Пролог Огромные лесные чащобы тянулись, насколько хватало взгляда. Лишь где-то на самом горизонте их прорезала зеркальная гладь широкой реки. Высокие берега реки образовывали необычайные по красоте обрывистые склоны. Их покрывали сосновые и лиственные леса. На правом берегу был виден небольшой залив, берег которого был более полог, он образовывал вполне удобный спуск. Вверх по нему от самой воды поднималась хорошо утоптанная тропинка. Поднявшись по ней можно было увидеть широкую поляну с большим, вероятно рукотворным, холмом посередине. Холм был странным. Его склоны словно чешуя покрывали плотно пригнанные друг к другу валуны, такими же валунами был облицован ров, окружавший холм по периметру. На плоской вершине располагалось нечто среднее между замком и укреплённой усадьбой. Обнесённый невысокой стеной с одной надвратной башней, стоял дом. Знаток архитектуры сказал бы, что в нём соединились черты альпийского шале и русского терема, его отдельные его элементы — пилястры, оконные наличники, дверные порталы покрыты затейливой резьбой, а сильно выступающие карнизные свесы хорошо защищали стены от косых дождевых струй. И вся эта деревянная красота зиждилась на первом этаже, сложенном из нарочито грубо обработанных камней, а окна в нем скорее напоминали бойницы. Где-то за домом в птичнике кудахтали куры, и время от времени заполошно горланил петух. К оборонительной стене недалеко от надвратной башни примостилась немаленькая кузня под черепичной крышей, из-за приоткрытой двери доносились звуки работы. Над шлифовальным камнем сидел крепкий, очень широкоплечий мужчина неопределённого возраста — ему легко могло быть и тридцать, и пятьдесят лет. Он доводил лезвие клинка до зеркального блеска. Из расстёгнутого ворота рубахи выпала золотая цепочка с искусно выполненным миниатюрным молотом. Мастер уверенно водил лезвием по быстро вращающемуся камню, периодически отнимая его, осматривая на наличие видимых только ему изъянов. Вот он отстранился в последний раз, обтёр клинок холщовой тряпицей и осторожно попробовал остроту пальцем. Тончайшая полоска кожи осталась на лезвии — даже кровь не выступила. — Переточил, — недовольно поморщившись, прокомментировал мастер. Он вышел на двор, поведя затёкшими плечами, посмотрел в синее безоблачное небо, и уже было собрался идти заниматься делами, как вдруг его привлёк какой-то отдалённый звук. Насторожившись, человек завернул готовое лезвие в тряпицу, положил на массивную колоду, что стояла недалеко от входа в кузню, и словно преобразился — от медлительных и вальяжных движений не осталось и следа. Так лениво дремавший в теньке тигр преображается из на вид просто большого кота в опасного хищника. Несколькими стремительными шагами пресёк двор и буквально взлетел на башню. Вид на реку с верхней площадки был прекрасный, а по-другому и быть не могло. При такой-то высоте. Если прикинуть — берег пятнадцати метров, да холм не менее двадцати пяти, да башня десяток метров. В итоге набегает полсотни. С такого наблюдательного пункта при хорошем зрении объекты просматривались на расстоянии до двадцати с хвостиком вёрст. И вот, прикрыв рукой глаза от яркого солнечного света, человек стал вглядываться вдаль. Его вихрастую, чёрную как смоль шевелюру трепал несильный ветерок. Через некоторое время он заметил на речной глади объект, быстро приближающийся к заливчику. — Гости пожаловали, — себе под нос пробурчал человек. — Ещё бы хорошо знать, на кой ляд они припёрлись! Прошка! Прошка! — рявкнул он вниз, чуть перегнувшись. — Ась! — на крик из дверей кузни показалась веснушчатая мальчишеская рожица лет десяти. — Закрой ворота, но калитку не трогай, — отдал указания хозяин. — Хорошо, Олег Игоревич, это я мигом! — мальчишка метнулся в арку, и спустя десяток секунд там зазвенели задвигаемые засовы. А хозяин продолжил наблюдать за приближающимся транспортом. Сейчас его уже можно было хорошо рассмотреть. Он представлял из себя металлический сундук с двумя бочкообразными выростами и двумя вертикально торчащими плавниками на корме, в районе носа этого странного судна были видны две небольших башенки. В центре располагалась рубка с множеством прямоугольных иллюминаторов, над ней вращалась странная штуковина, похожая на кусок рельсы. Во время движения из-под корабля (хотя на обычные корабли этот совершенно не походил) выбрасывались мириады брызг, словно он парил на них над водой. Скорость передвижения была необычайно высока: вот пришелец едва был различим — а спустя десяток минут его солидная туша заходит в заливчик и, не сбавляя хода, выбирается на прибрежный песок. Остановившись, гость открыл свою носовую оконечность и выдвинул аппарель, с неё на берег как горох посыпался десант. Рассредоточиваясь и занимая удобные для обороны места. — Нет, Леша, тебе надо было идти не в десант, а в артисты — любишь ты представления, — беззлобно проворчал себе под нос хозяин усадьбы. Тем временем на берегу «миниатюра» «захват плацдарма» закончилась, и участники занялись выгрузкой каких-то тюков, а где-то с полтора десятка направилось вверх по склону в сторону дома. Пройдя мост, переброшенный через ров и поднявшись по дороге, что спиралью обвилась вокруг холма, гости подошли к воротам, шедший первым постучал бронзовым дверным молотком. — Ну! И кого это черти принесли! — раздалось ворчания из-за калитки. — Олежка, кончай дурить! Кто это может быть, кроме нас⁈ — спокойно ответил главный гость. Створка двери раскрылась едва, скрипнув, и на пороге возникла массивная фигура хозяина. — Вот я и думаю, ушастый — какого хрена ко мне припёрся сам советник императора, да ещё с таким солидным эскортом? На последнем совете мне показалось — я совершенно четко донёс до всех свою мысль! Хочу отдохнуть! И после всех наших «приключений» это вполне естественное желание. Неспроста хозяин усадьбы назвал гостя ушастым. Передним стоял — эльф, самый настоящий, какими представляют эту фентезийную расу многочисленные авторы романов, компьютерных игр, и фильмов. Высокий, светлокожий, с фиалковым цветом глаз, с ушами, заострёнными на манер древесного листа. Разве что у гостя были коротко острижены волосы и, в отличие от канона, тёмные, почти черные. Зато остальные сопровождающие сплошь светло-русыми богатырями с длинными волосами. Экипировка тоже была далеко не фэнтезийная: легкая броня из металлокерамических пластин, штурмовые импульсные винтовки, шлемы с многофункциональными тактическими комплексами. Из холодного оружия только закреплённый с левой стороны на нагрудной пластине боевой нож. — Олег, что, так и будешь на пороге держать? — Заходи, — медведеподобная фигура хозяина усадьбы подалась в сторону. — Слушай, где тут у тебя что? Хотелось бы переговорить спокойно, не на ногах? — спросил эльф, выходя на широкий двор. — Проходи вон туда, — хозяин указал рукой в сторону небольшого садика с декоративными растениями и парой широких кованых скамеек. Разместившись, разговор первым продолжил гость. — Собирался недавно ещё один совет. Судили, рядили — и решили убрать из местной политики один раздражавший элемент. Чтобы и здешние политики его не могли использовать, и из-за «бугра» не подсуетились и воду не мутили. — Алексей, это тот, о ком я подумал⁈ — нахмурился хозяин. — Ну да, — эльф кивнул. — А я тут причём? Решили убирать — убирайте. Хотя я считаю, что он давно отыгранная карта, и вновь вернуть его в политическую колоду невозможно. Этот персонаж давно растерял всех сколько-нибудь влиятельных сторонников и свой авторитет. — С одной стороны, конечно, ты прав. Но есть силы, которые с удовольствием используют его против нас. А авторитет, сторонники — это вопрос финансирования и рекламы. Наша разведка точно установила интерес к этому господину людей из страны вереска и туманов. Похоже, подобные поползновения неспроста, но все их расклады пока неясны, хотя Гриша и его ребята работают и обещают, что к концу месяца кое-какая ясность будет. Пока собеседники говорили, служанка в цветастом сарафане накрыла перед ними небольшой столик. Выставив бутылку вина и пару тарелок с лёгкой закуской. — Все это конечно занятно и где-то даже важно. Но я здесь при чём? — спросил хозяин, потягивая из бокала. — Вот, почитай, — гость протяну запечатанный конверт. Распечатав конверт, человек начал сначала небрежно просматривать находящиеся в нем бумаги, и по мере ознакомления брови его ползли вверх. — Вы там, часом, не охренели⁈ — прорычал он, зажав в руке бумаги. — Блин! Я проиграл десятку. Ставил на то, что ты превзойдёшь малый боцманский, когда прочтёшь, — досадливо скривился остроухий. — А как я должен был отреагировать на вот это? — он снова помахал бумагами прямо перед носом эльфа. — Вы захотели превратить мой дом! Мой дом! — повторил ещё раз человек. — В тюрьму. Что бы я приглядывал за вашим арестантом! Дел у меня других нет? И главное! Какого черта! Сюда! Что, вы там все тюрьмы распустили⁈ — Нет. С тюрьмами полный порядок. Но совет счел, что твоя усадьба наиболее оптимальный вариант, с минимальными затратами и сложностями. Тем более, он не один, а со всем семейством и парочкой слуг. Их тоже предлагаешь в тюрьму упрятать. — Час от часу не легче! — выдохнул хозяин. — Да ты сам посуди, здесь большой дом со всеми удобствами (я знаю, какой ты сибарит), твоя усадьба находится у черта на куличиках, до ближайшего поселения триста вёрст. Да и там живут только летом мужики, что занимаются промыслом рыбы, переработкой её, вяленьем, копчением — Не рыбой эти ребятки занимаются, — перебил хозяин эльфа. — Золотишко они моют на ручье, а рыба — это прикрытие и приработок. — Интересные у тебя соседи, — хмыкнул гость. — Но я продолжу. Тут даже если гипотетически предположить побег — беглецы помощи получить не смогут. Да и связь с внешним миром здесь полностью отсутствует — Какие беглецы? Ты, Лёша, полёт фантазии то прикрути. Пройти по девственному лесу, где человека мельком даже птицы не видели, триста вёрст с хвостиком людям совершенно к этому неподготовленным? В подобное я не поверю никогда. Это возможно только при помощи извне, но я совершенно уверен — подробных карт этого района не существует, а без них в этих краях можно блуждать очень долго. — Ну, у нас они есть, — остроухий пригубил из бокала. — Не про нас речь, ты прекрасно понял, о чём я. Идти по лесу пешком с бабами (а он наверняка семейство не бросит) да с вещами и провиантом — это им не по силам. Вверх по реке на веслах против течения не выгрести, а идти вниз — это только искать приключений на свой зад. На помощи из вне можно даже не мечтать. Чтобы тихо сюда подобраться, разведать обстановку, подготовить план побега и осуществить его нужны бойцы уровня имперских ССО. А таких на всей планете пока нет, и не спорь. Вижу, что хочешь возразить, и даже знаю, что скажешь. Твои парни хороши, а по здешним меркам так вообще недостижимый идеал. Но да имперских спецов очень сильно недотягиваю. — Ладно, спорить не буду, из нас с ССО в прошлой жизни пересекался только ты. — Гарантированно, любой человек в окрестностях будет немедленно обнаружен, уж об этом я позаботится, не люблю, знаешь, незваных гостей. Но вернемся к нашим баранам, — человек потряс уже изрядно помятыми листками. — Совет и император хотят, чтобы я поработал тюремщиком? — Зачем же так резко? Мы хотим, чтобы ты присмотрел за известной персоной и проконтролировал его гарантированную изоляцию от любых внешних факторов. — После этих слов ушастый стал нарочито медленно цедить вино. — Тот же хрен только, другими словами, — снова недовольно скривился хозяин. — Ну, не кривись, я понимаю — бумага такая, что не отвертишься. Найди в этом что-нибудь позитивное. — Что именно? — Например, они разнообразят жизнь в этой твоей глуши, а то забрался в эдакую дыру, куда даже с нашими возможностями не так-то просто добраться. Будет хоть какое-то человеческое общение, а то одичаешь тут. — У меня итак забот хватает без этих приживалок — хочу до конца лета разобраться с прошлыми делами и провести ряд расчётов, — человек задумчиво смотрел в пустоту, словно он был мыслями где-то очень далеко. — Всё ещё винишь себя за случившееся⁈ Олег, брось эти глупости, академик Сергеев всё перепроверил в сотый раз. Ошибки в расчётах не было. Мы столкнулись с неизвестными науке феноменом, возможно ещё неоткрытыми свойствами уже известных законов. Никто до нас не погружался на столько слоёв в глубину. — Расчётное моделирование поможет ещё раз по шагам воспроизвести произошедшее и понять, что именно пошло не так. — Уже. На моделях все работает превосходно, даже малый корабль запускали, правда, без экипажа. Сбоя не было — ушёл в заданную точку и вернулся строго по графику, а рисковать все флотом никто, как ты понимаешь, не будет. — Эльф допил вино. Человек же смотрел в пустоту, чисто механически поедая закуски — вероятно, он даже не ощущал их вкуса. — Ну как, мы договорились⁈ Присмотришь за гостем и его компанией? — поинтересовался остроухий, вырывая своего собеседника из задумчивости. — А!?. Да привози, — махнул хозяин. Одного не пойму — почему вы не разместили его на станции? Там уж точно никто не достанет. — Побоялись футуршока — вдруг «крыша поедет». Медики такой исход сочли вполне вероятным. — После представления, что мы дали в крупнейших городах империи, странно, что в большинстве обошлось без религиозной истерики и массовых психозов, — усмехнулся человек. — В этом веке люди становятся более циничными — им не просто чудо подавай, а чтобы было непременно глобального масштаба и обязательно сертифицировано. Хождение по воде, превращение воды в вино уже большинство не удивляют, тут скорее заявят, что вино не того качества, а по воде ходишь недостаточно натурально — все у бережка топчешься, а пойди-ка на морской простор и попрыгай с волны на волну. Может тогда и поверим в подлинность чуда. — Ну, Лёша, ты это перебарщиваешь — такое если и произойдёт, то ещё не скоро, а лет эдак через семьдесят, — запротестовал хозяин. — Но ростки уже есть и сейчас, — отрезал эльф. — Так, возвращаясь к нашим баранам — вы что с моим гостем что-то планируете делать, если печётесь о его здоровье? — Ничего конкретного. Мне кажется, шеф его просто на всякий случай решил упрятать в рукав. Вдруг пригодится, да разнообразные столичные персонажи пусть поищут, посуетятся — нашим будет полезно за ними понаблюдать. — А мне за помощь какие преференции полагаются? — хитро прищурившись, поинтересовался человек. — Я уверен, тебе понравится, — расплылся в улыбке длинноухий гость. — Помнится ты, Олег, хотел себе артель гномов поселить, чтобы и мастеровые, и воины были под рукой. — Да, хотел, но император сказал, что свободных коротышек у него пока нет. Собственно, я не сильно просил, а так — намекнул. Но его понять тоже можно: тогда требовалось иметь резерв бойцов, а гномы в штурмовом обвесе — очень серьёзный аргумент. — Вот я тебе их и привёз. И, так сказать, в комплект поставки входит полный комплект штурмовой экипировки для этих бородатых выпивох, — хохотнул эльф. — Вон, взгляни! Через ворота входила колонна бородатых крепышей десятка в три, низкорослых и широкоплечих вояк. Один из шедших в голове строя, широко улыбаясь, направился к хозяину.