* * * Домовой гоблин мадам Вивиас живет под лестницей рядом с кухней. Я тихонько стучу в дверь одной рукой, а другой – снимаю с волос резинку. Гоблины любят коллекционировать человеческие волосы, зубы и ногти – по слухам, они собирают их так же, как королева Благого двора копит драгоценности. Надеюсь только, что то, что я все эти годы отказывалась отдавать их ему, только подстегивало его желание обладать ими. Он распахивает дверь, когда мой кулак касается его двери во второй раз, – и из его комнаты доносится слабый запах гниющих фруктов. Баккен – типичный домовой гоблин. Он невысокий и пузатый, с тощими руками и ногами и тонкими губами, которые не скрывают его острых зубов. Когда он замечает мои волосы, его выпученные глаза жадно расширяются. Я редко распускаю их и никогда не делаю этого в присутствии гоблинов. – Здравствуй, Огонек. Чем я могу тебе помочь? Я игнорирую прозвище, которое гоблин дал мне при нашей первой встрече, еще в тот день, когда мы переехали к дяде Девлину. Баккен взял мою руку и злобно посмотрел на шрам на моем запястье – единственный ожог, который остался после пожара, в котором я должна была погибнуть. Тогда я была потрясена, что он знает и о пожаре, и о том, чем он мог для меня закончиться – а я тем временем не знала о нем ничего. Но тогда мне еще не было известно, что гоблины собирают истории, секреты и информацию. Владение информацией – их хлеб. – Перенеси меня к моей сестре. Он несколько раз моргает, словно пытаясь осмыслить мою просьбу, а потом качает головой. – Это так не работает. – Кассия сказала, что именно ты отвел ее на рынок торговцев. Мне нужно, чтобы ты сказал, кто ее купил – и как ее спасти. Сердце бешено колотится у меня в груди, но я стараюсь не оглядываться, чтобы проверить, в кабинете ли мадам Ви. Она бы не хотела, чтобы я с ним говорила, и, вероятно, заставила бы меня заплатить за право побеседовать с ним – или отказала бы мне из злости. Так что, если я не поговорю с ним сейчас, другого шанса у меня может не быть. – Пожалуйста, – добавляю я. – За это нужно будет заплатить, – он облизывает губы острым языком и подается вперед. Проверив, что в коридоре никого нет, он затаскивает меня в свою крошечную комнатку и закрывает за мной дверь. Когда дверь захлопывается, он проводит своим длинным острым ногтем по моим волосам от уха до плеч. Меня передергивает от отвращения, но я не позволяю себе отступить. Он издает радостный смешок. – Какой восхитительный оттенок. Как будто в тот день твои волосы стали цвета огня. – Перенеси меня к тому, кто купил Джасалин. Он хмурится. – Почему? – Я хочу… я выкуплю ее. Мне придется снова совершить набег на хранилища Горста, чтобы у меня был хотя бы небольшой шанс собрать нужную сумму. Может быть, в этот раз даже обчистить их. Но оно того стоит. – Не все в мире решают деньги, смертная, – Баккен прищуривается и склоняет голову. – Я думал, ты будешь рада, что теперь тебе не нужно кормить еще один голодный рот. Но, кажется, ты… убита горем? Любопытно. Я сжимаю кулаки. Гоблины славятся своей способностью перемещаться между мирами и собирать информацию. Но не состраданием. – Где она? – Забудь об этом, Огонек. Отправишься в Фейриленд – и участь твоя будет незавидна. – Я хочу вернуть сестру. Скажи, куда ты ее отвел. Пожалуйста. – Что я получу за эту информацию? У меня на языке, словно кислый фрукт, вертятся слова «что угодно». Я хочу их произнести, но гоблины понимают все буквально. Я знаю, что лучше не предлагать больше, чем я могу дать. – Прядь моих волос. – Но я бы предпочел получить все твои волосы, – он протягивает руку, но опускает ее, прежде чем прикоснуться ко мне. – Из них бы вышел такой красивый шарф. Что же я сделаю, если у меня будет всего одна прядь? – Что же ты сделаешь, если у тебя не будет ничего? Он ухмыляется, но я вижу в его глазах отчаянный, жадный блеск. – Большая прядь? Я зажимаю волосы между пальцами и демонстрирую ему получившийся локон. – Отсюда, – говорю я, указывая на место прямо у меня над глазами, – до конца. У Джас волосы всегда были короткими. Они обрамляли ее лицо красивыми прядями. Мне всегда нравилось, как это подчеркивало ее глаза. Но я не посмею показать Баккену, что не буду сильно скучать по своей потере – иначе он потребует еще больше. – Да, идет. Прежде чем я успеваю сделать еще хоть вдох, он берет нож и одним движением срезает мои волосы. Я не смею дышать от скорости, с которой он это сделал. – Говори. – На торгах я привел ее к посланнику короля. Он сопроводил ее к нему. Мадам Вивиас не смогла отказаться от предложенной суммы. К королю? Кровь застывает у меня в жилах, и я цепенею. – К какому королю? – Посланник забрал ее к его высочеству королю Мордеусу, – говорит он, – и отдал за жизнь твоей сестры весьма внушительную сумму. Нет. Этого просто не может быть. Просто выкупить или украсть мою сестру у фейри – одно, но забрать ее у Мордеуса, правителя Неблагого двора, самого короля теней? Смертные считают фейри Благого двора «добрыми», а королевство Неблагого двора – самым страшным местом для людей. Отправляться туда смертельно опасно. Их король известен своей любовью истязать самых разнообразных существ. Редко кому удается оттуда вернуться. А кому удается – тот возвращается в королевство людей лишь былой тенью человека, которому не посчастливилось там оказаться. Но с другой стороны, он король, у него бесчисленное количество рабов-людей. Возможно, он даже не заметит пропажу одного из них. – Одна девушка-человек ничем не хуже другой. Почему король не купил одну из тех девушек, которые хотят попасть к фейри? – Потому что он захотел купить Джасалин Кинкейд, сестру Огонька, дочь прекрасной смертной, которая… – Я знаю, кто моя сестра, – огрызаюсь я. Это какой-то кошмар. В этом нет никакого смысла. – Зачем она ему нужна? Почему именно Джасалин? – Кто я такой, чтобы задавать вопросы королю. Возможно, он хочет сделать ее своей королевой, – его вздох мог бы сойти за мечтательный, если бы выражение его лица не было таким… голодным. – А может, ему просто понравились ее красивые каштановые волосы. – Если ему не нужны деньги, чего же он хочет? Какой вид оплаты я могу предложить? Он постукивает длинным грязным ногтем по передним зубам. – Больше всего король Мордеус хочет сохранить за собой трон. Я качаю головой. – Он же король. Зачем ему что-то сохранять? – Говорят, он не король – не истинный король. Много лет назад Мордеус отнял трон у своего брата. И теперь он ждет, когда его племянник – принц Финниан, сын короля Оберона и законный наследник Трона Теней – вернется из изгнания и потребует вернуть ему корону. Его подданные тоже ждут. Кто-то поклялся в верности королю и будет бороться за то, чтобы он сохранил власть. Другие считают, что из-за обмана Мордеуса Неблагой двор гибнет и что он не восстановится, пока на престол не взойдет законный наследник с короной Оберона. Обычно политические дрязги фейри меня совершенно не волнуют, но я запоминаю эту информацию на случай, если она окажется полезной позже. – Какое это имеет отношение к Джас? Его губы растягиваются в улыбке, обнажая пожелтевшие острые зубы. – Не стоит недооценивать короля Мордеуса. Он ничего не делает просто так. Каждое его решение связано с властью – его властью. Я не могу в это поверить. Джасалин никогда не имела дел с фейри – по крайней мере, насколько мне известно. Какую власть получит король, если она будет его рабыней? Может ли это быть как-то связано с нашей матерью? Это совершенно бессмысленно. Если король по каким-то причинам выторговал ее для нашей матери – разве ей не нужны обе ее дочери, а не только младшая? И почему она вспомнила о нас спустя десять лет? – Перенеси меня к сестре. Пожалуйста. Баккен начинает нежно поглаживать прядь моих волос. – Королевство Неблагого двора – опасное место для девушки-человека. Даже если эта девушка – Огонек. Тебе лучше забыть о сестре и наслаждаться вновь обретенной свободой. – Это не обсуждается. Он прячет мои волосы в карман. – Я не могу перенести тебя туда, но если ты отдашь мне еще один локон, я скажу, как туда попасть. Недолго думая, я предлагаю ему почти такой же локон с другой стороны головы. Он с довольным блеском в глазах срезает его. – В полночь, в честь празднования дня рождения принца Благого двора, откроется речной портал. Через него ты сможешь попасть в Благой двор и найти тайный портал, который перенесет тебя во Двор Луны. Он открывается только один раз в сутки, когда часы бьют полночь. При этих словах я задумываюсь. – Зачем королеве Благого двора портал в Неблагой двор? Я думала, они заклятые враги.