«…7. Когда наступит весна и перелетные птицы вернутся с юга, ты вновь возьмешься за старое: поместишь свою смесь в прозрачный сосуд из чистейшего кварцевого стекла, закупоренный особым Гермесовым образом. Теперь тебе нужно снова нагревать сосуд, медленно, осторожно и правильно повышая температуру. Смесь, состоящую из серы, угля и нитрата, следует довести до предельно раскаленного состояния, избегая взрыва. Предупреждаю: многие алхимики сложили свои незаурядные головы или получили серьезные ожоги именно на этом этапе. В результате правильного нагревания в сосуде должно получиться то, что алхимики древности называли «крылом ворона…» «Черный ворон, ты не вейся, — подумала Аня, зевая, — над моею головой…» «…Доведя температуру до известного предела, дай смеси остыть, потом опять начинай нагревать, снова дай остыть, — и так еще четыре года. Не забывай сквозь стекло наблюдать за вызреванием смеси, которая на исходе срока должна будет превратиться в иссиня-черную жидкость. Ты у цели! 8. И вот, наконец, наступает долгожданный момент, когда ты можешь открыть сосуд. Представляю себе глубокую ночь, темную лабораторию и сосуд, в котором слабо мерцает эта загадочная субстанция, с которой у тебя связано столько надежд! При соприкосновении с воздухом субстанция отвердеет и разделится на элементы. Это будут совершенно новые вещества, которых не встретишь в природе и которые при этом обладают всеми свойствами чистых химических элементов…» В этом месте Аня опять чуть было не уснула. Такого рода литература всегда вызывала у нее зверскую скуку, и она ничего не могла с собой поделать. «Неужели Лоренц все еще в ресторане? А может, ему позвонили, и он уже сошел, все же решив ее с собою не брать?» Странно, но она была совершенно спокойна. Развернула шоколадку, отломила, положила в рот сразу две дольки. «Если сошел без нее — ну и пусть. Доедет до Москвы, а там видно будет… Может, встретиться с Г.К. Чебраковым?» При мысли о Чебракове у нее потеплело на сердце. «Папы давно нет, а его друг продолжает ее опекать. Здорово, когда есть такие друзья… Ладно, попробуем почитать дальше, хотя уже ясно, что это дело темное, очень темное, очень-очень». «…Но ведь у тебя остался еще и шлак. О, это не простой шлак, это величайшая ценность! Несколько месяцев ты будешь промывать его в трижды дистиллированной воде, потом со всеми предосторожностями поместишь эту воду в темное место, где поддерживается постоянная температура, и будешь беречь ее как зеницу ока, потому что эта жидкость и есть: а) универсальный растворитель, говоря языком химии; б) тот самый эликсир долгой жизни, о котором ты столько читал и слышал. И теперь, имея на руках энное количество не встречающихся в природе простых веществ и несколько литров жидкости, обладающей свойством продлевать жизнь, как ты поступишь, Любезный Друг? Остановишься на достигнутом или двинешься дальше, к своей вожделенной цели, которая уже столько лет и зим маячит в твоем воображении? Конечно же ты пойдешь дальше. Терять тебе уже нечего, ты уже все потерял: жена ушла, друзья тоже давно махнули на тебя рукой, здоровья почти не осталось, жизнь сосредоточилась в философском камне, до которого осталось всего ничего, так что отступать просто глупо. 9. Смело смешивай получившиеся элементы в своей ступке и вновь расплавляй их на медленном огне, используя катализаторы, о которых в доступных нам трактатах говорится более чем туманно, поэтому мы ничего не будем о них говорить. Зато там очень внятно прописано, что эта работа займет у тебя еще около пяти лет, и в результате ты получишь: во-первых, субстанции, совершенно неотличимые от известных металлов-проводников тепла и электричества (алхимическую медь, алхимическое серебро и алхимическое золото); и, во-вторых, субстанцию, которая при соприкосновении со слегка разогретым стеклом будет проникать внутрь, окрашивая его в рубиновый цвет. Если же ты разотрешь такое изменившееся стекло все в той же агатовой ступке, то получишь ничем особо не примечательный порошок. Это и есть философский камень…» За окном было темно; часы на телефоне показывали 23.17. Стучали колеса, неся поезд по просторам средней полосы России двадцать первого века, где не было места агатовым ступкам, философским камням и эликсирам долгой жизни… Или все-таки было?.. Аня лежала на полке и пыталась понять свое отношение к прочитанному. Но не могла. «Тигль собственной души, хм…» Конечно, проще всего назвать все это мурой, но это не мура, это другое… Если объективно, то это описание производственного процесса получения некоего химического соединения. Довольно трудоемкого и продолжительного процесса. Просто название конечного продукта вызывает смущение (философский камень, ха!). Потому что его этимология теряется в чисто мифологическом далеке — вот в чем все дело. А мифология она и есть мифология. Слишком уж нарицательным стало понятие «философский камень, чтобы принимать его всерьез, равно как всех этих аргонавтов, богов и героев. Одно абсолютно ясно: описанный процесс мало кому под силу. Но это не значит, что он невозможен. Размеренный стук колес мало-помалу приводил Анины мысли в порядок. «Но Лоренц совсем не похож на изможденного алхимика, — думала она. — Впрочем — эликсир бессмертия же, а это, очевидно, не только панацея от всех болезней. Он еще и восстанавливает организм едва ли не в первозданном виде. Да в каком там первозданном! Если верить в эти легенды, то он дает возможность жить чуть ли не тысячу лет. Но почему же мне так не хочется говорить с Лоренцем на эту тему? В чем тут дело? Боюсь в чем-то разочароваться? Или, наоборот, убедиться? Почему мне позарез нужно, чтобы все осталось как есть: непонятно, недосказано, расплывчато и туманно? Если честно, если очень честно, то такое положение вещей представляется мне наиболее безопасным. Временами, конечно, бывают порывы докопаться до истины, но они быстро проходят, и снова становится ясно, что никакая истина мне не нужна. Почему я такая? Потому что чувствую, что эта тема мне не по зубам, или по другой причине? Или боюсь, что поколеблется мой здравый смысл?» Думая об этом, Аня отстучала сообщение: «Сережа, как дела?» Ответ последовал незамедлительно: «Ждем-с». Глава 24 ТЬМА ОПАСНОГО СВОЙСТВА Она все-таки уснула и сквозь сон слышала довольно громкий стук в дверь, но проснулась только, когда дверь поехала на колесиках, открываясь. В купе шагнул доктор Лоренц. Аня села на полке, сонно моргая. Над головой вполнакала горел ночник, и в его слабеньком свете лицо доктора показалось Ане бледным и старым. — Я вас испугал? — Он сел напротив. Дверь осталась открытой, и за ней была видна белая занавеска, качающаяся на окне в такт движения поезда. — Да нет. — Аня достала из-под подушки мобильник. Было 02.24; батарейка работала из последних сил. — Выходим через пятнадцать минут. — Голос Лоренца показался ей каким-то не совсем естественным; ей даже подумалось, что он слегка пьян. Портфель доктор положил на колени, и свет, падавший из коридора, освещал кисть руки с пристегнутой к ней цепочкой. — А что за станция? Странно, приближалась встреча с бандитами, а Аня была очень спокойна. Все это происходило будто бы не с ней, словно кто-то другой завязывал сейчас на ощупь шнурки, снизу глядя на доктора, кто-то другой чувствовал во рту сладкую шоколадную горечь. — Мокша. Стоим две минуты. — Я сейчас. — Сунув телефон в задний карман джинсов, Аня взяла из сумочки зубную щетку, пасту, расческу, фальшиво зевнула и пошла в туалет. По коридору гуляли сквозняки; колеса вагона стучали все отчетливее и реже; поезд замедлял ход. Из туалета она отправила сообщение Птушко, а когда чистила зубы, получила ответ: «ОК». Ну вот, она сделала все, что смогла. Остальное от нее уже не зависит. Через четверть часа поезд остановился, и они с доктором сошли на низкую платформу. Было прохладно и тихо. За деревьями горели вполнакала редкие фонари, и где-то далеко лаяли собаки. Проводник опустил скрипучую площадку и, стоя на ней, пробормотал сам себе: «Две минуты стоим». — До свидания, — попрощалась с ним снизу Аня. — Щасливо! — Он закурил и, вывесив себя на руках, посмотрел в сторону электровоза. Там, вдалеке, горел зеленый сигнал светофора, разрешая поезду движение дальше. И вот судорога пробежала по вагонам, поезд тронулся; хлопнула дверь; а Аня с доктором уже шли к станции, сторонясь стучащих колес. «Ну, Сереженька, давай, — думала Аня, озираясь, чувствуя, что вот, наконец, и начинается мандраж. — И чего я, дура, в Москву не поехала? Тоже мне, героиня!» Только с большой натяжкой можно было бы назвать это здание вокзалом — скорее, это была станция. Маленькая кирпичная станция в густой тени тополей; две старые литые урны по обеим сторонам двери. Они заглянули внутрь, но, кроме бомжа, спящего с поджатыми ногами на картонке у батареи, больше никого там не было. — Будем ждать, — спокойно объявил Лоренц. Похоже, он не чувствовал опасности, которая окружала их со всех сторон. А Аня чувствовала, она очень хорошо чувствовала, что они попали в окружение, да-да, они окружены со всех сторон и за ними сейчас следят десятки враждебных глаз. Опасность таилась на втором пути, где неподвижно стоял товарный поезд, груженный лесом, опасность испускала густая щетка кустарника, растущего вдоль тротуара, и темные кроны деревьев, где могли запросто скрываться враги. О том, что здесь очень опасно, недвусмысленно намекала непроглядная темень, обступавшая станцию, даже в самом воздухе, слегка пахнущем креозотом, была разлита опасность, вынуждавшая Аню едва дышать. «Трусиха!.. Ну я и трусиха!.. Тоже мне, л-летописец!..» Они вышли под свет фонаря и вообще оказались как на ладони. Сверху, над их головами, вился вокруг лампочки рой мошкары. Собаки, лениво лающие вдали, вдруг замолчали. И в наступившей тишине стал отчетливо слышен гул мощного двигателя — к станции приближалась машина. Доктор Лоренц повернул голову в сторону этого ужасного звука и несколько секунд с любопытством слушал, как он нарастает. — Продукция Страны восходящего солнца. — Голос у него был на удивление будничным, спокойным, словно находился он не черт знает где, а в каком-нибудь ресторане на Тверской. — Думаю, «Ниссан». Ане очень хотелось верить, что Сергей где-то рядом и сейчас видит их и тоже слышит звук машины. Он в этот миг был ее единственной надеждой. «Надо было ехать в Москву, в Москву! — пронеслось в мозгу. — Зачем тебе это приключение?..» Скоро слева показался спаренный свет сильных фар, а сразу за ними — глыба машины. Похоже, это был джип. Он остановился по другую сторону станции; захлопали дверцы. Держа в левой руке портфель, а правую сунув в карман брюк, Лоренц глядел в ту сторону и слегка покачивался с пятки на носок. Выражение его лица оставалась по-прежнему предельно невозмутимым. «Он вообще-то понимает, что сейчас может произойти, гад? — мельком подумала Аня. — Сереженька, видь, пожалуйста, нас!» — Нервы, Анна? — вдруг спросил доктор и сдержанно улыбнулся. — Не нужно так переживать. Все хорошо. И вот, наконец, они появились — двое: один коренастый, широкий, во всем черном, второй высокий, наоборот, в белой футболке. Обогнув станцию, они не спеша шли на свет и о чем-то вполголоса говорили. Звучно хрустела под ногами всякая дрянь. — А вот и мы! — издалека заговорил коренастый с нарочитым весельем в голосе. — А вот и вы!.. И одна из вас бабец!.. Аня стояла чуть позади доктора и кому-то молилась, чтобы Птушко был рядом. Кому она молилась, трудно сказать. Вот бандиты вышли на свет, и оказалось, что оба они в масках. Вернее, в полумасках из серой ткани, закрывавших глаза, переносицы и часть щек. Большие, неправильной формы прорези для глаз делались, по всему видно, наспех. Обоим парням было лет по тридцать: загорелые, с короткими стрижками, очень крепкие, особенно тот, который был повыше, в белой футболке. До Сергея ему, конечно, далеко, но по сравнению с изящным доктором Лоренцем выглядел он впечатляюще. Это были не те, которые похищали Клену. Какой-то общей повадкой похожие на тех, но другие. Значит, убили именно тех. Странным образом спокойствие доктора начало передаваться Ане. — Ты, значит, родственник с бабками? — спросил высокий доктора, и Аня сразу узнала его голос. Это он разговаривал с ней по телефону. — Вы правы, — негромко ответил Лоренц. — Родственник — это как раз я. — А это зачем? — кивнул длинный на Аню. — А ну-ка пошла на хер отсюда! И в ответ на эту грубость что-то такое отьявленно-реактивное взыграло вдруг в Ане. — Ах ты тварь! — с лютой, лютейшей злостью процедила она. — Сам пошел! — И, почувствовав на себе недоуменно-одобрительный взгляд доктора, добавила: — Отсюда! Что-то такое неуловимое появилось в воздухе помимо опасности — Аня почувствовала это. — Сгинь, дура! — дружелюбно посоветовал коренастый, доставая сигареты из кармана тесных штанов. — У нас разговор. Оно тебе надо? — Он прикурил, глаз не сводя с Ани, выпустил дым в ее сторону. — Пусть она будет, — властно произнес Лоренц. — Давайте по делу. — Ну, как хотишь! — Длинный оказался сговорчивым человеком. На Аню он не смотрел. Он вообще не принимал ее всерьез. — Давай при ней. Бабки привез? — Допустим. — Допустим или привез? А если привез, то сколько? Здесь они, что ли? — кивнул длинный на портфель. — Это не имеет никакого значения, — ответил Лоренц. Нет, он вел себя как-то странно. В подобной ситуации так себя не ведут. «На что он надеется? — Аня сунула руки в задние карманы джинсов. — Сейчас они отнимут портфель, увидят, что денег там нет, и что же будет?» — Как это «не имеет значения»? — Длинный начал заводиться, голова качнулась у него влево-вправо. — А ну-ка быстро засветил бабки! — И его рука двинулась в сторону портфеля. И одновременно с этим зашипели, заискрили изоляторы на столбе, и редкая цепочка огней, тянувшихся вдоль платформы, разом погасла. Остался гореть только фонарь, под которым они стояли. — Замыкуха, бля, — произнес коренастый. И вдруг ни с того ни с сего сильно зашумело в кронах деревьев, по ним словно ударил порыв ветра, и в ту же секунду Аня почувствовала, как у нее заложило уши. В воздухе начало что-то стремительно нарастать, нагнетаться, и это нарастание какой-то совершенно неведомой силы вдруг стало гнуть к земле толстый фонарный столб, натягивая провода с одной стороны и ослабляя с другой. — Чё такое? — Длинный отпрянул от Лоренца, в ужасе глядя на столб — как лопается бетон в месте сгиба и сыплется крупная крошка, обнажая внутреннюю арматуру. С тонким певучим звуком стали рваться провода, а фонарь продолжал гореть, но все ярче и ярче, медленно приближаясь к земле. Аня не верила своим глазам. Лоренц неподвижно стоял рядом, и лицо его ровным счетом ничего не выражало. Погасли окна станции, и в ужасе, в диком животном ужасе закричал коренастый, глаз не сводя с фонаря, который достиг, наконец, земли и пополз в его сторону. Он швырнул сигарету и ломанулся во тьму, мгновенно его поглотившую. А длинный, как зачарованный, глядел на фонарь, медленно ползущий по земле и продолжавший гореть. Но вот и он очнулся, с диким криком бросился прочь. Над станцией стоял в небе маленький багровый факел луны — только теперь Аня его заметила. Она не могла двинуться с места — до того все это было жутко и неправдоподобно. «Тика-тика-тика, — билось в ее мозгу, — тика-мика-мик…» Фонарь прекратил движение, но гореть продолжил, ярко освещая сигарету, над которой поднимался дымок. — Пойдемте, Анна! — Доктор наконец вынул из кармана руку и легонько взял Аню за локоть. Она послушно пошла, глядя на черные глазницы станционных окон. Более ужасной картины, чем движение фонаря, она в своей жизни не видела, даже во время болезни, даже в бреду. Она машинально переставляла ноги, чувствуя на руке чужие холодные пальцы, и точно знала, что отдала бы полжизни за то, чтобы оказаться сейчас в теплом купе дополнительного поезда «Челябинск — Москва». Да, это был джип — темно-серый «Ниссан» с блестящим багажником во всю крышу и лебедкой, нависавшей над бампером. Свет сильных фар упирался в кирпичную стену станции, и оба световых потока словно дымились. Крохотная площадь за станцией была усеяна битым стеклом, хрустевшим под ногами, но протектору джипа было на это наплевать. Открылась задняя дверца, из машины выпрыгнул еще один крендель: невысокий, ладный, с наголо обритым черепом. В его лице было что-то азиатское, плутовское; он не видел, что произошло на платформе, поэтому был преисполнен оптимизма сверх всякой меры. — Добро пожаловать! — Слегка пританцовывая на месте от избытка энергии, он сделал куражливо-пригласительный жест в сторону джипа. — Заходи, доктор, чай будем пить, разговаривать. «Доктор? Он знает Лоренца?» — подумала Аня. Доктор отпустил ее руку, словно оставляя Аню на произвол, и направил палец в сторону азиата. — Мансур, — сказал он с какой-то непонятной нежностью, — у тебя горе, большое горе.