После достаточного углубления в лабиринт и некоторого времени продвижения ребят в полной темноте глаза Артура более-менее стали различать то, что находилось перед ним. Длинный бордово-красный коридор с висевшими на стенах картинами в прекрасных рамках, отделанных на кагилуанский манер, выглядел роскошно и вместе с тем ужасающе. Армуты весьма постарались, возведя подобный дом страха, где каждая деталь должна была внушать трепет. Изображения на картинах отсутствовали, они были пустыми, как глазницы умершего чудовища, и только вызывающие рубиновые рамки свидетельствовали о том, что это некое произведение искусства, пусть даже очень странное, созданное больным воображением человека, но при этом, тем не менее, имеющее право на существование. В какой-то момент Артур уперся в преграждавший им путь огромный бронзовый кувшин. За ним открывалась небольшая круглая площадка, освещенная красным солнцем. Здесь уже не было видно пострадавших, и от этого тягостная мучительная тревога, завладевшая сердцами игроков, постепенно рассеивалась. Мальчик перешагнул кувшин и обернулся к своим друзьям. — Три пути. Надо решить, куда мы пойдем. — Налево, — предложил Лэк, все еще бледный от пережитого ужаса. Артур согласился со своим другом и, не мешкая, шагнул в сторону. Путникам пришлось опять зайти в темный коридор. Однако почти сразу же мальчик остановился, чувствуя, как неведомая сила будто бы удерживает его от последующего шага. Что-то ему не понравилось в этом коварном переходе, какая-то маленькая деталь, которая ускользала от его разума, но тем не менее была им прочувствована на интуитивном уровне. Впереди их несомненно ждала опасность. В этот же самый миг ухо его уловило тихое, едва различимое, предостерегающее шипение. — Назад! — крикнул он, резко отступив в сторону. — Быстро! Ребята благоразумно послушались его, хоть они и не видели опасность. — Почему мы ушли оттуда? — странным, надломленным голосом поинтересовалась Тэнка у Артура, когда они вновь стояли в круглом зале. Тот задумчиво посмотрел на подругу. — Мне показалось… Что я слышал шипение змеи. — То есть ты не уверен? — Я не знаю. Просто чувствую, что лучше нам туда не ходить и все. — Мы не сможем выйти из лабиринта, если будем стоять на одном месте! И почему ты вообще решаешь, куда нам идти, а куда нет?! — дрожащим голосом вскрикнула Тэнка. Ее нервы были на пределе, и она с трудом себя сдерживала. Все пережитые ужасы, казалось, навалились на девочку в этот момент; бедняжка словно бы опять тонула в яме, наполненной водой, откуда она не могла выбраться без чьей-либо помощи. Невероятная жестокость армутов совсем лишила ее здравой рассудительности, и она постепенно теряла связь с реальностью. Все, начиная с того момента, как она узнала о гибели жителей Кагилу, было каким-то неестественно жутким, чудным, лишенным логики. — Мне надоело, что ты постоянно рискуешь собой, понятно? — выкрикнула она в лицо Артуру, который при этих словах вздрогнул, как от удара. — Замолчи! — вдруг рявкнул Лэк и, подойдя к девочке, сильно встряхнул ее за плечи. Олень уже давно признал в Артуре неоспоримого лидера, чьи приказы должны выполняться незамедлительно. Сам того не ведая, Лэк, будучи натурой более слабой, попал под влияние своего друга, которого он с каждой минутой уважал все сильнее, и поэтому не мог допустить, чтобы кто-либо проявлял хоть малейшую дерзость или неповиновение по отношению к его словам. — Отлично, и ты туда же! — Тэнка с обидой отвернулась от них и быстро пошла по центральному коридору. — Ну и характер! — присвистнул Лэк, изумляясь поведению вздорной девчонки. — Если бы я был на твоем месте, я бы, наверное, сам скормил ее собакам, — добавил он, во все глаза глядя на уходящую девчонку. — Думаю, это вполне реализуемо, — грустно усмехнулся Артур и быстрым шагом направился за Тэнкой. В целом он уже привык к ее проделкам, однако все же надеялся, что в конце, перед финишной чертой, она не подведет его. Впрочем, своевольная девочка уже и сама бежала назад — бледная, растрепанная, с диким испугом в глазах. — Я… Я видела… — задыхаясь, проговорила она, бросившись к Артуру. — Огромную яму… И кто-то упал вниз… Какой ужас! Клипсянин сразу все понял. Увы, но этот путь тоже был закрыт для них. Им следовало попробовать последнюю дорогу. Если и там непреодолимая ловушка, то у них совсем не оставалось выбора, и им нужно было все-таки возвращаться на первую дорогу, туда, где Артур услышал странный шипящий свист. Может, это вовсе была не змея, как знать, а просто шум степного ветра, проникшего в длинные переходы лабиринта? Ребята вновь пошли вперед, и на этот раз Тэнка шла сзади, потерянная, бледная, вся погрузившаяся в свои печальные мысли. Этот коридор был длиннее, чем первый; он витиевато изгибался, прогибался, поднимался и спускался ниже под землю, где царила приятная прохлада. Сначала он был темный, без единого источника света, однако потом ребята увидели на полу старые медные подсвечники с горящими свечами, которые таинственно мерцали в темноте, подобно глазам хищных животных. Игроки шли по извилистой полуосвещенной дороге, находясь в совершенном незнании того, куда их выведет этот путь. В какой-то момент стало теплее, еще теплее и даже жарко. Казалось, впереди находится гигантская дровяная печь, которая и нагревает воздух. Дорога значительно сузилась, и вдруг Артур увидел перед собой огненное кольцо, которое закрывало им путь. Языки пламени жадно облизывали стены, не причиняя им, однако, большого вреда. Здесь было невыносимо жарко и душно, как в хорошо натопленной бане. Кольцо выглядело довольно узким, и человек, который рискнул бы через него пролезть, наверняка бы получил страшные ожоги. — Мы тут не сможем пройти, — резонно заметил Лэк, с недовольством глядя на препятствие на их пути. В его карих зрачках отражались длинные оранжевые языки пламени. Артур задумчиво смотрел на горящее кольцо. Ему сейчас отчего-то вспомнился сказочный Троссард-Холл, уже давно похороненный в его памяти и казавшийся теперь не более чем волшебным сном. Перед его глазами пронеслись воспоминания об испытаниях для первокурсников, когда ученики подумали, что в школе случился пожар. Мальчик вспомнил всеобщую панику, браваду храброго Тода, выкрики испуганного Даниела Фука, верного Тина, который всегда находился рядом с ним, Диану, которую он тогда еще не знал. Волнение среди будущих студентов, желание попасть именно на факультет всадников, первое испытание, которое на самом деле оказалось не таким уж и сложным и непреодолимым, как ребятам привиделось вначале… С этими мыслями Артур смело приблизился к огню. Мальчик чувствовал сильный жар, однако в какое-то мгновение он понял, что тепло исходит вовсе не от огня. Он оказался прав! — Подожди, — хриплым голосом позвал его Лэк, уже было подумав, что их лидер окончательно спятил, раз решил пройти сквозь огонь. — Это не огонь, — спокойно сказал Артур, обернувшись к своим друзьям. — Армуты умеют создавать подделки. — С этими словами он пролез через кольцо, не ощутив при этом ни малейшего дискомфорта. — Чудеса! — воскликнул Лэк. — Ты просто… Как ты смог догадаться? — спросил он, с благоговением глядя на своего кумира. В его красивых карих глазах сквозила сейчас почти щенячья преданность, о которой Артур не имел ни малейшего понятия. — Посмотри. Стены лабиринта из дерева. Но при этом языки пламени не причиняют им никакого вреда. Значит, это не огонь, — скромно пожал плечами Артур, даже не представляя, до какой степени он в этот момент восхитил своего друга. Ребята спокойно преодолели препятствие и вышли в небольшой зал без купола. В центре здесь возвышался гладкий отполированный камень, на котором было что-то написано. За ним располагалась старинная дверь, подобная той, что встречала их в начале пути. Лэк вышел вперед и принялся читать вслух: — «Блистательные игроки! Если вы оказались достаточно смелыми для того, чтобы преодолеть огненное препятствие, вы избавляетесь от четвертого испытания и выходите сразу к финишной линии. Желаем вам успеха!» Что? Неужели это так? — радостно воскликнул Лэк. — Подожди еще, может, это не точно, — усмехнулся Артур, зная о подлости и жестокости армутов. — Даже если это и правда, нас там сейчас с нетерпением ожидают. Вспомнив Медведя и Змея, Лэк погрустнел. Он понимал, что вряд ли сможет оказать Артуру достойную помощь. Такой сильный парень, как Медведь, мог вполне завалить всех троих одной рукой. Друзья приближались к самому сложному моменту игр — к развязке. Глашатай молчал, значит, еще пока никому не удалось победить, то есть добраться до финишной черты и вместе с тем отгадать загадку. — Как мы будем действовать? — спросил Лэк, преданно глядя на Артура. Тот нахмурился в задумчивости. — Я не знаю. Нужно посмотреть, где мы выйдем. В любом случае, мы с тобой будем сдерживать этих двоих, чтобы Тэнка смогла пройти финишную черту. Тэнка, ты должна держаться позади нас, понятно? Тэнка неопределенно кивнула. На нее волнами накатывали разные настроения: порою она была совершенно спокойна, даже безмятежна и полностью доверяла своему другу, в иные же моменты жуткий страх охватывал все ее существо вкупе с недовольством решениями Артура и желанием изменить ситуацию. — Что ж, думаю, нам пора… — клипсянин открывал дверь с тяжелым сердцем, так как понимал, что сейчас наступает самый важный момент. С тоской ощущал он, что лихорадка постепенно овладевает его телом, еще не слишком, но все же юноша уже чувствовал, как его начинает знобить. Главное было продержаться до того момента, как Тэнка пересечет черту, все остальное уже будет неважно. Ветхая дверь задрожала, по-старчески скрипнула и открылась, будто нехотя выпуская на свободу своих пленников. Перед ними появился еще один коридор, который повел их наверх. В самом конце него, на потолке находилась дверь, похожая на крышку погреба. Артур толкнул ее и не без труда вылез наружу. Ребята оказались на поле. Солнце расплылось, увеличилось в размерах перед тем, как полностью исчезнуть в ночной мгле. Повсюду уже зажгли факелы, чтобы зрители могли в деталях рассмотреть все происходящее. Вдалеке друзья увидели нечто, похожее на озеро, наполненное грязью. На рваном берегу его одиноко сидели две фигурки, напряженно всматриваясь вперед, словно пытаясь кого-то различить в наступающей темноте. Артур, Тэнка и Лэк вышли из лабиринта как бы сбоку от четвертого препятствия. Чтобы подойти к финишной черте, им следовало приблизиться к озеру и пройти чуть правее. Армуты попытались торжественно оформить завершение испытаний многочисленными факелами. Победителю надо было пробежать между двух высоких столбов с натянутой алой лентой посередине. За этими столбами удачливого игрока уже в нетерпении ожидали чопорные судьи, одетые в торжественные фиолетовые халаты. — Медведь нас не увидит, если мы обойдем их сзади? — тихим шепотом поинтересовался Лэк. — Не знаю. Нам придется подойти к ним совсем близко. Не думаю, что нам удастся сделать это незаметно, — тоже шепотом ответил ему Артур. — Мне кажется, надо, наоборот, привлечь их внимание. Тэнка останется здесь. Но пока мы будем стараться отвлечь их, тебе надо будет пробежать мимо нас к финишной черте, хорошо? — последняя фраза была адресована девочке. — Гм… Артур. Ты все-таки уверен, что я должна победить? — тихим взволнованным голосом спросила Тэнка. — Ты думаешь, если я останусь в живых, то смогу вести обычную жизнь? Я сомневаюсь, что вообще окажусь на свободе. Да и в любом случае… Даже если Алану посчастливится меня выручить. Что с того? Мои родители, скорее всего, мертвы, я не знаю, что мне делать и куда идти. Я буду все время мучиться совестью от того, что ты добровольно пожертвовал собой, в то время как у тебя самого есть много близких и дорогих тебе людей. — А Кирим? Как думаешь, Кирим менее достоин победить, чем я? Почему ты все время говоришь обо мне? По-моему, мы уже все давно решили и говорить тут не о чем, — сухо ответил ей Артур. — Я прошу тебя сделать это. Может быть, нам еще удастся… — храбрый юноша хотел сказать «сбежать», но потом вспомнил о своей лихорадке и о печальном предсказании врача. — Тем более, ты сама слышала лекаря. Какой смысл мне побеждать? Тэнка, пожалуйста, сделай, как я тебя прошу. Девочка медленно кивнула головой, а из ее глаз опять покатились слезы. — Я не знаю, увидимся ли мы еще с тобой, — с безотчетной тоской проговорила она, — и хотела попросить у тебя прощения. За то, что вообще втянула тебя во всю эту историю. За Кагилу. За армутов. За мою глупость. Прости меня, пожалуйста. Раньше я думала о том, что твоя Диана тебя недостойна, теперь же, наоборот, я полагаю, что именно она тебе и подходит, не я. Я слишком обычная для такого человека, как ты. И… Я постараюсь освободиться из плена ради тебя. Артур ласково улыбнулся девочке и наклонился к ее уху, прошептав ей что-то. Тэнка кивнула и вытерла слезы. Она была готова. — И ты, Кирим. Ты тоже очень хороший парень, прощай, — сказала вдруг Тэнка Оленю, отчего тот незамедлительно покраснел до кончиков своих ушей. — Мы привлекаем их внимание, а ты должна будешь пробежать до финиша. Дождись, пока они начнут с нами разговаривать, хорошо? Тэнка, я думаю, Алан тебя вытащит. Он тот еще пройдоха, неужели ему не обмануть армутов? — ободряюще добавил Артур. В последний раз улыбнувшись девочке, они вдвоем с Лэком медленно направились к озеру. Трибуны замерли в ожидании. Стало так тихо, что, казалось, можно даже различить, как ночные бабочки шелестят своими бархатными крылышками. Напряжение достигло предела, и еще более оно поддерживалось молчанием глашатая, который намеренно не желал комментировать происходящее. Непонятно было, скольким игрокам вообще удалось выжить, кто бежал последним и, наконец, кто отгадал загадку. Некоторые, вероятно, еще находились в лабиринте, Хорек и Суслик, возможно, еще только заходили в него, хотя и это неизвестно. Все смешалось и перепуталось. Медведь и Змей напрасно вглядывались в сторону противоположного берега, никто там так и не появился. — Может, я зря придумал эту затею с кувшинами? — озабоченным голосом проговорил Медведь, глядя на Змея. — Неужели никто не смог обойти ловушки? — Ты бы еще побольше туда скорпионов высыпал и спросил, — недовольным уставшим голосом ответил его напарник. — Как теперь добыть подсказки? Может, возвращаться на старт и вновь проходить все испытания? Медведь с недовольством рыкнул и сгорбился, став в действительности еще больше похожим на то животное, которое в нем захотели воплотить армуты. Вдруг он услышал предостерегающий шорох за своей спиной. Растревоженный этим странным звуком, он подскочил, напрягся и даже ощерился, подобно дикому зверю. С превеликим удивлением он увидел перед собой двух игроков. Он даже вначале протер пальцами глаза, так как подумал, что у него начинаются болезненные галлюцинации. Однако, увидев, что видения не исчезают и они вполне реальны, мальчик понял, что его действия со стороны кажутся просто смешными. — В… чем дело? — низким голосом проговорил он. — Вы по воздуху, что ли, перемещаетесь? — Может, и так, — усмехнулся Артур, подходя ближе к своим соперникам. На взгляд он прикидывал, как ему следует с ними драться. Высокий парень казался с близкого расстояния просто огромным, с впечатляющими мускулами, которые при напряжении толстыми канатами вздувались на его руках и шее. На поясе у него висела палка, такая же имелась и у Артура. Змей в целом выглядел более хилым и слабым, и не представлял, по мнению клипсянина, больших проблем. Впрочем, если бы это только было возможным, Артур вообще постарался бы избежать драки. Однако, зная нрав Медведя, на это не приходилось рассчитывать. Юноша хотел добиться только одного — подойти как можно ближе к озеру, чтобы у Тэнки было больше свободного пространства, когда она будет пробегать мимо них. — Олененок и псих, не так ли? — уже вполне овладел собой Медведь. — Лучше быть психом в компании с Олененком, чем дураком в компании с Гадиной, — парировал Артур, приятно улыбнувшись своему сопернику. — С чего ты взял, что я дурак? — начиная злиться, грозно спросил Медведь. — Вообще-то гадиной я назвал тебя, но раз тебе больше первое по душе — я не против, — разговаривая таким образом, Артур все ближе подходил к соперникам, а они невольно отступали. — Ну и потом, если бы это было не так, вы бы не сидели на берегу и не ждали нас, не так ли? — на манер Медведя проговорил дерзкий юноша. — У вас нет подсказок. — Одна есть, — ухмыльнулся Урий. — Вряд ли это поможет вам победить, — резонно заметил Артур. — Да, ты прав. Это не поможет нам победить. Поэтому мы вас и ждали. Вы расскажете нам обо всех подсказках. Артур крепче сжал палку в своих руках и подсобрался. Он понял, что последует за этими словами. Лэк находился рядом, но Олень смотрел на Змея, так как понимал, что ему придется драться именно с ним. В этот момент Медведь с дикой яростью кинулся на Артура, пытаясь сокрушить его одним ударом. Однако неуклюжий и неповоротливый, он не мог сравниться с ловким и быстрым Артуром, хоть и ослабленным лихорадкой, но все же сохранившим навыки, полученные в драках с клипсянами. Юноша легко ушел от удара, при этом ткнув соперника палкой в бок. Удары Волка были точны, но особого вреда причинить не могли, ибо Артур бил левой рукой, которая у него была слабее. Однако даже этот легкий удар совершенно вывел Медведя из равновесия и он, зарычав, начал лупить куда попало, ослепнув от злобы. Этот силач не мог поверить в то, что кто-то оказался способнее его самого. Дважды ему удавалось выигрывать в Потешных боях, дважды он строил козни другим игрокам и всегда выходил сухим из воды. Все время ему сопутствовала удача, пока не встретился этот странный соперник, чьи чудные действия совсем не вписывались в обычную логику игр. Лэк тем временем пытался как-то столкнуть Змея в озеро, но безуспешно, так как тот был изворотливым, словно настоящий уж. Заходящее солнце освещало финальную битву четырех прекрасных игроков, которая, с точки зрения зрителей, была одним из самых масштабных и зрелищных событий этих Потешных игр. Армутские вельможи неотступно наблюдали за напряженным боем и представляли себе исход игры. Они испытывали нечто сродни удовольствию, созерцая, как гигантский мальчик с идеальной фигурой воина наносит свои удары, пусть не самые точные, если судить с точки зрения техники, но при этом все же такие великолепные и мощные. Никто не сомневался в том, что Медведь рано или поздно одержит победу. Что до Змея и Лэка, тут мнения разделились. Госпожа Сестрия, разумеется, болела за своего симпатичного кумира, другие же предпочитали просто наблюдать за дракой. Медведь действительно наносил страшные удары, но бил он без разбора. Артуру же удалось несколько раз задеть соперника по лицу, но, опять-таки, для этого титана с совершенной нечувствительностью к подобным царапинам это была сущая безделица. Точные попадания Артура возбуждали в нем лишь больший гнев и неконтролируемую ярость. Он словно обезумел: его широкая грудь вздымалась от тяжелого дыхания, ноздри расширились, на толстых губах образовалась пена, жилы и мышцы веревками проступали на шее и руках, в то время как он прыгал по берегу подобно дикому зверю.