«Силы сошлись в битве, — подумала Одраде. — Но я не буду занимать позицию прямо на пути ее удара». Одраде сказала: — Альтернативы союзу с Тлейлаксом были неприемлемы. Особенно, когда я поняла, к чему ты, на самом деле, для нас стремишься. Тараза ощутила внезапную усталость. Это все-таки было слишком: путешествие долгое, несмотря на прыжки ее не-корабля сквозь космические подпространства. Тело всегда знало, когда его выбивают из привычных ритмов. Она выбрала мягкий диванчик и присела, вздохнув от удобства этой роскоши. Одраде обратила внимание на усталость Верховной Матери и ощутила немедленное сочувствие. Они внезапно стали двумя Преподобными Матерями с общими Проблемами. Тараза это тоже ощутила. Она похлопала по подушке рядом с собой и подождала, пока Одраде присела. — Мы должны сохранить Орден, — сказала Тараза. — Вот, что единственно важно. — Разумеется. Тараза задержала изучающий взгляд на знакомых чертах Одраде. «Да, Одраде тоже утомлена». — Ты все это время провела здесь, тесно соприкасаясь с людьми и с Проблемами, — сказала Тараза. — Я хочу… нет, Дар, я нуждаюсь в твоих взглядах. — Тлсйлаксанцы внешне полностью готовы к сотрудничеству, — сказала Одраде, — но есть в этом лицемерие. У меня возникло несколько тревожащих вопросов. — Например? — Что, если акслольтные чаны вовсе не… чаны? — Что ты имеешь в виду? — Вафф ведет себя так, как бывает, когда семья старается скрыть ребенка-урода или сумасшедшего дядюшку. Клянусь тебе, он смущается, когда мы начинаем затрагивать тему чанов. — Но, что они только могут… — Суррогатные матери. — Но они должны были бы быть… — Тараза умолкла, потрясенная возможностями, которые открывало подобное решение вопроса. — Кто когда-нибудь видел тлейлакса некую женщину? — спросила Одраде. Ум Таразы заполнили возражения… «Но точный химический контроль, необходимость ограниченных вариаций…» Она откинула свой капюшон и встряхнула волосами, освобождая их. — Ты совершенно права: мы должны докопаться до всего. Хотя, однако же… это чудовищно. — И он до сих пор не говорит полной правды о нашем гхоле. — А что он говорит? — Не более того, что я уже докладывала: вариация исходного Данкана Айдахо соответствует всем запросам прана-бинду, которые мы оговорили. — Это не объясняет, почему они убили или пытались убить наши предыдущие приобретения. — Он клянется святой клятвой Великой Веры, что они так действовали из стыда, потому что одиннадцать предыдущих гхол не соответствовали требованиям. — Откуда они могли знать? Намекает ли он, что у них есть шпионы среди… — Он клянется, что нет. Я обвинила его в этом, и он ответил, что соответствующий требованиям гхола наверняка породил бы среди нас заметное смятение. — Что за «заметное смятение»? Что он… — Он не скажет. Он всякий раз возвращается к заявлению, что они в точности выполнили свои контрактные обязательства. Где этот гхола, Тар? — Что… ах, да. На Гамму. — До меня дошли слухи… — Бурзмали полностью владеет ситуацией, — Тараза плотно поджала губы, надеясь, что это правда. Самые последние сообщения не давали такой уверенности. — Вы, наверняка, обсуждали, не следует ли убить гхолу, — сказала Одраде. — И не только! Одраде улыбнулась. — Значит, это правда, что Беллонда хочет, чтобы одновременно устранили и меня. — Откуда тебе… — Дружба может быть по временам очень ценным приобретением, Тар. — Ты идешь по опасной почве, Преподобная Мать Одраде. — Но не спотыкаюсь на ней. Преподобная Мать Тараза. Меня неотвязно одолевают тяжелые мысли о том, что открыл мне Вафф об этих Преподобных Черницах. — Поделись со мной своими мыслями, — была непримиримая решимость в голосе Таразы. — Давай не будем заблуждаться насчет этого, — сказала Одраде. — Они превзошли сексуальное мастерство наших Геноносительниц. — Шлюхи! — Да, они используют свое мастерство таким образом, который в итоге явится роковым для них самих и для других. Они ослеплены своей силой. — Это все, о чем ты долго и тяжко размышляла? — Скажи мне. Тар, почему они напали на наш Оплот на Гамму и стерли его с лица земли? — Очевидно, они охотились за гхолой Айдахо, чтобы захватить его в плен или убить. — С чего бы ему быть для них таким важным? — Что ты мне пытаешься сказать? — вопросила Тараза. — Не могли ли шлюхи действовать, исходя из открытого им тлейлаксанцами? Тар, а вдруг секретная программа, введенная народом Ваффа в нашего гхолу — это нечто, делающее гхолу мужским эквивалентом Преподобных Черниц? Тараза поднесла руку ко рту и быстро ее уронила, когда поняла, что слишком много выдает этим жестом. Слишком поздно. Неважно. Они все равно остаются двумя Преподобными Матерями, действующими заодно. Од раде сказала: — А мы приказали Лусилле сделать его неотразимым для большинства женщин. — Как долго Тлейлакс ведет дела с этими шлюхами? — осведомилась Тараза. Одраде пожала плечами. — Лучше задать вопрос так: как долго они имеют дело с их собственными Затерянными, возвращающимися из Рассеяния? Тлейлаксанец разговаривает с тлейлаксанцем, при этом многое тайное может стать явным. — Прекрасное предположение с твоей стороны, — сказала Тараза. — И чем оно, по-твоему, может быть ценно на практике? — Ты знаешь это не хуже меня. Это объяснило бы очень многое. Тараза заговорила с резкой горечью. — И что ты теперь думаешь о нашем союзе с Тлейлаксом? — Он еще более необходим, чем прежде. Мы должны быть с внутренней стороны. Мы должны быть там, где сможем влиять на участников открытой борьбы. — Богомерзость! — обрубила Тараза. — Что? — Этот гхола — словно записывающее устройство в человеческом облике. Они подсадили его внутрь нашего Ордена. Если Тлейлакс наложит на него свои руки, то узнает очень многое о нас. — Это было бы весьма неприятно. — И весьма типично для них. — Я согласий, что есть и другие подводные камни в нашей ситуации, — сказала Одраде. — Но все эти доводы лишь говорят, что мы не осмелимся убить гхолу до тех пор, пока сами его не изучим. — Это может оказаться слишком поздно! Черт подери твой союз. Дар! Ты предоставила им возможность ухватить нас… и нам возможность ухватиться за них — и никто из нас не решается разжать хватку.