— Если вы даже собьете с пути еще одну из нас, как вы сделали со Шванги на Гамму, то все равно не узнаете ничего ценного! — Она думала… Думала нанять нас словно банду наемных убийц! Мы только преподали ей урок! «Ага, здесь выскочила его гордость, — подумала Тараза. — Интересно. Такая гордость подразумевает, что за ней должна существовать некая структура морали, это нуждается в расследовании». — Вы никогда по настоящему не проникали в наши ряды, — сказала Тараза. — А вы никогда не проникали в среду тлейлаксанцев! — Вафф умудрился произнести эту похвальбу с относительным спокойствием: «Ему нужно время подумать, составить план!» — Может быть, тебе захочется узнать цену нашего молчания, — сказала Тараза. Окаменелый взгляд Ваффа она посчитала за знак согласия и добавила. — Во-первых, вы поделитесь с нами тем, что вам известно о тех шлюхах, отродье Рассеяния, называющих себя Преподобными Черницами. Вафф содрогнулся. Многие предположения подтвердились при убийстве Преподобных Черниц. Сексуальные осложнения! Только самая сильная психика была способна сопротивляться паутине вызываемого ими экстаза. Потенциал такого оружия огромен! Должен ли он поделиться этим с ведьмами? — Всем, что вы узнали о них, — настаивала Тараза. — Почему вы называете их шлюхами? — Они стараются подражать нам, но при этом они продаются ради силы и превращают в насмешку все, что мы представляем. Преподобные Черницы! — Они превосходят вас по численности — по крайней мере десять тысяч к одной! Мы видели тому свидетельства. — Всего лишь одна из нас может нанести поражение им всем, — высказала Тараза. Вафф затих в молчании, изучая ее. Что это, просто бахвальство? Никогда нельзя быть уверенным, когда дело доходит до ведьм Бене Джессерит. Они действительно делают то, что делают. Темная сторона волшебного мироздания принадлежит им. Не единожды ведьмы ставили подножку Шариату. Не Божья ли это воля, чтобы правоверные прошли еще через одно испытание? Тараза позволила молчанию длиться, чтобы в нем само по себе накапливалось напряжение. Она ощущала смятение Ваффа. Это напомнило ей о предварительном совещании в Ордене при подготовке нынешней встречи с ним. Беллонда задала вопрос обманчивой простоты: — Что мы на самом деле знаем о тлейлаксанцах? Тараза почувствовала, как этот вопрос проникает в мысли каждого из собравшихся за столом конференции Дома Соборов. «Мы можем знать наверняка только то, что они сами хотят, чтобы мы знали». Никто из ее аналитиков не мог избежать подозрения, что тлейлаксанцы намеренно создают ложный образ самих себя. Ум тлейлаксанца надо измерять тем, что они единственные владеют секретом акслольтных чанов. Был ли это счастливый случай, как это предполагают некоторые? Тогда, почему все другие неспособны повторить это достижение за все прошедшие тысячелетия? ГХОЛЫ. Не используют ли тлейлаксанцы процесс выведения гхол для своего бессмертия? Она могла заметить весьма явные намеки в действиях Ваффа. Ничего определенного, но все весьма подозрительно. На конференции на Доме Соборов Беллонда неоднократно возвращалась к этому подозрению, вдалбливая в них: — Все это… Все это, я вам говорю! Все в наших архивах может быть мусором, годным лишь на корм слигам. Это напоминание заставило передернуться некоторых расслабившихся было Преподобных Матерей вокруг стола. Слиги! Эти медленно ползающие гибриды гигантских слизняков и свиней могли поставлять мясо для самых изощренных трапез в мироздании, но сами по себе эти создания воплощали все, что было отталкивающим для Ордена в тлейлаксанцах. Слиги были одним из самых ранних предметов торговли Бене Тлейлакса — продукт, выведенный в чанах и сформированный по той главной спиральной модели, по которой вся жизнь принимает свои формы. То, что произведены они были Тлейлаксом еще добавляло ощущения непотребства от этого творения, многочисленные рты которого могли непрестанно перемалывать почти любой мусор, быстро превращая в экскременты, не только воняющие свинарником, но и склизкие. — Самое чудесное мясо по эту сторону рая, — процитировала Беллонда. — И происходит оно из непотребства, — добавила Тараза. НЕПОТРЕБСТВО. Глядя на Ваффа, Тараза подумала об этом. Ради каких только причин целый народ мог накинуть на себя маску непотребства? Вспышка Ваффа как-то не очень вписывалась в этот образ. Вафф слегка кашлянул в ладонь. Он чувствовал, как швы трут в тех местах, где были скрыты два его мощных дротикомета. Меньшинство среди его советников настаивало: «Как и с Преподобными Черницами, победителем в этой встрече с Бене Джессерит будет тот, кто вернется домой с наисекретнейшей информацией. Смерть противника гарантирует успех». «Я мог бы убить ее, но что потом?» Еще три полных Преподобных Матери ждут за люком. Несомненно, у Таразы есть сигнал, который она должна подать в ту секунду, когда откроется люк. Без этого сигнала, наверняка, последуют побоище и катастрофа. Он ни на секунду не верил, что его новые Лицевые Танцоры смогут одолеть находящихся там Преподобных Матерей. Ведьмы будут начеку. Они распознают природу охранников Ваффа. — Мы присоединимся, — сказал Вафф. Признание, подразумеваемое в этой фразе, ранило его, но он знал, что у него нет выбора. Похвальба Таразы относительно их превосходства казалась чрезмерной, именно из-за крайности ее заявления, но за этим ощущалась правда. У него, однако, не было иллюзий, что может последовать, если Преподобные Черницы узнают о том, что на самом деле произошло с их посланницами. Мало ли с чего мог исчезнуть корабль, тлейлаксанцев тут не обвинишь. Корабли исчезают. Преднамеренное истребление — совсем другое дело. Преподобные Черницы наверняка постараются стереть с лица земли такого недруга. Хотя бы как пример. Тлейлаксанцы, вернувшиеся из Рассеяния, рассказывали о них немало. Повидав Преподобных Черниц, Вафф поверил теперь их словам. Тереза сказала: — Второе, что интересует меня в нашей встрече — это наш гхола. Вафф скорчился в подвесном кресле. У Таразы вызывали гадливое чувство крохотные глазки Ваффа, его круглое личико со вздернутым носиком и слишком острыми зубками. — Вы убивали наших гхол, чтобы контролировать ход проектов, в которых вы выступали в роли только поставщиков одной-единственной детали, — обвинила Тараза. Вафф еще раз подумал, не пора ли убить ее. Неужели ничего нельзя спрятать от этих проклятых ведьм? Вероятность, что у Бене Джессерит есть осведомитель в самой сердцевине Тлейлакса тоже нельзя исключать. Откуда бы еще им знать? — Заверяю тебя, Верховная Преподобная Мать, что гхола… — начал он. — Ни в чем меня не заверяй! Мы во всем удостоверяемся сами, — печально глядя, Тараза медленно покачала головой. — И, по-вашему, мы не ведаем, что вы продали нам испорченную вещь. Вафф быстро проговорил: — Он отвечает каждому требованию, включенному в наш контракт! Опять Тараза покачала головой. Этот крохотный тлейлаксанский Господин понятия не имел, сколько всего он ей сейчас выдал. — Вы заложили свою собственную схему в его психику, — сказала Тараза, — предостерегаю тебя, что если изменение будет мешать нашему проекту, то мы повредим вам больше, чем вы полагаете возможным. Вафф поднес руку к лицу, почувствовав, как на лбу у него выступает пот. Проклятые ведьмы! Но она не знала всего — тлейлаксанцы, вернувшиеся из Рассеяния, и Преподобные Черницы, которых она так зло обзывает, снабдили Тлейлакс оружием сексуального заряда, которым он не поделится, не важно, что ему сейчас будут обещать! Тараза безмолвно обдумала реакцию Ваффа и решилась на дерзкую ложь: — Когда мы захватили икшианский корабль, который вы хотели уничтожить, то ваши Лицевые Танцоры, не слишком быстро умерли. Мы узнали от них немало интересного. Вафф застыл на самой грани боевой позы. «В яблочко!», — подумала Тараза. Дерзко солгав, она узнала потрясающую истину, и одно из самых невероятных предположений ее Советницы уже можно было считать подтвержденным. «Намерения Тлейлакса в том, чтобы полностью воспроизвести мимику прана-бинду», — предположила Советница. — Полностью? Все Сестры на собрании были изумлены этим предположением, ведь оно подразумевало существование техники копирования личности, заходящей намного глубже техники снятия отпечатков памяти, о которой им уже было известно. Советница, Сестра Гестерион из Архивов, была во всеоружии, опираясь на тщательно подобранный ряд доказательств: «Мы уже знаем: Икшианская Проба делается механистически, тлейлаксанцы делают это нервами и плотью. Следующий шаг очевиден». Видя реакцию Ваффа на ее дерзкую ложь, Тараза продолжила тщательное наблюдение за ним — сейчас он наиболее опасен. На лице Ваффа проступило выражение ярости. То, что известно ведьмам, слишком опасно! Он нисколько не сомневался в заявлении Таразы. «Я должен убить ее, чем бы это ни кончилось для меня лично! Мы должны убить их всех. Богомерзость! Вот их собственное слово и оно идеально их описывает». Тараза правильно истолковала выражение его лица. Она быстро проговорила: — Вам не грозит от нас ничего дурного, если только вы не станете вредить нашим планам. Ваша религия, ваш образ жизни — все это — ваше собственное дело. Вафф заколебался — не столько из-за сказанного Таразой, сколько из-за напоминания о ее силах. Что им еще известно? Однако опять вернуться к пресмыкательству, отвергнув подобный союз с Преподобными Черницами! Уступить владычество, столь близкое после всех этих тысячелетий… Его наполнило глубокое уныние. Меньшинство среди его советников, в конце концов, оказывалось правым. «Не может быть никаких уз между нашими народами. Любое согласие с силами повинды — союз, основанный на зле». Тараза все еще ощущала в нем потенциальную готовность к применению силы. Не слишком ли она пережала? Она сидела в позе, которая в мгновение ока могла стать боевой. Непроизвольное подергивание рук Ваффа ее насторожило. «Оружие в его рукавах!» Изобретательность тлейлаксанцев не стоит недооценивать. Ее снуперы ничего не засекли. — Мы знаем о том оружии, которое при тебе, — сказала она. Еще одна дерзкая ложь. — Если ты сейчас допустишь ошибку, то шлюхи тоже узнают, как вы пользуетесь подобным оружием. Вафф три раза неглубоко вздохнул. Заговорил он уже строго себя контролируя: — Мы не станем вассалами Бене Джессерит! Тараза ответила ровным успокаивающим голосом: — Я ни словом, ни жестом не предложила вам подобную роль. Она выжидала. Ни малейшего изменения в выражении лица Ваффа, ни на йоту не дрогнул устремленный на нее пристальный взгляд его широко раскрытых глаз. — Вы угрожаете нам, — пробормотал он. — Вы требуете, чтобы мы поделились всем, что мы… — Поделились! — хмыкнула она. — Не делишься, если нет равенства отношений. — А чем бы вы с нами поделились? — осведомился он.