очень многое можем, если вместе. Ты даже не представляешь, как много. Горы своротим и наизнанку вывернем. А если что-то сами не сможем, найдём того, кто сможет. Вместе-то это легче, не то что одной. Ты парнишке этому сказала что-то не то, расстались не совсем как надо, вот и мучаешься, так? Макс кивнул и поспешно уткнулся сморщенным носом в кулак. – Наладим всё. Поспи пока. Я, как в Зотов въезжать будем, разбужу. Давай-давай. Какое там спать, хотел сказать Макс. Спать не хотелось вообще, в плечах и боках беззвучно звенело нетерпение, в голове тасовались и крутились пункты плана – найти больницу, найти себя настоящего, переписать персонажа на Полинку, включить ноутбук, который дала Полинка вместе с модемом, войти в игру, дойти до точки обмена и вернуть всё в норму, в настоящее. Каждый из этих пунктов был несложным, каждый мог сорваться, и это была бы смерть. Но пока они мчались по трассе, как перевёрнутая ракета из мультика – впереди столб света, вокруг тьма, – смерти не было. Было шипение дороги под колёсами, негромкий напев сотни лошадок в моторе, бормотание радио, время от времени разбавляемое бормотанием деда: «Так, здесь куда… Направо, да… Лес, всё правильно». И был, видимо, лес, через который брела пехота, стянутая в помощь тяжёлой кавалерии, а лучники уже заняли высоты, сигналя флажками дозорным, так что юг и юго-запад долины простреливался насквозь, оставалось выманить сюда садоринцев, но садоринцы пока скапливались на северо-востоке, подманивая стервятников и распугивая не любивших шум зайцев, лис, оленей, лосей с огромными рогами, вислыми мордами, нечистой свалявшейся шерстью и испуганными глазами, залитыми светом летящей машины. – Дед, тормози, тормози! – заорал Макс, ещё не успев проснуться, и закашлялся. Дед ударил по тормозам и вывернул руль, машина с визгом заюлила по дороге, подскочила и полетела боком, стеклами, Максом на огромного застывшего лося. Дед охнул, машина взревела, проскочила вплотную к лосю – кажется, развесистый, как люстра, рог чиркнул по стеклу, – и с оглушительным треском рухнула с дороги в заросшую кустами канаву. Глава 17. А за нас решили Немакс раздвинул куст и прошептал: – Вот смотри. Здесь, здесь и здесь сажаем лучников, и всё. Каждый, кто выходит из крепости, попадает под огонь. – Третий лишним будет, – сказал Шихуа авторитетно. – Тут за раз больше пяти персонажей не выводят. Обычно по одному или парами. Они, пока до арсенала не дойдут, безоружные. Один лучник справится, а двух во, с головой будет. – А если стражники набегут? – Да ладно, они тупые, у них набегать программой не предусмотрено. Будут выводить нам мишени одну за другой и уходить. – А дыры между локациями программой предусмотрены? Шихуа хмыкнул и уставился на ворота. Они сидели в кустах напротив Казарменной башни Кингхиллза. Найти проход сюда оказалось непросто. Более того, Алып уверял, что проходов между континентами нет и быть не может, потому что это подрывает основы Честной Игры. Он так и произнёс, с больших и жирных букв. Проход Немакс нашёл через пару часов. Не Немакс, конечно, а Рома. Они промахнули два прохода и мчались к пустынному южному побережью Гарданики по лесу, то редеющему, то вдруг снова собирающему деревья потеснее, как гармошка рёбра, – и даже густая музыка, казалось, звучала в такт копытам. Рома летел по корявому неровному лесу не как птица даже, а как воздушный катер из фантастического фильма – легко, ловко и жутко быстро. Нормальный конь так не пробежит, а нормальный всадник не усидит, захлебнётся воздухом. Я Норм, напомнил себе Немакс на всякий случай, засмеялся – и чуть не перелетел через холку. Рома встал как вкопанный – опять же настоящий конь так резко не остановится и не будет после этого лишь слегка поводить боками. И неподвижно смотреть в одну сторону не будет. Немакс проследил его взгляд. Справа, как и слева, была чащоба без просвета, чёрные и серые стволы сливались в почти глухой забор. Немакс хлопнул Рому по шее. Рома сделал ещё шаг вперёд – и в заборе будто калитка открылась: чащобу, оказывается, прорезала узкая и длинная, метров на пятьдесят, щель, в конце которой стоял здоровенный олень. Нет, лось. Солнце просеивалось сквозь кроны совсем лёгкой золотистой мукóй, но лось был виден отчетливо, словно подсвеченный близким фонариком. Аж искорки играли на рогах, суставах и торчащих прядках неаккуратной шерсти. Рога, кстати, были тоже неаккуратные, перекошенные, что ли. И мину лось держал весьма недовольную. Кэ-эк разбежится да и даст рогами сейчас, подумал Немакс опасливо и приготовился послать Рому в галоп с места. Лось, качнув рогами, глянул на них исподлобья, враскачку сделал пару шагов в сторону и исчез. Немакс охнул, пытаясь отмотать этот момент в памяти и сообразить, показалось ему или действительно зверюга ухнула вниз, точно из-под неё землю выдернули. Сообразить не получалось, потому что соседняя извилина садняще пыталась вспомнить, почему вот такое уханье вниз ей – вернее, им, извилине и Немаксу, – знакомо. Рома не стал дожидаться, чем кончится перетягивание извилин, и решительно пошёл просекой к полянке, на которой исчез лось. Там, конечно, был колодец перехода. Рома вполголоса, интеллигентно так, заржал и смело сунулся вперёд, но Немакс остановил. Вдруг лось специально их подманил и теперь замер рогами вверх, чтобы мы с Ромой на них как на вилы, вернее, грабли, вернее, совковые лопаты – в любом случае, приятного мало. Рома заржал ещё раз. «Тебе жить», – пробормотал Немакс, и они махнули в колодец, разгоняясь и выходя в бешеный галоп под стрёкот разлетающихся камней. Выход, вернее, выпад из колодца находился среди скалистых гор, каких ни в Гарданике, ни в Бифуане Немакс не встречал. Рома ловкой уступкой сбежал с крутого шуршащего склона и мчал теперь по извилистой дороге, которая терялась между далёкими холмами и на горизонте, видимо, упиралась в высокий замок колючих очертаний, похожий и на одну из скал, и на заставку кинокомпании «Уолт Дисней». В мультик Немакс не торопился, хватит с него и игры. Он перевёл Рому в рысь, без особой спешки осмотрел окрестности, убедился, что находится в Садорине, на горизонте торчит Кингхиллз, Гарданика далеко за спиной, а лосей рядом не видать, ни одного. Ну, спасибо за подсказку, подумал Немакс и спросил Рому: – А ещё проход слабо найти? Обратный хотя бы – а то мы сквозь армию не проскочим, как думаешь? Рома фыркнул и, поднимая высоченный хвост оранжевой пыли, понёсся по песчаным холмам на север, где смутно виднелось что-то похожее на венчики кольраби. Венчики оказались рощей неизвестных Немаксу деревьев, одно из которых отчеркивалось от земли неестественно прямой щёлочкой. Колодец выбросил их в кольцо поваленных деревьев, в котором Рома давным-давно показал Немаксу первый проход под открытым небом. Дальше было проще. С утра Немакс рыскал по Садорину, с помощью Ромы отыскивая сеть проходов. Днём совещался с асатами, каждый из которых докладывал о собственных открытиях. Вечером асаты, разбившись на пары и тройки, разбегались по ключевым точкам и шаг за шагом проверяли обоснованность постоянно перекраиваемых планов. Сегодня Немакс с Алыпом окончательно убедились, что лишить экспедиционный корпус Садорина притока свежих сил можно и не очень сложно. Погибающие в бою ратники корпуса усилиями нескольких снайперов были просто обречены врастать во всё увеличивающую размер и бессмысленность карусель: геройски пал при осаде Гарданики, возродился в казарме Кингхиллза, выскочил из башни, поймал стрелу асата, возродился в казарме Кингхиллза, выскочил из башни, поймал стрелу асата – ну и так далее. План приняли все – только Балтаз разорался. Но не из-за подлости операции, а из-за того, что лучников нельзя называть снайперами, это слово относится строго к мастерам огнестрела. Асаты внимательно выслушали его аргументы и начали называть снайперами всех подряд, включая бота, рубящего прутья для корзин. За бесперебойный переток садоринцев из-под Гарданики отвечали группы Шихуа и Драгуна. Первая шныряла по крепости, выискивая слабые места и придумывая способы их превращения в сильные и коварные. Вторая пропадала в местах, заселённых нелюдью. Пропадала в буквальном смысле – время от времени то Драгун, то кто-то из его тройки пробегал мимо кострища – чистенький и в свежей необмятой одежде – и удалялся в направлении, откуда только что был выброшен скоропостижной кончиной. – Они ж так имя своё забудут, – сказал Немакс, когда Драгун в очередной раз пробежал мимо, мазнув неузнающим взглядом. – Могут, – согласился Алып. – Будем надеяться, не успеют. Группа Балтаза готовила рейд по тылам Жарданвилля. – Как победить армаду, которая ничего не боится, не нуждается в еде и питье, у которой нет жён с детьми, любимых собачек и прочих уязвимых мест? – рассуждал Балтаз перед уходом. – Только ритуальными действиями, как в этом… В кино. Крушение стен, взрыв мостов и спускание флагов, всё такое. – Почему это ритуальные? – возмутился Немакс. – Мост если взорвать… – То сразу можно новый построить. И какая разница, как флаг висит? Спущен – поднимем, делов-то. Но это игра, поэтому тут есть разница, огромная. – Везде есть, – негромко сказал Алып. – По флагу уровень неба проходит. Балтаз покивал, с преувеличенным уважением выпятив губу, отсалютовал и шёпотом скомандовал своему отряду: – Россыпью… за… мной! Вернуться он должен был сегодня вечером – если, конечно, раньше не убьют. – Сегодня и решим, когда начинать? – спросил Немакс у Алыпа, когда они уже вскакивали на коней, чтобы рвануть сквозь холмы к переходу. Конь под Алыпом завертелся юлой. Немакс смотрел с завистью – он так не умел. Рома, наверное, умел, но это было бы нечестно. Алып, похоже, не просто выпендривался. Он как будто прислушивался к чему-то, закрыв глаза. Открыл и сказал: – А за нас решили. Сегодня ночью. – Почему? – Потому что они атакуют завтра утром. Сам не чуешь запах разве? Немакс пошмыгал носом и ничего не разобрал. Тогда он закрыл глаза – и услышал тревожный аромат, ползущий от Кингхиллза в сторону перешейка. Остро пахло вспыхнувшими спичками. Глава 18. Ты уж защитись Или чем-то вроде спичек. Окно впереди было слепяще белым и заваленным неправдоподобно чёткими, как в увеличительном стекле, стеблями и ветками. Окно возле Макса заслонял светлый матрасик, свисавший с потолка, как надутая занавеска. Раньше его не было. Обшивка на потолке была надорванной. Дед сидел, опустив голову на грудь. Нет, не сидел – обвис на ремне безопасности. Глаза закрыты, руки неудобно сложены под рулём. – Дед, – сказал Макс нерешительно. Голос получился хриплым и тонким. Дед медленно поднял голову, секунду, прищурившись, смотрел вперёд, вздрогнул и со стоном повернулся к Максу. Сразу это не удалось, мешал ремень, но дед всё равно справился. Он больно схватил Макса за плечи, ощупал его голову, шею, радостно улыбнулся и уткнулся головой Максу в плечо. – Дед, я нормально, – запоздало сказал Макс и осторожно погладил деда по спине. С Максом в самом деле было нормально, только правое плечо зверски ныло и голова побаливала. Дед не отвечал. Умер, понял Макс и отпрянул. Дед снова повис на ремне, целясь в Макса лысоватой макушкой. Макс стиснул кулаки и напряг мышцы, удерживая вопль, спохватился и начал дышать, чтобы сердце не взорвалось. Шум в голове чуть улёгся, позволяя услышать тишину вокруг и дыхание внутри кабины. Дед дышал, тихо и не очень ровно, но дышал. – Дед, ты ударился? – прошептал Макс. Дед молчал.