— Да, я тоже был неправ. Действительно, в том, что произошло, есть и моя вина, — тихо согласился Артур, не желая раздувать ссору. Однако разгоряченному проводнику этого признания оказалось недостаточно. Он продолжил разглагольствовать, ожесточенно жестикулируя своими длинными руками. — Ты просто плохо знаешь жизнь, школяр. К сожалению, в школе не учат подобным вещам, не так ли? Да и зачем им кого-то учить, когда там одни сынки богатых родителей, за которых мамочки готовы заплатить любую сумму, лишь бы их чада устроились как можно лучше! Вот, например, я бы никогда не дал так себя провести какому-то пройдохе с улицы. А все знаешь, почему? У меня есть опыт, я всю жизнь пашу сам на себя и ничто мне не дается просто так. Мне приходилось быть и работягой, и попрошайкой, и проводником, и со всеми этими ролями я справлялся с успехом! — Алан остановился, чтобы передохнуть, и жадно отпил из своего рога. Настойка приятно горячила горло. В этот момент Кирим, побледневший от гнева, приблизился к Алану. — Не смей говорить про него всю эту чушь! — дрожащим от волнения голосом воскликнул преданный армут, и всем показалось, что разъяренный Олень сейчас нанесет удар. Пугливый Лэк, который никогда, наверное, в своей жизни и мухи не обидел. — Ничего страшного, Кирим, — Артур, улыбнувшись, положил руку другу на плечо и громко сказал, чтобы все вокруг слышали: — Рассказывая про свои роли, Алан забыл упомянуть ту, что подошла ему больше всего. — И какую же это, школяр? — прищурившись, презрительно проговорил рыжеволосый юноша. — Последнюю. Женское платье было тебе особенно к лицу, — насмешливо ответил Артур, и ребята, которым довелось увидеть забавные наряды, в которых путники пришли к кагилуанцам, незлобно рассмеялись. Алан развел руками. — Ладно, школяр, твоя взяла, я умолкаю. Ты, конечно, не прав, но дерзости у тебя хоть отбавляй. В этот момент к ним подошла Лейланда и предложила свежие личинки просперитей. — Побывать в Кагилу и не отведать наше фирменное блюдо — это непростительно! — заявила она. Белые личинки аккуратно лежали на подносе, а вокруг них растеклась какая-то полупрозрачная слизь — то ли соус, то ли жидкость, выделяющаяся во время их жизнедеятельности — не суть важно, ибо на привлекательность данного блюда это никак не влияло; оно в любом случае казалось отвратительным. Лейланда своими тонкими пальчиками взяла жирную личинку прямо с подноса и изящным движением поднесла к прелестным губам. — Ну так что, отведаете? — Нет, спасибо, — хором ответили Кирим и Артур. Женщина весело рассмеялась и отошла от них. — Артур, я хотела бы поговорить с тобой, — вдруг послышался робкий голос Тэнки, которая так тихо к ним подошла, что ее никто не заметил. — Давай, прощайся со своим ненаглядным принцем, так как скоро он уходит в далекие края, — мстительно пропел Алан, надеясь задеть этой фразой Кирима, который, как всем было известно, по уши влюбился в Тэнку. — Не слушайте его, мой братец перебрал настойки, — сморщила нос девочка и, отведя Артура подальше от шумного скопления людей, сказала ему: — Ты точно уходишь, отец уже поговорил с тобой? — Ты же знаешь, что мне нужно идти, — ответил он. Тэнка с грустью кивнула головой. — Знаю, но я все-таки надеялась, что ты передумаешь. Как твое плечо? — Да я вообще в полном порядке, — улыбаясь, бодро проговорил Артур. Он и вправду чувствовал себя прекрасно. Врач в первый же день вправил ему плечо, так как оказалось, что у него был сильный вывих. С тех пор, благодаря крапивной мази, снимающей воспаления, плечо быстро зажило. Лихорадка его уже не мучила, и с каждым днем Артур ощущал себя все более способным без проблем дойти до древесного города. — Если найдешь своего единорога, залетишь к нам в гости? — поинтересовалась девочка с заметной грустью. — Конечно, — пообещал ей Артур. Мальчику также ужасно не хотелось оставлять своих друзей здесь — ни Кирима, ни Тэнку. За все это время он так привык к ребятам, что уже не представлял поход без них. Однако Артур также понимал, что путешествие его более опасно, чем это можно было вообразить вначале, а он не вправе рисковать своими друзьями. — Желаю тебе найти твоих знакомых и Диану, — добавила Тэнка. — Кстати, по-моему, я нравлюсь Кириму. Забавно, правда? Артур неопределенно пожал плечами, так как ничего забавного в этом не видел. — Он очень хороший парень, Тэнка. Девочка согласно кивнула и лукаво проговорила, заставив юношу покраснеть от смущения: — Ты тоже очень хороший парень, Артур! Ребята вернулись к праздновавшим. Веселье продолжалось до самого утра, покуда утомленные кагилуанцы не выпили и не съели все приготовленные угощения. На следующее утро, когда гостеприимные хозяева, наконец, устали пировать, обнаружилось, что на скотном дворе недостает двух коров. Глава 22 Или сапрофиты Спустя еще одну длинную беззаботную неделю неминуемо наступило время прощаться. Алан и Артур должны были отправляться в путь. Артур уже окреп до такой степени, что не только вернул былую силу и выносливость, но и приобрел новые навыки. Дело в том, что господин Смел взял за правило каждое утро тренироваться с Артуром, Киримом и Аланом, обучая юношей искусству боя кагилуанцев, суть которого заключалась в имитации движений летяг — животных с крыльями. Борьба эта походила больше на красивый танец, который, впрочем, успешно развивал почти все мышцы. У Алана получалось лучше всех, однако Артур мог двигаться более плавно и красиво, чем тяжеловесный проводник. Кирим же оказался совсем неспособным постигнуть эту науку; мальчик очень хорошо бегал, но драться с кем-то настолько претило его натуре, что у него почти ничего не получалось. В дорогу путников собирали всем семейством, и каждый счел своим долгом дать им мудрое напутствие либо же подарить что-нибудь. Из одежды их снабдили темными непромокаемыми плащами, зеленого цвета брюками и удобными высокими сапогами из нежной кротовой кожи, которые не пропускали влагу. У каждого за спиной висела удобная сума, которая вмещала запасной комплект одежды. Помимо различной еды, которую Артур, впрочем, принимал с внутренним отвращением, ибо она состояла из одних сушеных медведок и просперитей, им также предложили нечто более ценное: лекарства на основе крапивы, противовоспалительные мази, средства от лихорадки и от насекомых, шампуни и мыло. У каждого путника теперь имелась в наличии своеобразная палатка, коврики для сна, прочная веревка, огниво для розжига, фляга с чистейшей дождевой водой. Алан прихватил еще несколько бутылей крапивной настойки, с апломбом заверяя окружающих, что это лучшее средство от всякой болезни. Когда ребята полностью собрались, их вышел провожать почти весь город. — От скотного двора держите путь прямо, не сворачивая, и рано или поздно вы должны будете выйти на дорогу купцов, — сказал путникам господин Смел. Кирим, суетившийся все утро, с невыразимой грустью смотрел на друга. Мальчик не был уверен наверняка, что еще когда-либо увидит Артура, но при этом он точно знал, что его дружба и признательность к этому человеку никогда не станут меньше. Они стояли рядом с Тэнкой, трогательно взявшись за руки, и Артур, тепло улыбнувшись парочке, мысленно пожелал им добра. — Прощаться нужно легко, а встречаться так, как будто не виделись целую вечность, — философски заметила Лейланда, с материнской любовью глядя на мальчиков. Что ж, в этом мудрая женщина, несомненно, была права. И вот, не прошло и нескольких часов, как ребята бодро зашагали по лесу, стремительно удаляясь от гостеприимного города суровых рудокопов. Таинственный лес встретил путников редкими лысыми деревцами, но чем дальше они устремлялись по дороге, тем гуще и темнее он становился. Он густел и густел — им начали попадаться огромные дуплистые деревья, подобные мифическим великанам, высокие камни, заросшие бирюзовым мхом, и небольшие грязные озерца, вероломно замаскированные опавшими листьями и травой. Артур испытывал истинное наслаждение от прогулки по лесу; юноша всей грудью вдыхал свежий, наполненный смолянистыми ароматами воздух, который разительно отличался от чадного, душного, плотного ветра, властвовавшего в Мире чудес и спертого, холодного воздуха, царившего в подземелье. Наконец-то, по прошествии стольких дней бездействия, Артур вновь на пути к своей цели! Несмотря на коварные препятствия, клипсянин может помечтать о том, как встретит друзей. Алан же, напротив, казался излишне мрачным и подавленным. Вся его ребяческая бравада о героических похождениях бесследно улетучилась, и теперь он был суров и неразговорчив. Рыжеволосый юноша вновь превратился в умелого проводника, что налагало на него немалую ответственность. Довольно долго путники шли молча, и их сопровождал лишь таинственный шорох собственных шагов. Предательская дорога купцов все не показывалась, что не могло не тревожить Алана. — Я не знаю здешних мест… — задумчиво проговорил проводник. — Папаша упомянул, что за скотным двором должна была начаться дорога… Но ее все нет. Боюсь, школяр, нам придется руководствоваться иными ориентирами. — В какой стороне Беру? — поинтересовался Артур. Алан достал из новенькой сумы компас и сверился с ним. — Нам надо идти прямо, — сказал он. — Так мы пересечем лес самым коротким путем. Но если нам вдруг придется уклониться с нашего маршрута… Боюсь, ничем хорошим это не закончится. — Придется? — повторил Артур, не понимая. — Школяр, ты что, не видел яму на скотном дворе? Знания, полученные в школе, не позволяют тебе сделать соответствующие выводы о том, что здесь небезопасно? — излишне грубо поинтересовался Алан. Клипсянин ничего не ответил, не желая злить понапрасну своего спутника. Он давно уже заметил, что Алан как будто дошел до некой предельной черты в своем раздражении и едва сдерживается, чтобы не вспылить. Ближе к вечеру путники остановились, чтобы отдохнуть и перекусить. В лесу, куда и днем-то особо не проникало солнце, ночью сделалось совсем темно. Алан умелыми руками разжег костер. Ребята перекусили, не переставая с опаской прислушиваться к ночным звукам и шорохам. Чудилось, что стоит только отойти на несколько шагов от уютного пламени, как на тебя тут же накинутся чудовищные существа, безжалостно пожиравшие коров на скотном дворе. Алан достал вяленое мясо и крапивную настойку. Выпив немного и захмелев, он вновь подобрел, и стал казаться тем веселым беспечным шутником, каким Артур привык его видеть. — Люблю я походы, — откровенно признался юноша своему спутнику. — Вроде все время выполняешь однообразные действия, идешь вперед, а дорога при этом никогда не повторяется. Нет-нет, да увидишь новый кустик, новую ветку, новый холмик. Прекрасно это… Артур полностью согласился с другом, так как и сам беззаветно любил путешествия. — А у тебя есть мечта, школяр? — вдруг спросил мальчика Алан. Артур задумался, вспомнив свою семью и друзей. Главное, что ему хотелось в настоящий момент — это видеть их здоровыми, счастливыми и самому находиться среди них. — Да нет, школяр, мечта — она только для тебя, понимаешь? Твое самое заветное и сокровенное. Хоть на секунду перестань заботиться о других и подумай о себе, — с ироничным смешком заметил Алан, с присущей ему проницательностью угадав мысли Артура. Клипсянин пожал плечами. — Я не знаю, — просто ответил он. — А ты? У тебя есть заветная мечта? Алан задумчиво смотрел, как костер с шипением пожирает сухие еловые ветви. — О, да. У меня, пожалуй, есть мечта. И как она манит, ты бы знал! Порою мне кажется, что все в жизни неважно, кроме нее. В Гераклионе моряки часто вынуждены отплывать далеко от берега, где, разумеется, небезопасно. Сколько страшных тварей водится под водой! Если моряк вдруг заплутает или отплывет дальше, чем нужно, ему крышка. Однако на берегу стоит гигантский маяк, всегда указывающий путь. Он помогает ориентироваться на воде; также он приводит моряков живыми домой. Вот так и моя мечта, подобно этому маяку, помогает мне находить путь в жизни и целиком определяет мои поступки. — О-о, почему-то я не думал, что в глубине души ты романтик, — со смехом сказал Артур. — Ты многого обо мне не знаешь, — хитро подмигнул ему Алан, и в его глазах в этот момент загадочно отражались блики от костра. — Сегодня ночью нам не придется спать в комфортных постелях. Надеюсь, ты не против, мой друг. С этими словами Алан начал обвязывать себя веревкой. Увидев, что Артур недоуменно косится на него, он ухмыльнулся, обнажив свои белые как сахар зубы. — Думаешь, я перебрал настойки, да? Но я, да будет тебе известно, никогда не теряю контроля над ситуацией. Никогда. Смотри, будем спать на дереве. Внизу полно голодных тварей, а я вовсе не хочу стать их ужином. Рыжеволосый юноша притоптал костер, спрятал в суму еду — остатки их пиршества, и ловко, как белка, вскарабкался на ближайшее дерево с толстыми сучьями. — Залезаешь как можно выше и привязываешь себя к стволу, чтобы не свалиться. Сладких снов, школяр, — удобно устроившись на своем импровизированном ложе, Алан, прислонившись к широкому стволу дерева спиной и положив под голову мягкую суму с оторочкой из беличьего меха, тут же захрапел. Артур тоже выбрал себе дерево, однако он все никак не мог удобно расположиться. Мальчик даже немного позавидовал своему проводнику, который спал как ни в чем не бывало, словно лежал не на дереве в неудобной позе, а на шикарной перьевой постели в самой дорогой беруанской гостинице. Артур попытался заснуть, однако ему постоянно мерещилось, что мерзкие ночные обитатели заползают ему в уши и ноздри. Он беспорядочно махал руками, пытаясь согнать непрошеных насекомых. Заснул он только под утро, но почти тут же его разбудил бодрый голос Алана. Проводник уже умудрился встать, умыться и приготовить им завтрак. — Подъем, школяр, нас ждут великие свершения! — пропел он бодро. — Алан, мы ведь не все время будем спать на деревьях? — с надеждой поинтересовался клипсянин, усердно расчесывая себе лицо, которое распухло от укусов москитов.