— Когда-то давно она была одним большим атомом под названием Universum, что имел атомный номер 10 в 78-й степени. Затем он распался на части. Так и появились галактики, звёзды, планеты, а также главный вселенский закон: чтобы появилось нечто новое, старому необходимо умереть. — И кому же необходимо умереть сейчас? — Системе. Я рассмеялся. — Вы реально хотите уничтожить систему? — Скорее освободить. — Зачем? — Затем, что система — это диктат и абсолютная тирания одного в замкнутом мире. А мир, как и обычный мяч, не может стоять на месте. Он должен катиться дальше. — Ладно, пускай — я понял, что наш философский разговор стремительно начинает мне надоедать — В любом случае меня это не касается. — Вы ошибаетесь. Я промолчал. — Скажите, господин Эо — продолжил Доусон — Вы спрашивали себя о том, зачем Августу понадобилось проникать в начальную зону и разыгрывать перед вами театральную сцену? — Да. — И каков ответ? — Пока не знаю. — Вы расстроитесь, если я скажу, что он вас использовал? — Каким образом? — Предмет, что вы носите с собой. Небольшой металлический шарик, спрятанный в самом надежном «хранилище» из всех существующих — «кармане абсолютной пустоты». — Ага… ясно… — Вы ведь не знаете, что это такое? — Нет, не знаю. — Это Мелестил. Артефакт Очарованного, одного из тринадцати старых богов, создавших систему. И ключ дающий доступ к её «главному компьютеру». Стоит собрать все эти ключи воедино, и вы обретете власть над самым могущественным существом во вселенной. И сможете самостоятельно вершить свою судьбу, не оглядываясь на богов, сенат и прочих мелких чиновников, наделённых локальной властью. Август тоже это понимал. Как и то, что подобная вещица способна привлечь к себе массу ненужного внимания. Поэтому он воспользовался вашей наивностью и крайне редкой способностью, дабы незаметно пронести Мелестил через границу начальной зоны. Грубо говоря, он сделал из вас контрабандиста, притом, что сами вы об этом не знали. — И что же вы предлагаете? — Я могу избавить вас от этой ноши. Вы можете передать Мелестил мне, а затем покинуть пределы Валийской Империи и отправиться в Сумеречные земли, на которые влияние здешних законов не распространяется. Небесные, подземные и плавучие города, а также целые государства, живущие по собственным законам и правилам. Многие отправляются туда и посещают столицу империи исключительно в случаях острой необходимости. И даже топовые кланы предпочитают размещать свои главные штаб-квартиры именно там. Огромные неисследованные территории, «подземелья», живописные горы, реки и, главное, максимальная степень свободы, буквально пропитанная духом приключений. — Звучит заманчиво — улыбнулся я. — И более того, если вы согласитесь, то я переведу на ваш счет ровно сто миллионов золотых. — Щедро. — Стало быть, мы договорились? — обрадовался Доусон. Я выдержал длинную паузу, а затем подбросил истлевшую сигарету в воздух, переместив окурок прямиком в «хранилище». — Нет. Ученый опешил. Он до последнего был уверен, что я соглашусь. — Но почему? Дело в деньгах? Хорошо, если сотни миллионов мало, то тогда я переведу вам миллиард. — Дело вовсе не в них, мистер Доусон. — А в чём тогда? — Причин несколько — ответил я — Первое — я знаю о нависшей над всеми нами неслыханной угрозе, потому как во время «Испытания Аргентависа» я на протяжении долгих сорока семи лет блуждал в тени Его воплощения. Уверен, вы тоже об этом знаете. Как и том, что именно система, изначально названная Хранителем, является нашим главным оружием и единственным гарантом безопасности. Поэтому тот факт, что вы об этом умолчали, заставляет меня задуматься: а чьими конкретно интересами вы руководствуетесь? — Интересами всего человечества. — Я вам не верю. И как один из представителей «доблестного воинства Хранителя» постараюсь приложить максимум усилий на то, чтобы система и дальше продолжала исправно функционировать и оберегать нас от внешних угроз. Возвращение к истоку — 3,14 % <Влад, а ты чего засветился прямо как Доктор Манхэттен? Всё ок?> <Всё нормально, Гер. Спонтанное возвращение к истоку. Помигает и перестанет> — Вы говорите, что система нас защищает… Но позвольте поинтересоваться: если мать продала своё дитя цыганам, или хуже — бросила собакам? Разве она остается нам матерью? — Сомневаюсь, что это удачное сравнение. Система — механизм. А когда механизмы ломаются, то их, как правило, чинят. — Допустим. Ну, а вторая причина? — поинтересовался профессор. — Вторая причина куда более житейская, но при этом лично для меня имеет ничуть не меньшее значение. Вы начали разговор со слов о нашем общем друге Августе, однако за всё это время так ни разу и не поинтересовались, удалось ли нам разузнать хоть что-нибудь о статусе его возможного местонахождения. Более того, не прошло и десяти минут, как вы назвали его расчётливым манипулятором и человеком, что попросту меня использовал, дабы перевезти через границу ценный предмет. Возможно, так оно и было, но помимо всего прочего он неоднократно спасал мою жизнь. Как реальным действием, так и ценным советом. Причем первый раз это случилось еще до того, как он узнал про «карман пустоты». — Влад — к нам подошёл Герман — Не хотелось бы вас прерывать, но нам пора отсюда валить. Этот Китна Рави уже настолько сильно возбудил толпу, что, кажется, вот-вот прольётся первая кровь. — «Сражайтесь с теми из неверных, которые близки к вам. И пусть они найдут в вас суровость» — задумчиво произнёс Доусон и медленно встал — Господин Эо, правильно ли я понимаю, что мы с вами не договоримся? — Да. — Что ж, в таком случае я искренне желаю вам удачи. Уверен, очень скоро она вам понадобится. — И вам не хворать… Ученый покинул беседку, двинувшись в сторону противоположную Площади Мира. — Ах да, чуть не забыл — вдруг остановился он — Господин Герман, слышал у вас неплохой правый хук? — А? — не понял танк. — Да так, ничего важного. Вам просили передать, что бояться нечего. Это было настолько дерзко и нелепо, что даже забавно. — … — О чём это он? — спросил Герман, стоило Доусону завернуть за угол мавзолея. — Догадайся. Кому ты пару недель назад хлеборезку начистил? Да так, что чуть было не разжился двадцатью килограммами божественной стали? — Ух ё-маё… — Угу. — Так значит, Файр и Отступник действуют заодно? — Без понятия. Да и сейчас меня интересует другое: почему они все поголовно желают удачи, хотя на самом деле это не так? — Нашел, о чем спрашивать — пожал плечами напарник. Тем временем шум со стороны площади стремительно нарастал. И если минуту назад первосвященник выкрикивал громкие лозунги и скакал по залитой кровью платформе в гордом одиночестве, то уже сейчас к его озлобленной свистопляске безумия начали подключаться целые сегменты толпы. И с каждой секундой их становилось всё больше. Даже отсюда я видел, как особо рьяные фанатики Пантеона крутили головами из стороны в сторону, выискивая в толпе «двадцать первых». Казалось, еще немного и вспыхнет первая искра, что разом перерастет в бушующее пламя кровавой мясорубки. — ЭЙ! КУДА ПОШЁЛ?! — раздался громкий крик — СТОЯТЬ, СУКА! — ОТВАЛИ ОТ МЕНЯ! Я НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЛ! — ЭЙ! ЛОВИТЕ ЕГО! НЕ ДАЙТЕ ЕМУ УЙТИ! — Вот уроды — мрачно прокомментировал Герман. — Парни, надо уходить — к нам подошел Эстир вместе с остальными — Чую, дело пахнет керосином. — Ты прав — кивнул я, мазнув напоследок взглядом по мигающей всё это время иконке Стихиалиевого Куба. <Сгенерировать> Вспышка!