— О да. Троица в выходном коридоре, я им прожарил немного жопы и пятки. Ещё кто — то стонет под телами. И вот этот, — Антон вытащил за шиворот старика — «шахматиста». — прятался под столом. Он немедленно сложил руки в молитвенном жезле, упал на колени и затрясся. Воротник рубашки остался в кулаке Антона. — Пощадите, господа! Мы просто защищаем бедных чужаков от нарушения Хартии… — Нарушения? — прошипел Эрнест. — Одного нарушения другим? Он выдвинул клинок и пошёл на Ферзя. Но, не дойдя шага, остановился, кое — как загнав ярость в кулак. Со стороны, совершенно не препятствуя, с нескрываемым любопытством смотрел «тёмный». — Пощадите… — Я не буду тебя убивать. Что бы дальше не произошло. — Спасибо, спасибо офицер… — Не благодари, — бросил Эрнест. — Как благородно, — усмехнулся Антон. А. Н. ничего не ответил. Повесил на плечо обронённый дробовик. Зазвал Хильдур: — Заходи. Старайся особо не смотреть на пол. И стены. — Лучше закрою глаза, — решительно ответила девушка и протянула руку. Эрнест переложил пистолет. Кое — как обтёр ладонь от крови и взял маленькую твёрдую ладонь. Повёл за собой, не забывая держать слабо освещённый коридор на прицеле. — Подождите секунду, — буркнул Антон, держа обратным хватом внушительных размеров нож. — Свяжите пока любой чушью, которой найдёте, подстреленных. — Принял, — кивнул Эрнест и потащил Хильдур дальше. Видимо, заговорщики умудрились найти не используемую бытовку монтёров. Иначе объяснить количество помещений и различной древней (даже по меркам чужаков) аппаратуры, не удавалось. В ближайшей комнате Эрнест, с матами раскидав откровенный хлам, нашёл пыльную бухту кабеля. Схватил, повесил наискось на плечо всё ещё крепко сжимавшей веки Хильдур. Прошёл в соседнюю комнату по кровавому следу, в поисках выживших. Нажал на спину что — то шепчущего мужчины. Поднял глаза, проследив направление взгляда раненого. И остолбенел. Было с чего. Посреди пустого зала, проломив бетонный пол, торчало Каменное Дерево. Небольшое, чуть выше Антона, но всё — таки. Настоящее «хозяйское» Каменное дерево, с синими мерно посвечивающимися каменными цветами. Витой ствол, ложнолистья, вкрапления кристаллов. Священное дерево, как оно есть. — Антон! В соседней комнате раздался странный, булькающий хрип. Хилидур пискнула и упала на пол, закрыв голову. Эрнест навёл пистолет на дверной проём, но в нём появился всего лишь «тёмный». С застывшим на лице блаженным выражением. — Простите. Просто нашёл заманившего меня в засаду. Что вы тут… чтоб меня урдалеб драл… — Это то, о чём я думаю? — негромко спросил Эрнест, снова наводя взгляд на живой камень. — Оно самое, — мрачно подтвердил Антон. — Никогда не видел каменных деревьев? — Да. Как — то не доводилось в укромные уголки Водных садов заглядывать. — Они не цветут на поверхности. — буркнул «тёмный» и разрядил лазер в пол. Было открывшая глаза и завороженно глядящая на свет девушка ойкнула и снова спряталась. Ползущие заговорщики замерли. — Вяжите пленников, а то они уже уползать начали. Меня больше волнует не наличие дерева в подземелье, а то, сколько оно росло. — И сколько же? Оно не кажется большим. — Для такой высоты лет двадцать, не меньше. А выход мои люди проверяли год назад. Когда начали готовить операцию. — Значит, активно поливали, — буркнул А. Н., рывком поднимая на ноги бормочущего проклятия пленника. Крайне знакомого. Если на эту плешивую голову натянуть умильно — скорбное выражение… — Вот в том — то и дело, — с сомнением протянул Антон, — поливать должны были чем — то вроде крови. — Шутишь? — Нет. Но точно не уверен. Механизм роста деревьев не очень ясен людским биологам. — Просто вы недостаточно возвысились, черви, — прошипел другой пленник. Ползший к дереву. — Пасть закрой, — приказал Антон, пнув мужчину под ребро. — Эрнест, хватай одного, я второго. Если я правильно понял карту, выход рядом. — Выхода у вас нет, — мерзко захихикал тот, получил прямой удар в нос. Заткнулся, отплевывая кровь. Повинуясь жесту Эрнеста, девушка нашла какие — то тряпки, сунула в руки безопасникам. А. Н. запихнул нечто, по виду напоминающее порванную футболку, в рот «своему», заломал ему руку и повел вперёд. Длинный, освечиваемый моргающими лампами коридор был пуст. И весьма непримечателен — бетон, плитка пола, сводчатый потолок. Но детектив, слушая укоренившееся чувство опасности, выставил напевающего что — то пленника вперёд себя. Удары по черепу ни к чему не привели. Чего, впрочем, и следовало ожидать — фазис очень странно сочетался со «спидолой». Особенно — на фанатиков. На завсегдатаев бойцовских ям, впрочем — не менее странно. В своё время Эрнест пережил пару неприятных минут наедине с таким торчком, и не желал их повторять. Поэтому и прижимал пистолет дулом прямо к хребту «щита». И шел вперед, постоянно обшаривая стены на предмет снимающейся панели, вентиляционной шахты с ещё одним кордулом. Бесконтактной «растяжки», в конце концов. Пятьдесят метров до выхода. Ничего. Двадцать пять метров до выхода. Какие — то голоса за скрывающей Город дверью. Поднять кулак. Ударить под колено пленника. Выдвинуть раубтир — от него было сейчас больше толку, чем от наполовину разряженного дробовика. Пропустить Антона, как раз — таки свой дробовик перезарядившего. Пять метров. Голоса словно и не слышали оравы смертей. С сомнением посмотреть на «тёмного». Дождаться, когда тот решительно качнёт головой. Отсчитать «три», выбить дверь. Сдержаться, получив заряд слабого, но — солнечного света, кажущегося после подземелья чем — то вроде прожектора. Обнаружить совершенно гражданского вида часовых с древними лазерными винтовками. Всадить ближайшему в грудь три разряда, сбить прицел другому. Он пользовался смертью товарища, чтобы подобраться поближе к «тёмному». Услышать очередь глухих разрывов. Понять, что за левый фланг можно не беспокоиться. Увидеть краем глаза разгорающиеся красные катушки. Флогистон. Всё, приехали, тоскливо мелькнуло в голове у Эрнеста. На таком расстоянии им не успеть отпрыгнуть в сторону. Всё — таки попытаться. Упасть лицом в пыль. Услышать режущий ухо звук треска лазера. Почувствовать сквозь инстинктивно сжатые веки алую вспышку. Не услышать треска, щелчка или иных признаков работающего флогистона. Поднять голову. Заметить прямо перед лицом дымящееся пятно выстрела. Уставиться на гаснущие охлаждающие катушки. Перевести взгляд на очень удивлённого противника. С оплавляющимися краями дыры в грудной клетке. Прохрипеть: — Слава тёмной армии. — Это не они, — буркнул Антон, спрятавшийся за каким — то ящиком и напряженно оглядывающим крыши. — Алеф — пять, где вы, чёрт возьми? Принято. Осмотрите крыши. Рядом снайпер неопределённой принадлежности. Где — то рядом раздался вой двигателей ховер — платформ. «Кавалерия из — за холмов» прибыла. Эрнест разжал пальцы и позволил себе сесть. Никто больше не стрелял. Ни через минуту, когда тёмные машины стали нарезать виражи вокруг выхода из Подбрюшья. Ни позже, когда Хильдур умудрилась вытащить пленников, одного за другим. И даже тогда, когда заметно уставший Антон подсел рядом, на бетонный блок. — С чего ты взял, что стрелял не твой человек? — нарушил молчание А. Н. — Лазер. Цвет нестандартный. К тому же, мои люди перебили бы всех заранее, не стали бы дожидаться, пока прикрываемый подставится. Эрнест тихо усмехнулся. — Ты, видимо, отличный офицер. Антон внимательно посмотрел на него. — Да уж, неплохой. Ты куришь? Вроде предлагал зажигалку там, в колодце. — Предлагал. Но трубка осталась в плаще. — Не проблема, — широко улыбнулся «тёмный», доставая длинный «чёрч» с чашкой из тёмно — синего материала. — Ого. Необычный цвет пенки. — Да… когда — то работодатели подарили. За особые заслуги, — усмехнулся безопасник, набивая чашку. Он не отвлекся от процесса даже тогда, когда перед ним во фрунт вытянулся штурмовик в полной броне, взяв полирежимку «на караул». — Вольно. Что — нибудь нашли? — Труп кордула, сэр, как вы и указали. Тела подозреваемых собраны. Ждём труповозку для них и бронетранспортёр для пленных. — Снайпер? — Ни единого следа. Никого из личного состава не было рядом. Проверяем находящихся в увольнении. Эрнест уважительно покачал головой. До подобной дисциплины АК было очень далеко. Кивнул головой, принимая трубку. Уже затянувшись, детектив понял — сейчас бы не табака, а обычной воды. А лучше «Троки». Или пару литров холодного пива. — Тебе труп кордула нужен? — Не отказался бы. Нужно же показать начальству, что я не в запой уходил. Антон усмехнулся, принял трубку обратно. Затянулся. Выпустил сизоватое колечко. — Хреновое у вас начальство, если честно. Многое могло пойти иначе, будь ты с напарником на задании. — Согласен. Но Хильдур тогда бы попала под коллекторную волну. — И этот ебаный пидор Энигма вместе с ней, — буркнул Антон и зловеще расхохотался. Слегка помедлив, его примеру последовал А. Н., и вскоре держался за живот. Нервное напряжение нашло выход и не замедлило им воспользоваться. Откуда — то появилась Хильдур. Мрачно оглядела мужчин. Решительно забрала трубку из руки Эрнеста. Кое — как продышавшись, детектив посмотрел на фотографа. Она почти не пострадала в событиях под землёй, промокла разве что сильно — но Троица уже почти просушила. Перепачканное кровью и грязью лицо, на котором виднеются две блестящие полоски слёз. Уставший и злой на весь мир взгляд. Где бы она ни рыдала несколько минут назад — но явно вне поля зрения двух бешено хохочущих безопасников. Табачный дым она вдохнула с глухим кашлем, но упорно продолжала курить, пока Антон не забрал трубку. Кое — как утирая выступившие слёзы и вставляя глупые каламбуры, он успокоился. Выбил остатки табака. Стал каменно — серьёзным. Дождался, пока А. Н. просмеётся, и произнёс: — Ты всё — таки хороший детектив, Эрнест. Мне понадобилось три недели, чтобы упасть на след «Котёнка». Ты потратил на всё про всё меньше одного полного дня. — Мне повезло. Сильно повезло. И, извини, Антон. Но не очень люблю лесть в лицо. Даже от соратника, с которым заборол кордула. Хильдур хмыкнула и отошла подальше. Краем уха А. Н. услышал, как она выпрашивает сигарету у кого — то из штурмовиков. — Это не лесть, — отмахнулся «тёмный», — просто факт. Как и то, что тебе в «Агни Корп» делать нечего. Будешь дальше пытаться там расти — примешь форму коробки, как какой — нибудь гриб.