Пусть их и разделяли пятьсот лет, Уллр по-прежнему был котом Снорри и выполнял приказы хозяйки – и поэтому он тут же вскочил и прыгнул на королеву. Но в этот раз Этельдредда, которая стала более материальной, стала отбиваться и с размаху ударила рыжего кота пистолем. Уллр упал на землю, но успел разбудить своим визгом Дженну. Она резко села, хотя еще не до конца проснулась и поэтому не могла понять, что происходит. Уллр распластался на пристани, а вокруг него бегал голенький утенок и пищал, как маленький будильник. На лужайке перед Дворцом Алиса услышала визг Уллра и увидела блики солнца на серебряном пистоле. – Странное что-то, – прошептала она задремавшему Альтеру. – Там на пристани что-то происходит. Альтер открыл глаза и увидел то, чего Алиса не видела. Призрак в панике кинулся через лужайку к реке. – Альтер! – крикнула Алиса и бросилась вдогонку. – Альтер, что случилось? Когда королева Этельдредда элегантно сошла с корабля, Дженна почувствовала резкий холод, как будто ее окунули в ведро с ледяной водой, и в голове сразу прояснилось. В воздухе висел пистоль! Пистоль для нее! Тот самый, с которым ее выслеживал Охотник. Тот самый, который тетушка Зельда от нее прятала. Так кто или что угрожает ей? Королева Этельдредда подняла серебряный пистоль и прицелилась в Дженну, но в тот же миг вихрем примчался Альтер. – Беги! – закричал он и бросился на Этельдредду, но она прошла сквозь Альтера, как нож сквозь масло. Зло, исходившее от материального призрака, сбило Альтера с ног. Дженна не знала, что делать. Этельдредда нажала на курок. Раздался громкий хлопок… Алиса Неттлс бросилась к Дженне… Серебряная пуля нашла свою цель. Пуля попала в сердце Алисы – и осталась там. Маленький серебряный шарик с буквами «М. П.», выгравированными на металле. Мать Алисы Неттлс, Бетти Пот, назвала новорожденную дочь Миленой[6]. А воспитала ее тетка, Мэри Неттлс, которой всегда нравилось имя Алиса. Но ведь серебряную пулю не обманешь. 49 Костер Надежды на спасение Алисы не оставалось. Она лежала на пристани со спокойной улыбкой на губах. Над ней склонились Сайлас и Марсия: они прибежали на звук выстрела. Здесь были Альтер и Дженна – девочка держала на руках Уллра, упавшего без чувств. Рядом с Альтером лежал серебряный пистоль, который Этельдредда с отвращением выбросила. Нежно поглаживая волосы Алисы, Альтер начал понимать, что наконец они с Алисой будут вместе. И он все время спрашивал себя, подумала ли об этом Алиса, когда бросилась навстречу пуле. Может быть, поэтому она сейчас была так спокойна. Марсия прервала потрясенное молчание. – Дженна, – сказала она, – я хочу, чтобы теперь ты все время была при мне. Тебе грозит опасность, пока Этельдредда на свободе. И где этот недотепа-дракон? В кои-то веки он оказался нужен! Девочка кивнула. Ей очень хотелось, чтобы сейчас здесь была Снорри. Она оглядывалась вокруг, ища глазами Этельдредду, но ничего не видела. Потом ей стало ясно, что она и не должна была ничего увидеть. Девочка осторожно встала и уложила Уллра на одеяло. Рыжий кот шевельнулся, открыл глаза и посмотрел на Дженну отрешенным, невидящим взглядом. Дженна сгребла в охапку дрожащего утенка и посадила между лап Уллра, чтобы птенец согрелся. Потом они с Марсией отправились искать Огнеплюя. Дракон сидел в саду за кухней и с энтузиазмом поглощал яблоки для пирога. Септимус услышал выстрел, но решил, что этот звук – часть пищеварительного процесса Огнеплюя. Мальчик нетерпеливо ждал, пока Огнеплюй слопает последнее упавшее с дерева яблоко, и не заметил, как подошли Марсия и Дженна. Не увидел он и того, что позади Дженны прячется королева Этельдредда, хотя, если присмотреться, можно было заметить мутноватый воздух, потому что Этельдредда становилась все более материальной. Но через глаза Уллра Снорри увидела, что Этельдредда крадется за Дженной, как тигр за жертвой. Марсия решительно подошла к Септимусу. – Собирай дракона, Септимус, – заявила она. – Нам нужен огонь – и как можно быстрее. – Он не может извергать огонь, – возразил Септимус. – Может, – заверила его Дженна. – Нет, не может. – Может. Посмотри в его глаза. В них красное кольцо огня. Септимус встал на цыпочки и заглянул в немигающие глаза дракона. И вправду, ярко-зеленый зрачок был окружен тонким красным кольцом. – Как это вышло? – подозрительно спросил Септимус. – Мне пришлось выполнить заклинание «Зажигай», – объяснила Дженна. – Но это же мой дракон! – Септимус расстроился, что его не было рядом в такой важный момент. – Так, хватит, – перебила Марсия. – Какая разница, чей дракон? Идите за мной! – И она зашагала прочь из сада. Огнеплюй, увидев, что его хозяин стремительно уходит, проглотил последнее яблоко, срыгнул и бросился за Септимусом. Он чуть не втоптал в землю королеву Этельдредду, но она вовремя отскочила в сторону и продолжала красться за Дженной. Этельдредда не собиралась сдаваться. Выстрелить не получилось, но это ее не остановит. Теперь она будет следовать за Дженной повсюду. Торопиться некуда, и новая возможность обязательно появится. Дженне нужно только подойти к самому краю парапета, встать слишком близко от бегущей лошади, погреть руки у пылающего огня… А уж она, Этельдредда, полноправная королева, сделает свое дело. Дженна вздрогнула и потерла затылок. Ей почему-то было холодно. Она оглянулась, но ничего не увидела. Марсия остановилась посреди лужайки между Дворцом и рекой. – Здесь подходящее место, – заявила она. – Септимус, мне нужен огонь. Сейчас же. – Я не знаю, что делать, – упрямо ответил Септимус. – Я тебе покажу, Сеп, – сказала Дженна и достала из кармана жестянку для штурмана. Она с трудом сняла крышку и протянула Септимусу заклинание «Зажигай». На Септимуса это не произвело впечатления, но он взял клочок драконьей кожи и внимательно рассмотрел. – Это все, что нужно сказать? «Зажигай»? Дженна кивнула. – Ты уверена, что ничего не упустила? Принцесса вздохнула. – Конечно уверена, – сказала она, снова вздрагивая. – Я же делала это. Септимуса все равно было трудно убедить. Но так и быть, он глубоко вздохнул, посмотрел Огнеплюю в его очерченные красным глаза и громко произнес: – Зажигай! Брюхо дракона до сих пор было набито костями от священного стада Сарна, так что топлива было предостаточно, и Огнеплюй был только рад подчиниться. И где-то внутри забурчало… Бурление становилось все громче, от него задрожала земля, и воздух наполнился колебаниями газов. Наконец давление стало невыносимым – и клапан открылся. Со стремительностью, поразившей Огнеплюя не меньше, чем остальных, из ноздрей дракона вырвался газ, выстрелил в воздух и тут же вспыхнул. Все отпрянули. Королева Этельдредда довольно потерла ладони. Она и не ожидала, что возможность представится так быстро. Что может быть лучше, чем случайно оступиться и упасть в огонь дракона! Тогда никто не успеет спасти Дженну. Еще бы, такое пламя! Кто бы мог подумать, что назойливая Марсия Оверстренд так любезно предоставит ей столь скорую возможность мести! Этельдредда терпеливо ждала, когда Дженна подойдет ближе, достаточно близко для легкого толчка… А в далеком прошлом неистовствовала Снорри. Она увидела Этельдредду, увидела огонь, она звала Уллра, но рыжий кот, по-прежнему завороженный, никак не реагировал… – Не давай огню погаснуть, Септимус! – командовала Марсия, перекрикивая гудение газов и пламени. – А теперь делаем костер! Все отойдите! И снова Марсию окутала магическая дымка. Когда волшебница убедилась, что магика защищает ее от опасности, она подошла к Огнеплюю, у которого из ноздрей все еще валил огонь. Дракон осторожно посмотрел на нее, но не сдвинулся. И тогда, неожиданно для Септимуса и Дженны, Марсия сунула руку в пламя и выхватила горсть огня. Она скатала огонь в шар, похожий на раскаленный пончик, и подбросила высоко в воздух со словами: Вспыхни пламя, Взвейся над нами, Гори кострами! Горсть огня взорвалась и превратилась в огромный огненный шар. Марсия сосредоточенно направила пылающий шар вниз, пока он не повис над самой землей. Ослепительный шар с фиолетовым центром бросал длинные танцующие тени на лужайку. Костер готов. Изможденный Огнеплюй перестал изрыгать огонь. Когда пламя утихло, Септимус и Дженна подошли ближе, а Марсия приступила ко второй части плана – заклинанию «Апорт». Остролицая Этельдредда, которую не видел никто, даже Альтер (он был тогда слишком занят Алисой), злорадно улыбнулась. Дженна снова в одном шаге от огня. Этельдредда встала позади Дженны, и зловещая рука старухи повисла в дюйме от девочки, выжидая удачный момент для последнего толчка.