- А кто же вы? - опешил мичман. - Девушка, - пожала плечами Ара. - Девочка. Барышня. Но лучше просто - "Курсант Бекетова". - Тогда пополам, - предложил Якунов-Загородский. - Куда идем? - согласилась Ара. - В дом купца Меньшикова. - Когда? - Сегодня в девятнадцать ноль-ноль. - Будьте любезны, господин мичман, - попросила Ара, доставая из кармана и протягивая мужчине карту Пскова, - поставьте навигационный знак. - Интересный вы человек, курсант Бекетова, - не без восхищения улыбнулся Якунов-Загородский, - сделали меня на раз, я даже мяукнуть не успел! Кстати, я Виктор. - Ара, - протянула она руку. - Рада знакомству! *** Вот так она позвала его на первое свидание. Разумеется, дело было еще далеко не сделано, но, как говорится, лиха беда - начало. А начало было положено, и теперь главное не зевать, потому что, как говорят авиаторы, кто не успел, тот опоздал. Отметившись в канцелярии, - она была там сегодня одной из первых, - Ара выскочила из Академии, пересекла площадь адмирала Вараксина и, немного попетляв по центру города, в одиннадцатом часу утра достигла Великолуцкой улицы, выводящей на Торговую площадь и к Поганкиным палатам - местному Гостиному двору. Следует отметить, что сделала она это исключительно по памяти, запомнив на карте города месторасположение псковского Пассажа и главных торговых рядов. А добравшись до искомого места, быстро нашла подходящий для ее непростых целей магазин. Это была по всем признакам не только дорогая, но, главное, стильная лавка, наподобие той, которую в Вологде прозвали "смерть мужьям". Войдя в торговый зал салона мадам Закревской, Ара подозвала одну из работавших там девушек и приказала, как отрезала: - Главного сюда! Кто там у вас, управляющий, хозяин, старший приказчик? - Хозяйка. Дама, вмешавшаяся в разговор, появилась откуда-то "из-за кулис". Немолодая, красивая, ухоженная и одетая так, как и должна одеваться великосветская дама. "В яблочко!" - улыбнулась мысленно Ара и пошла навстречу женщине. - Я Варвара Авенировна Бекетова, и у меня к вам дело, - заявила она с порога. - Очень приятно, - окинула дама Ару испытующим взглядом. - Зовите меня Анной Леопольдовной, сударыня. Должна отметить, у вас оригинальный стиль. Нравится быть мальчиком? Вопрос был с подоплекой, но, к счастью, Ара его поняла правильно. Она про такое слышала и однажды даже читала. - Не в этом смысле, - сказала она вслух. - Вот и славно! Чем могу помочь? - Сегодня в семь вечера я приглашена в ресторан, - объяснила Ара. - Кавалер, он флотский офицер, знает меня такой, - провела она ладонью от груди и ниже, - а я хочу, чтобы вечером он увидел перед собой стильную женщину. В общем, кого-то, кто достоин его любви. - Любопытная задача, - прищурилась Анна Леопольдовна, по новой оценивая исходный материал. - Одежда, прическа, подходящий макияж... И все это буквально с нуля! Очень интересная задача! Каким бюджетом располагаете, сударыня? Бюджетом, - и не малым, - Ара, спасибо тятеньке, располагала. - Не стесняйтесь, Анна Леопольдовна, - улыбнулась она, и понеслось! Такого ужаса, если честно, Ара никак не предполагала. Она ведь знала только то, как прихорашиваются перед балами и званными обедами маман и сестры. Но сама никогда этим не злоупотребляла. У нее были другие интересы, и Ара довольствовалась малым. Однако сегодня, позвав на свидание красивого молодого офицера, она уже не могла, просто не имела права ударить в грязь лицом. Она должна была завоевать его, и здесь любые средства были хороши. Оттого и терпела все, что от нее требовали обстоятельства. Но, следует признать, результат стоил всех ее страданий. Чуть больше чем через семь часов, чудо свершилось, и Галатея ожила. - Сейчас! - разрешила Закревская, и Ара шагнула к ростовому зеркалу, словно с обрыва в реку бросилась. "Ох, ты ж!" Ну, что сказать, преображение случилось, разом превзойдя все ее самые смелые ожидания. На ней было надето зауженное платье и приталенный жакет кирпичного цвета, чисто визуально увеличивавшие ее рост и делавшие Ару более женственной, имея в виду бедра и грудь. Не обошлось, разумеется, и без бюстгальтера, превратившего вместе с покроем платья ее первый размер во вполне внушительный второй. Чулки телесного цвета и черные туфли-лодочки на высоком - чуть меньше трех вершков - тонком каблуке-шпильке дополняли ее наряд. В этом случае Аре просто повезло: она умела ходить на высоких каблуках, на спор выучившись этому непростому искусству еще в предпоследнем классе гимназии. И вот сейчас это глупое и бесполезное умение вдруг пригодилось. Встав на каблуки и надев парик с высокой - "взбитой" - прической, Ара серьезно подросла, легко перешагнув шестнадцативершковый рубеж. Теперь она была высокой и стройной, а не мелкой и тощей, какой привыкла видеть себя всю свою не такую уж длинную пока сознательную жизнь. Изменилось и лицо. Ара даже представить себе не могла, что могут сотворить с внешностью женщины длинные волосы, собранные в прическу, и правильно подобранный грим: тональный крем, помада, тушь для ресниц и множество других небесполезных в хозяйстве вещей. Такая Ара понравилась даже себе самой. "Вот такая точно может вскружить голову! - решила она, рассматривая себя в зеркале то так, то эдак. - Но отдаваться придется в темноте, иначе пропадет весь эффект!" Впрочем, доводить дело до постели она сегодня не собиралась. Рано еще. Пусть сначала заслужит! - Ну, и последний штрих! - Закревская протянула Аре пару шелковых перчаток и сумочку испанской кожи. - Великолепно, но недостаточно, - решила она, еще раз рассмотрев стоявшую перед зеркалом Ару. - Нужна крошечная шляпка и франкские тонкие сигареты... С длинным мундштуком. Согласны? - Не знаю, - честно призналась Ара. - Зато знаю я! - отрезала Закревская. - Ну, разве что так... *** Естественно, он ее не узнал. Стоял, как дурак у входа в ресторан, держал в руках скромный букетик и крутил головой. На Ару, подошедшую к нему едва ли не вплотную, взглянул мимолетно и тут же переключился на очередного извозчика, притормозившего у дома купца Меньшикова. "Нервничает", - не без удовлетворения констатировала Ара и тут же пыхнула сигареткой, вставленной в длинный резной кости мундштук. - Мы кого-то ждем, господин мичман, или можем уже пройти в зал? - спросила она просевшим на октаву чуть хрипловатым "зазывным" голосом которому, как бы в шутку, обучила ее однажды сестра Ольга. Якунов-Загородский вздрогнул, обернулся к Аре и форменным образом обалдел. - Курсант Бекетова? - осторожно спросил он после довольно длинной паузы. - Можно просто Ара. - Умереть не встать! - А что случилось-то? - поинтересовалась она своим будоражащим мужскую душу голосом. - Вы, Ара, удивительная девушка! - Это комплимент или осуждение? - Комплимент, разумеется! - нашелся мичман. - Вашу руку, сударыня! Ара не стала жеманиться и подала руку. Сейчас она была ненамного ниже Виктора. Ну, максимум на два с четвертью вершка, и идти с ним под руку ей было легко и приятно. Между тем, метрдотель провел их к зарезервированному мичманом столику, усадил, вооружил брошюрами меню Ю la carte в переплетах из тесненной кожи и буквально растаял в воздухе, оставив один на один с непростой задачей правильного выбора. Впрочем, Ара открывать книжку меню не спешила. Сидела и бестрепетно - не без наглости и с чувством собственного достоинства, - изучала лицо своего визави. И чем дольше она на него смотрела, тем больше убеждалась в безупречности своего выбора. Мичман был красив правильной, по-настоящему мужской красотой. Твердый подбородок, высокий лоб, средней длины прямой нос, красиво очерченные губы и внимательные серые глаза. Универсальный набор безжалостного разбивателя женских сердец дополняли коротко стриженные светло-русые волосы, длинные ресницы и почти идеальные пропорции черепа. В общем, Якунов-Загородский был хорош собой, наверняка знал об этом, привык к женскому вниманию, но был сейчас по всем признакам обескуражен и дезориентирован, встретившись с девушкой совсем иного типа, нежели те, с кем он был знаком прежде, и с невероятным и уж точно, что непривычным ему модусом операнди. Используя, как чисто женские, так и совершенно мужские методы обольщения, Ара вела свою линию без страха и сомнения. У нее была цель, и она собиралась ее достигнуть, чего бы это ей ни стоило. В этом смысле, как, впрочем, и во многом другом, она была истинной дочерью своего отца. Тот тоже никогда не отступал перед трудностями, но и не лез в воду, не зная броду. Одним словом, не пер дуриком на вилы, но и труса никогда не праздновал. Оттого и стал тем, кем в конце концов стал. - Может быть, закажем шампанского? - осторожно спросил Якунов-Загородский, преодолев наконец не характерную для него робость. Нерешительность наверняка не входила в число присущих ему психологических черт. Просто Аре удалось выбить его из колеи. Устроила ему, так сказать, амбускад и захватила "дурика" врасплох. - Значит, шампанское, - согласилась Ара. - Могу я узнать, о чем вы сейчас думаете? - Не всякому мужчине понравится то, как она его рассматривала в этот момент, оттого и вопрос прозвучал более чем уместно. - Да вот думаю, как мне повезло, - "наивно" улыбнулась Ара. - Сижу в ресторане с красивым мужчиной-авиатором и отмечаю свое поступление в Академию Аэронавтики. А ведь можно вообразить, что пришла на свидание... - А вы, Ара, хотели бы пойти со мной на свидание? - Не заморачивайтесь, Виктор, я вас сама приглашу! Это был опасный поворот беседы. Он мог увести их как в правильном, так и в неправильном направлении, и один бог знает, как далеко они могли бы туда зайти, но тут в их приватный разговор вклинился некто третий, и возникший было момент был безжалостно разрушен. - Виктор! Вот так встреча! - Подошедший к их столику лейтенант флота был постарше ее собеседника, но вел себя совершенно по-детски.