– Да, – удивленно отозвалась я. Слишком прочно в голове засели земные стереотипы о том, что ведьма не сможет покинуть мир живых, не передав свою силу; тут видимо иначе, но я прежде об этом не задумывалась. А память предшественницы так фрагментами и приоткрывалась, не показывая полной картины. – Так ты теперь полноценная ведьма?! – восхищенно воскликнула моя новая знакомая, жестами подзывая к одному из шалашей. – Здесь жить будешь, – сообщила она. – Располагайся. Вещи можешь оставить внутри, тут никто чужое не тронет. Сразу за деревьями ручей, можно умыться с дороги. Я тебя внесу в список прибывших и пойдем на обед, – протараторила рыженькая и, не дожидаясь моей реакции, рванула куда-то в направлении единственного имеющегося здесь дома. Хотя какого уж там дома? Барские хоромы: высокие, большие, явно на много комнат, крыльцо парадное резьбой украшено, как и ставенки да наличники. Эх, мне б такой домик. Хотя… Что за мысли? Где-то меня целый дворец ждет. А где-то Див ждет… Правду говорят: с милым и в шалаше – рай. Вот уж и о своей халупе с теплом и нежностью вспоминаю, а ведь Див мне никто, ничего между нами не было и никогда не будет. И вообще, он скоро домой свалит и даже, как зовут меня – забудет. – В порядок себя приведи, – пискнула выбравшаяся из-за пазухи Мика. – Расчешись, умойся, а то никакого впечатления не произведешь. – А должна? – все еще вздыхая, буркнула я. – Думаешь, только у вас по одежке встречают? Симпатия – это уже какой-никакой, а залог успеха! – поучала меня менторским тоном мышка, с которой мы уже вовсю мысленно общались, правда когда неподалеку друг от друга были. Обстановка для шалаша оказалась на удивление приличной: большой сундук для вещей, матрац с набором постельных принадлежностей, что-то типа невысокого столика и небольшой спил древесного ствола, в качестве стула. Только я вещи разложить успела и волосам приличный вид придать, как в шалаш едва ли не влетела Тинка. – Готова? Идем! – схватила меня за руку девчонка и потащила в сторону все того же дома. За ним обнаружилась «полевая кухня», наподобие той, что Див соорудил у меня во дворе, только столов гораздо больше и печь поосновательнее. Ну и конечно, если на поляне народ суетился, мало обращая на меня внимание, то здесь оказалось многолюдно: появление нового лица не осталось незамеченным. Присутствующих четко можно было разделить на «бывалых» и новеньких. Уж очень по-разному они держались. Одни сидели группками, лишь изредка в одиночку, и спокойно, хоть и с толикой любопытства, наблюдали за окружающими. Другие же делились еще на две категории: неуверенные в себе, сутулящиеся, потупившие взоры и чрезмерно кичащиеся своими способностями, горделиво взирающие на всех свысока – зазнайки. Первые на мое появление никак не отреагировали, а вот вторые выказали явное недовольство. Их я едва ли не сфотографировала на память, понимая, что без пакостей с их стороны не обойдется. Ела, не разбирая вкуса. Слишком волнительно все, слишком любопытно. Еще и взгляды таких же как и я дебютанток, того и гляди заставят кусок в горле застрять. К тому же Тинка умудрялась ни на секунду не умолкать, рассказывая о том, что нас ждет. Она еще была не готова к прохождению испытаний, зато активно помогала наставнице готовиться к предстоящему шабашу и потому немало узнала. Ох, как же на меня смотрели конкурентки! Испепеляли взорами, в которых теперь еще и зависть нет-нет да проскальзывала. И, конечно же, все прислушивались к каждому слову моей собеседницы, а та прямо цвела и пахла от такого обилия внимания. А я слушала, косилась на наставниц и гадала: почему те не противятся тому, что Тинка все предстоящие испытания рассекречивает. Понимаю, ведьм мало, но неужели так все плохо, что нам столь откровенно дают подсказки? Лишь бы прошли отбор. Для галочки. От этой мысли даже обидно стало. Стоило ли так волноваться, если все это не более чем фарс? «Не развешивай уши, лучше завязывай с трапезой, сошлись на необходимость подготовки к испытаниям и дуй в шалаш!», – раздалась в моей голове отповедь Мики. Хм… Неспроста она это. Я послушно в ускоренном темпе выхлебала содержимое миски и под благовидным предлогом смылась в выделенные мне «апартаменты». Едва мы остались один на один, моя фамильярочка тут же выбралась из-за пазухи наружу, к чему-то прислушалась, кивнула своим мыслям и соскочила на столик, где, встав на задние лапки, подбоченилась с видом величайшего мудреца. Я подождала минуту, две, но пламенной речи так и не услышала. – Колись, ты что-то узнала? – не выдержала я. Мышка как-то уж слишком горестно вздохнула, аж ссутулилась при этом, словно всем своим видом говоря: «вот и с кем мне приходится иметь дело!». – Алису доставай! – в конце концов скомандовала она. Вот же! Как я сама не догадалась? – Алиса, покажи мне, чем Тинка занята? Послушный гаджет тут же исполнил мое желание. И увидела я свою новую знакомую в компании Верховной ведьмы, что-то выговаривающей девчонке в явно не лестной форме. Пришлось срочно искать свои наушники. – Эта Мелозерская тебе не подружка. Когда ты уже уяснишь: здесь каждый сам себе друг и только. А все прочие – конкуренты или силопреемники. Если что-то ей расскажешь, пеняй на себя, – шипела ведьма. – На твое место желающих полно! Упс… Вот так обращение. Мне юную ведьмочку аж жалко стало. – Алиса, покажи этот разговор с самого начала, – попросила я. Выяснилось, что в задачи Тинки входило дезинформировать дебютанток относительно ожидающих их заданий. Кто попытается пойти по пути, подсказанному Тинкой, вместо того чтобы проявить самостоятельность и смекалку, те сразу вылетят из отбора на пока еще не слишком высокое звание «Ведьма третьей категории». Мне прямо-таки привиделось клеймо у себя на лбу «С-3» – как на яйцах в магазине. Именно такое звание присваивается прошедшим первый шабаш ведьмочкам. А потом они, как те самые яйца, растут по категориям: вторая, первая, отборная… Ой, то есть – ведущая, главная и наконец-то Верховная. Но последней стать маловероятно – она одна на весь мир, хотя и до ведущей не у всех способностей хватает дорасти. – Слушай, что эта Тинка говорит, и делай наоборот! – пискнула мышка. – А еще… Еще, надо чтобы о подсматривающей способности никто не узнал. Есть, конечно, магические сферы, но ими лишь Верховная да ведущие воспользоваться в силах, да и то нечасто, а твое изобретение любому обладающему хоть крохой магии подвластно. Докажи потом, что ты все этапы заранее не посмотрела. Хотя и подсмотрим, ага. Но и Верховная лишнее увидеть может потом. Хм… Тут она права. Все наши поделки, как подарки на передаче «Поле чудес» преподносят Верховной. А та уж решает: себе ли оставить, кого-то одарить или в музей-хламовник на хранение выбросить, чтоб пылилось и глаза не мозолило. Учитывая настрой Верховной, не стоит давать оружие в руки врага, а то, мало того что исключить из отбора могут, так еще и неизвестно когда и что она подсмотрит обо мне. Оставлю функцию навигатора, благо, апгрейд подвластен лишь создателю. Вот только не маловато ли это изобретение в глазах комиссии «весить» будет для прохождения первого этапа? Может наушники сделать и функцию озвучки маршрута? Да, точно! И еще… Вложить возможность поиска пути куда-то, а не к кому-то или чему-то конкретному, а то так и меня найти смогут; мало ли как судьба сложится, вдруг в бега подамся? Додумать не успела: с улицы раздался призывный звук гонга. Мика тут же запрыгнула мне на руки, и мы гордо прошествовали к начавшим строиться в шеренгу ведьмочкам. Глава 9. Ведьмовский отбор Чего я только в книжках не читала: и про отбор женихов, и невест, и прЫнцев для прекрасных и не очень принцесс, но отбор ведьм мне ни разу не попадался. А именно так сие мероприятие было озвучено в пылкой вступительной речи Верховной. Нам вкратце представили представительниц жюри, входящих в состав комиссии, рассказали общий план мероприятий, вернее, поэтапность отсева кандидаток. – Сейчас вас пятнадцать, – вещала Верховная – статная темноволосая женщина лет тридцати на вид. – Очень плодородный год! Предупреждаю: будет непросто. Не питайте иллюзий, к финалу выйдут лишь трое. Прочие, если выживут, останутся обычными ведьмами без права на повышение звания и участие в шабашах. Соотношение всегда одинаково: из пяти, остается одна. Звучало как-то не оптимистично и в то же время патриотично, как бы заранее повышая статус тех, кто сумеет пройти отсев, и давая стимул к борьбе. – Мы умрем? – едва слышно пробормотала стоявшая рядом девушка и плавно свалилась в обморок. – На одну претендентку меньше, – тут же подала голос Верховная. – Слабонервным не место в наших рядах. Унесите выбывшую. Может кто-то желает сам отказаться от участия? У вас еще есть такая возможность до начала первого этапа. Таковых не нашлось. Я, как и все присутствующие, не отрываясь, смотрела на нарисованные на земле солнечные часы. Как оказалось, линии на «циферблате» отделяли периоды начала, завершения и время подготовки к очередным испытаниям. Ближайшее, судя по всему, займет около получаса. Нам велели приготовить свои летные средства. И прочли небольшую нотацию. Вкратце: нас номинально разделили на две команды, повязав нам на головы ярко-желтые и красные повязки. И только сейчас я обратила внимание, что по краям поля имеются большие, метров двух в диаметре, вертикально установленные кольца, служащие «воротами». Цвет наших повязок показывал: за какие ворота мы бьемся. А вот сама игра нас ждет отнюдь не командная. Каждый сам за себя. Правила просты: если пробьют гол – всей команде защитников минус балл. Если сумеешь отбить атаку – тебе плюс балл; остальным, так и быть, ничего не будет. Основная задача: не касаясь странного летающего мяча руками, умудриться забить его во вражеские ворота. Каждое попадание прибавляет так же один балл в счет забившего. Больше никаких условий или ограничений нет. Можно использовать магию, хитрость, атаковать противников, выводя их из строя. Как назло, в моей команде все как на подбор – зашуганные, неуверенные в себе; а в рядах противника, наоборот: шестеро из семи – высокомерно взирающие на нас девицы, знающие себе цену. Видать чьи-то протеже, вряд ли нас случайно таким образом разделили. А при таком раскладе мои шансы на успех как-то не слишком велики. Глянула на предвкушающее выражение лиц у задавак, и между лопаток невольно выступил холодный пот. Чую, недолгим будет мое попаданство. – Мамочки… – едва слышно простонала я. Это тебе не строго регламентируемые игры из Гарри Поттера. – Подключай Алису, – отвлекая от панических мыслей, пискнула в моей голове Мика. Хм… Включила на автопилоте круиз-контроль для навигации к цели, коей будет мяч, парктроники для сохранения дистанции и ухода на случай атак. Одела наушники, «завела» метлу, приготовившись к старту. Призвала блюдечко. Инструкции своим гаджетам раздала довольно шустро, и теперь оставалось лишь надеяться, что не подведут. Конкурентки тоже что-то ворчали, явно творя наговоры. Вот не вляпаться бы еще во что-нибудь магическое. В этом плане у меня защиты ноль, даже самого захудалого амулетика и то нет. – Метла, хоть и не разумная в полной мере, но не дура: магические ловушки почует и обойдет, – пискнула Мика. – Другое дело, если бы ты вручную управляла, на таран ведя. Так что, главное: держись на виражах. С твоими доработками мы обязаны в лидеры выйти. – Ну что же, – немного помолчав, произнесла Верховная. – Начнем! Раздался удар гонга, и понеслось! Честно признаюсь, сама бы я в этом вертепе и минуты не продержалась, не говоря уж о выделенном получасе. Манера «игры» у большинства дебютанток оказалась весьма агрессивной, а вскоре начали выбывать травмированные участницы конкурса – по одной с каждой стороны. И ладно бы у противниц кто-то сильный выбыл, так нет же – единственное слабое звено ушло. А следом еще одна из моей команды вышла из строя. Нас осталось пятеро! Против шестерых. Алиса и метла давно спелись и сейчас виртуозно взаимодействовали. Я успела заработать три балла – два за забитые голы и один за защиту своих ворот, когда две девицы из вражеской группы решили объединиться с целью моего устранения. От них я уходила почти с легкостью, только сматываясь от наступающих, за мячом следить плохо удавалось. Забивать уже не могла, пыталась хотя бы ворота защищать. И тут, на мою беду, к атакующим присоединилась третья. Бой стал неравным: с моей стороны – четыре не слишком бойких девицы, с их – три прытких и настырных. Мы четверо не в счет. Не то, чтобы я за членов своей команды сильно радела; нет, просто пропущенные ими голы больно били по моим, не так уж и легко давшимся, баллам. Хотя может и хорошо, что я аж троих на себя отвлекла, но мне теперь стало не до игры. Все силы уходили на то, чтобы удерживаться на метле и вовремя пригибаться, когда меня, прижимая сверху к земле, пытались одновременно атаковать с двух сторон. И в этих условиях я оценила, что значит повышенная маневренность, которой, увы, у моей простенькой, пусть и усовершенствованной метлы не было. Если выживу после этих испытаний – нет, метлу не выкину и на другую не променяю – но сделаю все, чтобы улучшить ее характеристики. Злость внезапно затопила сознание, и я, забыв о гуманности, отдала метле приказ атаковать. Только так, чтобы без летальных исходов. Стало почти весело. Мне. А вот одной особенно борзой ведьмочке, не преминувшей побросать в мою сторону оскорбления, было совсем не до смеха, когда моя метла, извернувшись, чиркнула лезвием по веревкам вражеского летательного средства. Лишившиеся крепления прутики разлетелись во все стороны, а превратившаяся в обычную палку метла, повинуясь законам физики, рухнула вниз, унося за собой свою незадачливую хозяйку. Вот только на место выбывшей тут же встала другая ведьма. И опять их трое против меня одной. Уходить от атак удавалось не всегда. Ушибов заработала немало, ссадин тоже, но и противницам перепадало, причем друг друга они калечили не реже чем меня. Голова кружилась, в этой круговерти ничего невозможно было рассмотреть. Руки, ноги, спину свело судорогой от напряжения. Ободранные локти и колени саднят. Казалось, сил уже совсем не осталось, еще миг и я просто упаду… Удар гонга прозвучал сладчайшей музыкой. В висках стучит кровь, заглушая все звуки. Рухнуть бы на землю и больше не вставать, но я здесь не для того, чтобы показывать свою слабость. Пока нам озвучивали заработанные очки, я, устало опираясь на метлу, доковыляла до брошенной у края полянки торбочки. Достала некогда презентованную мне Дивом склянку с чудодейственной мазью, шипя и от души сквернословя, обработала раны. Первый этап отбора прошли одиннадцать участниц, но ко второму допустили лишь девятерых, ибо у двоих рейтинг в минус ушел. Я по баллам заняла третье место, остальные члены моей «команды» висели в самом низу списка. После недолгой передышки пришел черед второго этапа отбора. Поделки? Нееет! Зельеварение! А из меня еще тот зельевар. Мужику тому, что ногу сломал, хотела обезболивающее сделать, а вышел эликсир правды. Тут-то я и приуныла. И ладно бы, если мы сами могли выбрать, что именно химичить, так нам жребий тянуть предложили. В общем, программа шабаша отличалась от той, что я видела, и это печалило.