А я постояла, наблюдая за подъезжающим, ожидая, что вот сейчас из леса выйдет мой временный помощник. Но Любомир уже соскочил с телеги и принялся разгружать привезенную черепицу, а Див так и не появился. Вышла из-за бани, где до того невольно притаилась. – А Див где? – интересуюсь, ощущая пробежавший по спине неприятный холодок, буквально кричащий о плохом предчувствии. Богатырь осенил себя святым кругом Двуликого. – Вернулась? Рано. – Как уж вышло, – фыркнула я, опять в его присутствии раздражаясь. – Вот, черепицу привез. Твой гость заказал доделать, – отчитался парень. – А сам он где? – Его аж сам король вызвал. Сказал: вернется, все отработает. А пока просил крышу доделать. Внутри все похолодело. Все-таки уехал. Понимаю, дела зовут, но обещал ведь дождаться. Хотя… Если и вправду король вызвал, то… То какой же великой птицей является мой Див? А ведь я знала, что дворец у него считай в центре столицы, надо было выводы сделать, что мой… – Не мой… – буркнула, одергивая саму себя. – Я оставлю тут, завтра приду. Если успею, за день доделаю. Сегодня не смогу, – понуро известил молодец. Окинула взглядом безоблачное небо и, вздохнув, кивнула. – Не к спеху, – ответила, заметив, что парень явно порадовался возможности улизнуть. Любомир уехал, а я направилась к дому. – Чего спряталась? – поинтересовалась у смущенно отскочившей от окна Тинки. – Верховная запрещает с мужчинами общаться, – потупила взор девушка. – Как? Вообще? – ошалела я, а та кивнула. В шоке вспоминая ведьмовский разгул, вышла во двор. То есть, им можно, а ей нельзя? Что за бред? Неужели все это из-за редких слез девственницы? К тому времени как оказалось уже и овощи с вяленым мясом дотушились. Взяла ложки, плошки, сели есть. За трапезой расспрашивала новоявленную подружку об ее житье-бытье. И картина не радужная вышла: сирота, бесприданница, еще лет в двенадцать к Верховной в услужение попала. Та, пользуясь тем, что девчонке идти больше некуда, помыкала той, как хотела. То нельзя, это нельзя. Проще сказать, что можно было: безропотно слушаться, на глаза лишний раз не попадаться. Верховная, вообще, судя по всему, мягкостью нрава не отличалась. Странно, что по отношению ко мне вдруг гнев на милость сменила. Выгодно ей это сейчас, а что потом будет? – Так я ни разу даже в храм на определение пары не ходила, – вздохнула девушка. – Однажды заикнулась об этом, неделю на одной воде жила. В рот ничего не лезло. Наказание такое… – И ты это терпишь? – А как иначе-то? Зато у самой Верховной в ученицах… – уже не так бодро как прежде, отозвалась девушка, казалось, она этими словами саму себя успокоить пытается. Слушала я Тинкину историю, и в душе разрастался гнев. По всему выходило, что Верховная просто-напросто запугала девчонку, и та иной жизни не представляет. А ведь не стать ей ведьмой полноценной пока наставница силу не передаст, даже если свой дар и пробудится, то слабеньким будет. И передаст ли вообще? Та обрела секрет молодости, и кто кого теперь переживет – вопрос спорный. Получается, Тинка вот так в услужении до гробовой доски останется. Без друзей, семьи, родных… Да что уж там, даже любви плотской не познав?! Обидно за девушку стало. Помочь бы ей, но как? Думы думаю, а руки показывают, что да как делать для изготовления наушников. Убедилась, что Тинка все усвоила, и ушла обратно к озеру, делать вид, будто все еще ворожу над тарелочками. А мысли все кружат вокруг несправедливо навязанной Тинке судьбы. – Так возьми и помоги, – заставив меня вздрогнуть от неожиданности, пискнула рядом Мика. – Как? – вздохнула я. – А как ты все делаешь? – привстав на задние лапки и многозначительно выставив вверх указательный пальчик, передразнила меня мышка. – Изподвыпе… Тьфу ты! Ну, в общем, поняла, да? Что именно она выговорить пыталась, я догадалась, а вот чем помочь могу? Загадка. – Предлагаешь срочно жениха ей найти? – усмехнулась я. – Так ведьмы уже через пару дней нагрянут, не успею. – Приземленно мыслишь! – вмиг показушно ссутулилась мышка. – Так подскажи мне, неразумной! – вспылила я, устав от хождения вокруг да около. Ну и поделилась Мика идеей. Интересной, кстати. А выглядело это так: ведь никому не ведомо как я жила прежде и владела ли ведьмовской силой? Вот и предложила она зачаровать моей неправильной магией старенький амулет, что на дне сундука в шкатулке валяется, сказав, что достался оный мне от наставницы. Что собственно соответствует истине во всем, кроме его свойств. Мол, срабатывает он раз в пять лет – это чтоб охота за ним не открылась – и пробуждает в полной мере дремлющие в человеке магические силы. – Зайди издалека, спроси, хотелось бы ей обрести свободу и ведьмовские силы? Тогда она сможет сама своей жизнью распоряжаться. Пусть ответит. И если девочка не глупая, то хотя бы в теории она согласится. Тогда дай ей этот амулет одеть всего на одну ночь, ничего не объясняя, а утром забери его и попроси что-нибудь намагичить. Например, пусть огонь магией попробует развести. – Скажет, что не может, и даже пытаться не станет, – отмахнулась я. – Нет, ну я с тебя угораю! – заявила мышка, а я вылупила глаза, понимая, что мой фамильяр роется в моих воспоминаниях куда глубже, нежели хотелось бы. – Ты же уже поняла как твоя магия действует? Поняла. Так вот и внуши ей нужные свойства. Просто скажи: я знаю, что ты сможешь! И ведь сможет же. – А если нет? – засомневалась я. – Вот тогда и подумаем, что делать дальше. Ну что, за амулетом? Прикинула я все «за» и «против» и решила: почему бы не попробовать? С этой мыслью и направилась к дому, где под навесом до сих пор трудилась Тинка, создавая наушники. Глава 13. Жажда перемен Разговор задушевный вышел. Мика права оказалась, хоть Тинка и давненько в услужении у ведьмы, но мечты о свободе в тайне все же лелеяла. На мой вопрос четко «да или нет» не сказала, но и я, заметив ее колебания, схитрила. Метнулась в дом, откопала в недрах сундука шкатулку и наскоро заговорила амулет. Принесла Тинке и отдала со словами: – Мне можешь не говорить, какое решение приняла. Сохрани до завтра. Это ничего не изменит, если ты его не наденешь. Но если решишься… То утром огонь в очаге собственной магией разводить будешь. И никто тебе не указ будет. Скажешь Верховной, что магия сама собой вдруг пробудилась. Про амулет не хочу, чтобы кто-то узнал, да и использовать его в следующий раз можно только через пять лет. Тактику построила на основе когда-то совершенно случайно прочитанной книги по психологии маркетинга. Я ничего не обещаю, не объясняю, не убеждаю, не уговариваю, ничего не прошу взамен, просто факт: мол, хочешь – верь, хочешь – нет. Такая подача увеличивает степень доверия к предложению, если своевременно его озвучить. И сейчас, как мне кажется, вполне подходящий момент. Девушка недоверчиво посмотрела на меня, но, не задавая вопросов, презент приняла. Бережно положив в нагрудный карман. – Если хочешь, можешь в бане лечь, чтобы я тебя не смущала, – не акцентируя внимания на прошлом предложении, произношу и замечаю неподдельный восторг в ее ответном взгляде. – Спасибо! – прошептала она, а зеленые глаза блеснули влагой. Вот же чудная, ей магию пробудить предлагают – она молчит, а тут того гляди разрыдается от счастья. – Эй, ну ты чего? – опешила от такой реакции я, памятуя, что у ведьм это слово тисками не вытянешь, а тут от души и со слезами на глазах. – Это же… Это все равно, что в отдельном доме жить! Припомнились здоровенные хоромы Верховной, неужто там места для двоих мало было? Так и тянуло поинтересоваться, где же она жила, что даже бане рада, но решила не портить торжественность момента. Потом сама в тарелочке посмотрю. Вместо удовлетворения любопытства я сменила тему, вспоминая всякие смешные моменты из своей жизни и на ходу переиначивая их на здешние реалии. Петросян из меня так себе, конечно, но Тинка оказалась благодарной слушательницей. А чего стоит этот неподдельный восторг на ее лице! Хочется горы свернуть, чтобы еще раз увидеть такую реакцию. Совсем еще девчонка. В куклы недоиграла, с мальчишками на свиданки не побегала. Еще и Верховная не слишком ласкова к ней, судя по всему. Не ученица и преемница ей требовалась, а безропотная верная служанка, почти рабыня. Вот и воспитала. Еще год-другой, и Тинка настолько вжилась бы в навязанную роль, что и мечтать об иной жизни перестала. Ведь если вспомнить нашу первую встречу, то казалось, девочка неимоверно горда своим положением. А выходит, это всего лишь защита. На этой оптимистичной ноте мы пообедали и вновь разбрелись по своим делам. Причем все, даже Микуся куда-то умчалась. Со своего места на берегу я наблюдала за старательно мастерящей наушники девушкой и думала о том, что в глубокой теории могу изменить ее судьбу. Она ведь еще не ведьма даже, пусть и имеются зачатки дара, а рядом с Верховной силу в полной мере никогда и не обретет. Что если забрать Тинку к себе? Да, условия у меня скромные, но вдвоем как-нибудь поместимся. Мне не так одиноко будет, а ей… Ее как минимум перестанут унижать, а там может в храм сходит да пару найдет. А если осмелится мой амулет одеть, и он сработает, так и вовсе красота. Девка она неглупая и рукастая – не пропадет. А Верховная? Побесится и успокоится, найдет себе новую «ученицу». В любом случае, выбор за Тинкой. Для начала посмотрим: решится ли на пробуждение магии. Последнее время меня начало кое-что напрягать в собственной жизни. Там, на Земле, я плыла по течению. Все ходили в школу и я тоже; все учились на какие-то профессии – и я; все изо дня в день ходили на работу – и я туда же. Что-то глобально менять, рискуя налаженным бытом, было не модно. Единственный раз пошла наперекор правилам и устоям, решившись на тот, последний эксперимент. И как все сразу изменилось! А оказавшись здесь, опять предалась старым привычкам. Занесло меня в халупу, и сижу тут, строя планы весьма приземленные. Приспособленка, блин! Если бы не экстравагантные методы Мики, до сих пор бы шарахалась от собственного фамильяра, не познала бы магию и прозябала бы в этой лачуге как обычная, но абсолютно не приспособленная к деревенской жизни крестьянка. Или того хуже, спалилась бы в прямом смысле – на костре. Даже противно. Назревающее раздражение прямо-таки кричит: пора что-то менять! Так почему бы не прекратить подстраиваться под обстоятельства? Почему бы не помочь кому-то? Хоть бы и вот этой девочке. Призвав Алису, глянула на условия жизни моей гостьи, там, у Верховной. – Мать вашу! – вырвалось у меня, когда я увидела крохотный чулан, в котором не было даже окна – и это в здоровенных двухэтажных хоромах?! Желание забрать девочку к себе только усилилось. Остаток дня провела в размышлениях и соединении сделанных Тинкой наушников с моими зачарованными тарелочками. Несколько штук оттестировала – все работало без нареканий. По небу скользили облака, грозящие превратиться в тучи, словно вторя моему сумрачному настроению. Так я и просидела до заката на берегу ставшего солоноватым озера, где, как ни странно, по-прежнему плескалась рыба, о судьбе которой поначалу я волновалась. Лишь бы на нее омолаживающий эффект не сработал, а то превратится в мальков, икру… А еще, помимо самокопаний, я думала о Диве. С его уходом навалилась тоска. И сколько бы ни гнала эти мысли прочь: ведь друг другу мы никто и вряд ли у нас есть будущее; но ничего не могла с собой поделать. Видимо это и подтолкнуло меня к идее не просто посочувствовать, а именно заманить к себе Тинку, в надежде, что это рыжеволосое солнышко сумеет развеять мою грусть, заняв опустевшее место в душе. И из-за Дива же я отгоняла прочь думы о возвращении в отчий особняк. Ведь он обещал вернуться. Глупо. Неразумно для тридцатилетней женщины, но… – Алиса, покажи мне Дива, – попросила я. Гаджет послушно замерцал, проецируя на донышке покрытые рябью картинки из чужой жизни. И в этой жизни места мне явно не было: мужчина стоял в центре огромного зала, в окружении таких же, явно благородного происхождения, и о чем-то, оживленно жестикулируя, спорил. Я отложила блюдечко. Стало еще тоскливее. Подсознательно надеялась увидеть, как он тоскливо всматривается вдаль, думая обо мне. Ну или что-то в таком роде; но увы, ему не до глупостей. Ужинала в угрюмом молчании, чем явно смущала свою гостью. Девушка робко поинтересовалась: может ли чем-то помочь? Я в ответ вздохнула, не желая озвучивать истинных причин своего расстройства и, не придумав ничего лучше, ответила: