С виду это звучало вполне безобидно, но не когда оно продолжается часами. В отличие от наших врагов генерал не испытывал потребности во сне, не уставал и прекрасно ориентировался в темноте. Более того, стоило им хотя бы на минуту утратить бдительность, как Гундахар тотчас же начинал бросаться кирпичами и булыжниками. А один раз даже сбросил им на головы полутораметровый колокол, сорванный с крыши часовни. Тот грохот был слышен за километры. Так или иначе, но старания рыцаря смерти не проходили даром. Люди Белара, как и он сам, выглядели чрезвычайно уставшими и измотанными. Некоторые из них по-прежнему продолжали озираться и периодически испуганно вздрагивали, однако большая их часть уже успела перейти на стадию принятия. Они поняли, что отдохнуть и расслабиться не удастся. Уцелеть, скорее всего, тоже. В тот момент, когда они проходили мимо здания суда, я увидел в окно как один из «Небесных» отстал, затем свернул в небольшой переулок и перерезал себе горло. Видимо решил, что с него хватит и точка возрождения — наиболее подходящий вариант из возможных. «Сраный дезертир! Исключить из клана и внести его черный список! В Небесном Доминионе нет места трусам!» — проорал тогда Фройлин, после чего, наверное, в тысячный раз послышалось громкое эхо: Энквия не грусти! Принцесса не грусти! Улыбку на лицо! Всё будет хорошо! Криолитьян придёт! И кол свой принесёт! И будет… вам всем Энквиэ Тхон-Тхон-Тхон-Тхон… «УМРИ ТВАРЬ!!!» — паладин не выдержал и разрядил во тьму целую обойму с пулями из божественной стали. Затем еще одну и еще — «СДОХНИ! СДОХНИ ПРОКЛЯТЫЙ УБЛЮДОК!». Наконец он остановился. Повисла тишина. Даже находясь на столь почтительном расстоянии, я видел его перекошенное от злобы лицо со вздувшимися на лбу венами. «Господин, вы убили его?» — спросил кто-то из солдат. «Хвала Пантеону!» — обрадовался второй — «Он сдох!» «У-р-ра!» И раз-два-три-четыре… Энквия не грусти! Принцесса не грусти! Улыбку на лицо! Всё будет хорошо! Криолитьян придёт! И кол свой принесёт! И будет… вам всем Энквиэ Тхон-Тхон-Тхон-Тхон… «А-А-А!!! БУДЬ ПРОКЛЯТ! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!» Бум! Бум! Бум! На протяжении долгих десяти минут улицы города содрогались под натиском атакующих заклинаний. Весь воздух в радиусе сотни метров был насквозь пропитан озоном, ядом и инвольтационными испарениями, однако это им не помогло. Не успели облака пыли развеяться, как генерал вновь завел свою дьявольскую шарманку, умудрившись при этом воспользоваться суматохой и украсить своё излюбленное оружие еще парой-тройкой засечек. Признаюсь, мне даже стало их жалко. По идее нам стоило хотя бы временно зарыть топор войны и сплотиться во имя сражения с общим врагом, но то рвение, с которым эльф преследовал нас последние дни, как и публичная клятва обнулить меня и моих друзей, не оставляло альтернатив. Он не отступится, это точно. Но, с другой стороны, мы тоже не лыком шиты. И мне плевать, какие мотивы движут им. Примитивная обида, жажда отмщения или давление со стороны высшего руководства клана. После того, что мы пережили, в моем сознании что-то навсегда поменялось, и глубоко укоренилась мысль, что пришел момент направить все силы, всю храбрость и ум на то, чтобы добиться своего. Хватит старательно избегать конфликтов и искать призрачного спасения в нейтралитете. Образумится и отвалит — хорошо. А если нет, то будем действовать на упреждение и сами его убьём. Не для того мы пролетели через пол галактики и сорок семь лет блуждали вблизи черной дыры, чтобы бояться какого-то остроухого засранца. По сравнению с тем, что нас ждет, его козни — не заслуживающая внимания мышиная возня. — И как он не устаёт… — слова Германа вырвали меня из полудремы. Сунув руку под правую ягодицу, я смахнул в сторону колющий зад осколок черепицы и прислушался. …улыбку на лицо… всё будет хорошо… — Он несколько тысячелетий провел в тесном карцере. Один. Считай для него это курорт. — Да уж. Дерьма он отхватил — не проглотить. Я бы не выдержал. — У него была достойная мотивация. Да и по-прежнему есть. — Тоже верно. Чуть поразмыслив, я материализовал подушку и подложил себе под затылок. Требовалось хорошенько отдохнуть перед финальным рывком. Мы расположились на чердаке одного из заброшенных зданий в километре от центра города. Судя по всему, когда-то давно это была пивоварня. Поднимаясь по чудом уцелевшей лестнице, я видел огромные резервуары для брожения пивного сусла, медные вентили, бочки, кастрюли, мельницы и разбросанные по полу лопатки-мешалки. При желании можно было пройтись по округе и устроить капитальный рейд мародерки, но я берег место в «хранилище» для по-настоящему важных вещей: кирпичей, булыжников и обломков стен с хаотично торчащими кусками арматуры. Как и всего остального, что можно было без зазрения совести обрушить на головы врагов. Желательно с летальным исходом. И чем больше, тем лучше. — Влад, я тут подумал — обратился ко мне Герман — Ты же тоже можешь колдовать иллюзию звука, так? Представляешь, что будет с Беларом и его людьми, если песня Гундахара заиграет повсюду? Из каждого камня, переулка и подворотни? Или можно пойти еще дальше и создать ему сотню виртуальных проекций. Они тогда вообще с ума сойдут. Осознав, что подремать не получится, я активировал интерфейс NS-Eye и принялся объединять оставшиеся камни призыва. Учитывая те, что мы достали сами и те, что украл Гундахар, картина получилась следующей: 419 камней Друккарг, 156 Уцраор и 32 Вайиту. Если объединить Терракоторых воинов, а затем Железных, то Стальных получится ровно сто. — На сотню виртуальных проекций у меня маны не хватит. Разве что на десять, да и то с натяжкой. — Десять тоже неплохо. — Уверен, нам еще представится такая возможность. Сейчас самое главное — правильно расставить приоритеты. — Это поэтому мы дурью маемся и ждем, бог знает чего? — отозвался Эстир. — Понятие «ждать» означает: внимательно следить за противником. И не только следить, но и не упускать случая. — Какого? — Мы ждем, когда наш неупокоенный пастух отгонит вверенное ему стадо к месту скопления последних трех воронок: С, С и В, после чего те отправятся к пирамиде и примут на себя первый удар. — Могли бы и сами их закрыть. Лишним не будет. Эстир достал из рюкзака пару мешочков и при тусклом освещении инвольтационной батареи принялся колдовать над сковородкой Барона Субботы. Генерал раздобыл для него целую гору всевозможных ингредиентов, и потому вопрос с дефицитом тотемов был разрешен. Более того, их даже хватило на особо дорогие сюрпризы в виде тотема Кислотного Ливня и Великого Исцеления. Если всё пойдет согласно плану, то первый должен оказать нам неоценимую поддержку в борьбе против особой касты селенитов, имеющих крылья, а пользу второго переоценить невозможно. Мы уже применяли его, когда сражались против Стаса и Шельмы Биаск. Превосходная вещь. Рядом с шаманом сидел Мозес, грустно сунув лапу в перчатку конденсатора истока. Правее от него — Илай и Эйлина. Принцесса пока не разговаривала, но это было поправимо. Некромант объяснил, что по возможности внесёт в её скрипт парочку обновлений и со временем она станет практически неотличима от живого человека. Но даже в текущем состоянии она выкачивала из него прорву силы. Слишком высокая планка как по мне. Серега не Рамнагор, чтобы устраивать подобные чудеса. И последствия его любовного порыва были уже налицо: впалые глаза, бледная кожа и целая россыпь седых волос. Не говоря о постоянных применениях ингаляторов здоровья и маны. Ей богу, за последние три дня мы увидели, как относительно здоровый парень резко «сгорел» и превратился в дряхлого астматика. — И почему меня все игнорируют? — вновь заговорил Эстир, сортируя «неваляшки» по цветам — Я сказал, что могли бы и сами закрыть те воронки, но никто не ответил. Невежливо, между прочим. Самый действенный способ обидеть человека — это показать ему, что его мнение не важно, и не заслуживает ответа. — Прости, задумался — спохватился я — Главная причина в том, что они ближе. И если мы отправимся туда, то неминуемо с ними столкнемся. Более того, необходимо понимать, что в честном бою мы Белара не победим. Они по-прежнему сильнее. Следовательно, в нашем арсенале есть всего три инструмента: страх, элемент неожиданности и общая усталость противника. Последнее и пытается обеспечить им Гундахар всеми доступными способами. Каждое заклинание, каждая травма, несъеденный кусок пиши и отсутствие сна, делают их слабее. Это стратегия изматывания. Как в боксерском поединке. Поэтому на момент, когда мы с ними столкнемся, они будут вялы, рассеянны, озлоблены, и помыслы их будут только о доме. Они встретят смерть с благодарностью, радуясь тому, что этот кошмар наконец-таки кончился. — Плюс они расходуют божественную сталь — добавил Герман, полируя тряпочкой Небесное Возмездие — А лично мне бы не хотелось получить выстрел в морду. — И это тоже. Триньк! Задание: «Бомба замедленного действия» Корректировка статуса: «Место прорыва» категории С. Уничтожено: 124 из 125. — Молодцы! — донеслось громкое эхо — Мои послушные овечки… По такому случаю я приготовил для вас новый шедевр… Вы готовы? И раз-два-три-четыре… По рыхлому пеплу идут! И кол в своей жопе найдут! Бум! Бум! Бум! Вновь послышался отчаянный грохот заклинаний. — О! Что-то новенькое — усмехнулся Эстир — Но признаться честно, даже мне уже осточертело это слушать. Притом, что я вполне толерантен к раздражающим звукам. Особенно к храпу многоуважаемого танка. Согласитесь, звучит так, будто бы кто-то бесконечно садится на «подушку-пердушку». — Ой, на себя посмотри — скривился Герман — А я вот думаю о том, когда же мы, наконец, станем сильнее и сможем сражаться, не прибегая ко всяким уловкам. — К ним всегда прибегают, Гер. Даже когда кажется, что победа гарантирована. — А как насчет честной драки: стенка на стенку? Когда собираются в условленном месте и просто хорошенько дубасят друг друга? — Нет, ну одно дело бить морды ради забавы и совсем другое — сражаться до смерти. Мы же не сборище футбольных фанатов. — Белар! Это невежливо! — вновь послышались крики генерала — Чуть не убил! А ведь мы могли бы быть родственниками! Помнится, знавал я твою прабабушку Септиенну Циэль! Ух и жгучая же была красотка! Ноги от ушей, золотистые локоны и груди как плоды спелой лигвэи. Правда, слабоватая на передок. Видимо, граф Уланд Белар не справлялся с супружеским долгом, раз через неё прошла целая когорта игвов и с полсотни огров. Слушай, а может ты — мой потомок? Бум! Бум! Бум! — Нет? Ну, как знаешь… Хотя, наверное, ты прав… Будь в тебе мои гены, ты бы не был похож на закованную в доспехи бабу… — Всё, приехали — Герман забрал у Мозеса конденсатор истока, намереваясь изготовить еще пару зелий Велора. Во избежание путаницы мы решили называть их по фамилиям — Если раньше и были хоть какие-то шансы на то, что рано или поздно паладин успокоится и отстанет, то теперь их однозначно нет. И защита Нулевого Меридиана вряд ли их остановит. — Уже не остановила — кивнул я. Ф-с-с! Щелк! Конденсатор истока выплюнул первую ампулу с зельем защиты. Следом начала заполняться вторая. — Странно, что Аполло молчит. Как воды в рот набрал. Говорил, что встреча с императором займёт пару дней, а прошло уже четыре. — Это политика, Гер. Я бы вообще не особо рассчитывал на его помощь. Он ясно дал понять, что не допустит противостояния с любым из кланов первой десятки. А с Небесным Доминионом тем более. Они превосходят Нулевой Меридиан буквально во всем, поэтому если начнется междоусобица, то Аполло Кэрту тотчас же умоется кровью. Причем своей. — Но метку патронажа он при этом не снял.