— Приветствую, мастер Олег! — протянул широкую мозолистую ручищу. — И вам моё почтение, мастер Борин! Давненько не виделись! — хозяин пожал протянутую руку своей могучей лапищей. — Рад буду снова с вами поработать, достопочтенный Борин, надеюсь, вам у меня понравится, — человек дружески толкнул гнома в плечо. — Уже нравится. Укрепления сами проектировали? Толково, — сказал бородач, быстро осмотрев стену, башню, широкий двор с домом. Правда, я бы стены потолще да повыше сделал. — Давайте, вы особенности фортификации позже обсудите? — прервал их эльф. — Нам с хозяином ещё пару важных вопросов обсудить нужно. Гном недовольно поморщился и, потребив бороду, спросил. — Где нам размещается? — Сейчас всё покажут. Константин! — позвал человек. На его зов тут же из дверей дома вышел молодой парень в высокий сапогах, кожаной куртке и берете с пером. — Господин? — поклоном обратился он к хозяину. — Костя, размести наши новых воинов, места для них ты знаешь, где подготовлены. — Да, Олег Игоревич всё знаю, — юноша изобразил неловкий поклон и сделал знак гному следовать за ним. — Ну, а теперь, Олежа, ложка дёгтя. Вон, взгляни, твои узники совести, — гость указал на конвоируемых эльфами людей, их было довольно много. — Чёрт! Он что, весь двор, сюда притащил? — рыкнул хозяин, глазами пересчитывая будущих подопечных. — Это мы ещё поваров сократили да лакеев, да прислугу. Можно сказать, это максимально скромный вариант, — улыбка на лице эльфа так и сияла. За пришедшими пешком людьми ехали открытые шестиколёсные транспортёры, с верхом нагруженные чемоданами с вещами, тюками, разнообразными свёртками… Там была даже мебель. — Места у тебя много думаю, как-нибудь разместятся. В крайнем случае, порешишь кого-нибудь лишнего — ты тут в полном праве, и бумага соответствующая имеется. Окружённые эльфийским оцеплением, толпились люди — женщины в старомодных длинных платьях и шляпах, мужчины в сюртуках, военных в мундирах — все разных возрастов. На лицах читался целый калейдоскоп эмоций усталость: страх, непонимание, у некоторых любопытство. — Вот, оставляю тебе этот людской зоопарк, владей! Ну, а мне пора возвращаться в столицу, а то как же наш император без моих мудрых советов, — прокомментировал остроухий. — Вот сколько тебя помню, ты всегда был таким, Лёша, — задумчиво рассматривая невольно жавшихся друг к друге людей, сказал человек. — Каким? Умным? — Нет. Наглым. Нагадил — и свалил! — хмуро поглядел на эльфа хозяин. — Ну, не будем уточнять, отчего ты «свалил» в экспедицию, которая привела нас сюда. Кстати, тебе моих бойцов оставить? — У меня своих хватает. Или ты подумал, что если их невидно, то их нет? — Ах да, я и забыл, что тебе, как вольному барону полагается личная дружина головорезов, — рассмеялся эльф. — Ты им хоть прошивку сменил? А то будут только мечами махать да из арбалетов отстреливаться. — Вот о чём не стоит беспокоиться — так об этом. Именно на моей теперь дружине отрабатывал Гоша установку своего обновлённого софта, — улыбнулся первый раз за всё время разговора человек. — Весело было, — снова улыбнулся он воспоминаниям. — Простите! Милостивые государи! — начал один из людей из-за оцепления, профессорской наружности и с золотым пенсне на носу. — Нельзя ли как-то нас устроить, с нами дамы, мы с дороги и хотелось бы уже отдохнуть. Эльф приподнял бровь подошёл ближе к человеку и ответил в такой же манере. — Милостивый государь Евгений Сергеевич. Вы, наверное, не до конца осознали своё положение. Ну что ж, давайте я обрисую его предельно ясно. Вы здесь в полной власти вот этого человека, — он указал на хозяина усадьбы. — Когда он решит — тогда вы и отправитесь размещаться по выделенным вам комнатам. А будете бузить, возмущается или ему перечить — вас прикопают за оградой, и как звать не спросят. Здесь он царь и бог, и ему решать, что и когда делать. — Но это же произвол! — воскликнул кто-то. — Нет. Это новый порядок вещей, — цинично ухмыльнулся остроухий. — Владей ими, Олег, а то мне изрядно осточертели их нытьё за время пути сюда. Так и подмывало кого-нибудь шлёпнуть для вразумления оставшихся. Человек хмыкнул, внимательно посмотрел на кучкующихся людей, и заговорил. — Ну что же, дамы и господа, если уж злодейка судьба свела нас вместе, будем знакомиться. Меня зовут Олег Игоревич. Глава 1 Кое-что о бизнес-планах Дальний космос. Орбитальная станция «Русской горнорудной компании». Звёздная система Акарем сектор РК-414. За круглым столом в конференции зале расположились пятеро. Седой моложавый старик лет семидесяти, справа от него франтоватого вида пухленький, безупречно выбритый мужичок теребил дорогой антикварный «Паркер», слева высокий, худощавый, с острым с горбинкой носом и ежиком жестких, как ворс щетки седых волос. В глубине его темных глаз затаилась угрюмая настороженность. Двое оставшихся разительно отличились от первой троицы. Рыжий веснушчатый парень лет двадцати и роскошная платиновая блондинка с невероятными ярко-голубыми глазами. — Продолжайте, Ольга, — обратился к женщине старик. — Рынок металлов в данный момент. На рынке листового проката сохраняется относительная стабильность. Видимый спрос больше не растет, но пока и не снижается. Это дает возможность дистрибьюторам медленно и постепенно приподнимать котировки в прайс-листах, приводя их в соответствие с ранее объявленными. Понижения в ближайшее время не ожидается, хотя по июльским контрактам может произойти коррекция. Эксперты и аналитики настроены оптимистично. Экспортные поставки в сентябре и октябре также будут достаточно велики благодаря большому пакету контрактов. Уровень загрузки мощностей сохранится вполне приемлемым. Рынок цветных металлов имеет тенденцию к снижению в ожидании замедления мирового экономического роста. Трехмесячный контракт на медь подешевел на торгах в Новом Лондоне на 0,1%, до 7680 кредов за т. Цена никеля снизилась на 1,5%, до 24570 кредов за т. Цинк подорожал на 0,6%, до 3116,5 кредов за т. Котировки цены свинца выросли на 1,2%, до 1859,5 кредов за т. Фьючерс на олово подорожал на 1,6%, до $21510 за т. На утренних торгах пятницы большинство цветных металлов демонстрировали негативную ценовую динамику на фоне ожиданий замедления мирового экономического роста ввиду повышения ключевой ставки по федеральным фондам в Американском содружестве на 0,75%… — Это всё мы и так прекрасно знаем, Ольга Игоревна. Меня, как всех здесь собравшихся, интересует происходящее с редкоземельными металлами, и что об этом думает наш аналитический отдел, — тихий, но твёрдый голос старика оборвал доклад — Рынок редкоземов лихорадит, цены растут, и растут уже пять лет подряд. Новых месторождений за тот же период не открывалась. Спрос есть, а предложение скудное. Сложная ситуация и с ниобий-танталовыми месторождениями — на рынке нарастает дефицит этих элементов. Также имеется проблема с галлием. Месторождения, запасы бокситов и глинозёмов, из которых он извлекается вместе с алюминием, на Земле сильно истощились, а на других планетах процент галлия в породе ничтожно мал. В данный в глубокий космос отправлено более тридцати экспедиций с целью поиска месторождений этих стратегических ресурсов. — Тут я перебью уважаемую Ольгу, так как осведомлен об этих событиях несколько больше, — прервал женщину худощавы. — Вячеслав, если сможешь коротко — давай, а так я выслушаю тебя позже, — произнёс старик. — Да особенно много информации и нет. Европейская конфедерация отправили семь научных звездолётов в сектор РК-410, РК-411 и РК-412. Китайцы десять кораблей в сектора с РК-398 по РК-405. Американцы восемь в сектор РК-509, РК-510, РК-511 и РК-654. — В 654? — впервые заговорил до сих молчавший полноватый человек. — И какого лешего их под бок к ящерицам понесло⁈ — Понятия не имею. Но получить по ушам они могут знатно, чешуйчатые очень не любят тех, кто без спроса шарится у них в «прихожей». А янки, понятное дело, спрашивать и не подумали — всё никак ковбойские замашки не забудут. И ведь не раз обжигались, но нет дух Дикого Запада опять играет в одном месте. Да и чёрт с ним! Пускай Вашингтон потом извиняется перед Советом Тарка. Я продолжу. Наша Российская Империя отправила пять звездолётов в сектора с РК-450 по РК-455. — продолжил он. — Среди этих кораблей два класса первопроходец, «Афанасий Никитин» и «Пржевальский» эти могут сразу устанавливать межсистемные маяки, а на их сигнал может прыгнуть целая эскадра, застолбив открытый мир за нами. Остальные страны хоть и не заявляли открыто об отправке экспедиций, но исследовательские корабли ушли в поиск. Арабская лига выслала пару, Япония одни, Индия три. И это, я замечу, только государства! Количество же судов что трудятся на крупные частные компании, сложно подаётся подсчёту. — Никто не сидит без дела, собственно, как и мы, — подвел итог старик. — И какой вывод из всего этого сделал наш аналитический отдел? — вернулся он к поставленному вопросу и внимательно посмотрел на даму. — Для того чтобы спрогнозировать дальнейшее обострение не нужно быть аналитиком. Взгляните на график, — она провела рукой и над столом возникла трёхмерная проекция. — Количество межзвёздных перевозок растёт, а это транспортные корабли, без искинов, без реакторных отсеков, без навигационной аппаратуры, груда дорогостоящего металла. Роботы давно и плотно вошли в нашу жизнь, а они тоже создаются с применением металлов, которые в дефиците. Я уже молчу про нейросети, что есть почти у каждого (ну, кроме уже совсем оголтелых религиозных фанатиков) и без них жизнь современного человека уже не представима. А кибернетические имплантаты! Проблемы в этих сегментах рынка вызовут настоящую бурю. Так что схватка за ресурсы началась не шуточная, может дойти до серьёзных столкновений. — Уже, — произнёс худощавый. — Пиратские кланы начали охоту за поисковыми кораблями, так как на них можно много чем поживиться. Да и все изыскания ведутся в «серых» системах, официально не принадлежащие ни одному из государств. Военные разных государств выделили оперативные эскадры из состава своих флотов для того, чтобы защитить систему, где будут найдены нужные элементы в количестве, пригодном для промышленной разработки. — Это лишь коротко, мой отдел подготовил полный отчёт с детальным разбором. Я скинула его вам на коммуникаторы. — Благодарю, Ольга Игоревна. Я обязательно внимательно ознакомлюсь с этими документами. А сейчас, Вячеслав, продолжи то, о чём мы говорил вчера. Я думаю, всем будет интересно услышать. — Николай Евгеньевич, мои рассуждения начались с того что «Русская горнорудная компания» занимается не только добычей полезных ископаемы, у нас практически полный цикл переработки. Сейчас у нас крупные контракты на поставки металлоконструкций в систему Цирцеи — там на орбите строится станция и три оборонительных платформы. Станция запроектирована огромная, она поглощает более пятнадцати процентов производимых нами материалов. После завершения это будет крупнейший транспортно-логистический узел двух секторов на границе Империи и серых территорий. Здесь, на серых территориях, которые юридически не входят в состав государств, и законы человеческих миров тут почти не действуют, есть большая вероятность, что пираты будут стараться пощипывать торговые корабли на походах к ней. — Ну, это сомнительно, штаб ВКС спрогнозировал подобное развитие событий, и по завершении строительства там будет базироваться 154-я лёгкая эскадра, — перебил оратора полноватый франт. — Я это знаю, Митрофан Палыч, но они смогут защищать только подходы к станции, дальний рубеж будет под угрозой. Пока армейцы получат сигнал, отправят к месту происшествия дежурный корабль. Разгон, прыжок, торможения — и на всё это нужно время, а за него эти звёздные флибустьеры успеют распотрошить борт или смыться. — Так что ты конкретно предлагаешь? — поторопил его старик. — Приобрести тяжёлый крейсер и предлагать услуги по конвоированию, — быстро ответил худой. — В принципе наша охранная компания уже имеет на вооружении корветы типа «Шторм» в количестве восемнадцати единиц и две канонерки типа «Бизон». Этого хватает для охраны орбитальных заводов, станций, планетарных поселений и рудовозов, порой у нас возникают проблемы с вольными старателями, работающими по контракту. Эти придурки ради ценных ресурсов забираются в такие места, откуда их и весь имперский флот не вытащит. А когда пахнет жареным, они просят нашей помощи, но спасти из той задницы, куда сами и залезли, порой просто не успеваем. В принципе тяжелый крейсер нам бы неплохо в этом помог, но это дорогая игрушка. А где продают такой товар? Что я не помню такого лота в мировой сети? — Есть подходы, — уклончиво ответил худой. — Вячеслав, если уж ты начал говорить, так говори все до конца, а не юли и не изображай из себя обладателя сакральных знаний, — сделал замечание Николай Евгеньевич, самый старый за столом. — Я как-никак хозяин и глава компании, хотел бы знать, откуда мой директор по развитию собрался достать целый крейсер. — Это французский тяжёлый крейсер тип «Альжери». Французы построили три таких корабля, попытавшись совместить несовместимое. Вообще лягушатники известные любитель извращений в кораблестроении достаточно вспомнить 19-век «шедевры», построенные «Ла-Сен-сюр-Мере» на верфях компании «Форж э шантье де ла Медитерране». К сведению. Прошли века, и мастера этой же компании, сменив её название, работали и над этим крейсером. Французские военные захотели получить гибрид тяжёлого крейсера, дальнего рейдера и немного линейного крейсера. В общем, три в одном за одни деньги. — И как получилось? — заинтересованно спросил толстячок. — Получилось, как любой компромисс-проект, довольно посредственно. Крейсера получились очень дорогие, длинной почти в четыре сотни метров, с десятью тяжёлыми плазменными орудиями и шестью установками протонных торпед, двенадцатью счетверёнными установками ПКО, лётной палубой под двенадцать истребителей, системой наведения «Дюрандаль» а главное — двигателями M88−2U. В них вся сила и вся слабость этого проекта. Чтобы обеспечить скорость и большой радиус действия этого крейсера-рейдера, разработчики остановили своей выбор именно на этой модели. Но вот проблема. Они сжирали почти всю энергию, что выдавали реакторы, и её не хватало полноценное защитное поле. И возникала дилемма: либо закрыться щитами и отстреливается стоя на месте, либо маневрировать и палить по врагу, надеясь избежать фатальных повреждений. — А поменять ректоры на более мощные? — предложил обладатель антикварной ручки. — Эх, Митрофан Палыч, если бы всё было так просто! На верфях республики тоже не идиоты работают. Более мощные реакторы займут больше объёма корабля, что повлечёт за собой увеличение его размеров, а значит и массы. Что соответственно переводит его в класс линкоров, да и количество турелей ПКО тоже возрастает. А они тоже в бою «кушают» будь здоров! Все это уже никак не соответствуете требованиям заказчика, да и цена возрастает совсем уж до неприличия. Поэтому конструкторы приняли половинчатое решение и прикрыли энергощитами только критически важные отсеки. И из трех построенных кораблей один был уничтожен пиратами, когда он пристыковался к их станции, захваченной десантом. Как установили потом, на ней прятался один из лидеров «Священного пути». Что делал экстремист фанатик с территории Арабской лиги на границе Французского сектора и серых территорий, контролируемых французскими же корпорациями, непонятно. Но наверняка не достопримечательности осматривал. Ну вот, поняв, что его обложили и ему не уйти, он подорвал себя. И видно поблизости находился склад с вооружением, жахнувший следом. Разворотило полстанции и раскололо на части пристыковавшийся крейсер. Но неприятности галлов в этот день на этом не закончились. Второй крейсер типа «Альжери» принял на себя весь сноп образовавшихся обломков, но так как он щиты не отключал, повреждения получили не прикрытые им части корабля. Вот только их было столько, что встал вопрос: что дешевле — отремонтировать корабль или построить новый? Судили, редели, но так ничего и не решили. Так он и застрял на ремонтной базе флота на несколько лет. И вот сейчас они решили избавиться от повреждённого крейсера. — Ясно, контракт на утилизацию, — понимающе протянул Митрофан Палыч. — А значит, они сняли с него все, что можно использовать, — сказал Николай Евгеньевич. — Это просто раскуроченный корпус. Нам придётся фактический заново построить крейсер. — Шеф, вы плохо обо мне подумали. Чтобы я вот так, не просчитав варианты, вышел на совещание? — с наигранной обидой в голосе ответил директор по развитию. — Да, двигатели они демонтировали, но реакторы практически новые и не повреждены, также цел Искин корабля, большинство внутренних коммуникаций имеют незначительные повреждения. Его хотели продать кому-нибудь под небольшую станцию на орбите луны или астероида. Вы все знаете, какой хлам порой используют старательские артели, а тут и жилые помещения, и ангары. Вот только ценник для и них слишком серьёзный, поэтому он ещё и находится в отстойнике ремонтной базы. Я связался с нашей верфью и переговорил с главным инженером — в док он поместится. Пока на пальцах прикинули время ремонта. Сумму пока не прикидывали до конца — не зная объёма повреждений, какое вооружение будет установлено и что с дополнительным оборудованием, вычислить её сложно. — Знаешь, Вячеслав, в твоём предложении что-то есть, — подумав, произнёс старик. — Вечером окончательные расчёты по затратам скинешь мне на почту. Также кому и сколько дадим на лапу, чтобы наша компания не фигурировала как приобретатель. Пускай его купит кто-нибудь из наших фирм-«прокладок». — Сделаем, — кивнул худой и на некоторое время его взгляд остекленел — директор по развитию подключился к нейросети.