Последнее интересовало полковника особенно сильно – он снова и снова повторял вопрос на разные лады. Но как же все это контрастировало с действиями эдаити… Оправданная жестокость и неоправданная. В чем смысл так сразу наказывать нас, меня и Игеря? Как неразумно столь непродуктивно подходить к сокрытым, по мнению военного, в нас знаниям? Объяснение одно: я стала для «своих» не просто врагом, а тем, кто сблизился со сбежавшими амиотами. И из меня нужно как можно быстрее в буквальном смысле выбить необходимую информацию. Поэтому, не предложив пряников, сразу перешли к кнуту. Возможно, противостояние с эдаити на равнине идет не слишком гладко? Фактор времени играет ключевую роль. Предсказуемо, конечно, – они же по их души прилетели. От меня нужны их слабости, способы совладать с «экспериментами» в кратчайшие сроки. Миндальничать некогда, амиоты важнее. Хотя странно: если цель преследователей – уничтожить, то зачем выяснять, в чем противник уязвим? Подобные мысли и прежде возникали в голове: желай военные только уничтожения амиотов, использовали бы способ проще и вернее, чем наземная операция на смертельно опасной планете. Значит, они хотят их захватить, а не уничтожить? Вернуть обратно на станцию и продолжить эксперимент? Чтобы не чувствовать боли, я, как учили на занятиях, все глубже погружалась в себя. Но это лишь усугубляло ситуацию – меня не желали оставлять в покое. Очередная пощечина стала той каплей, что перевесила способность держаться в сознании, и вслед за болевой вспышкой пришла волна беспросветного забытья. – Ты как? Сильно тебя… Сволочи, какие же сволочи эти вояки… Узнав голос штурмана, открыла глаза. Далось это не просто, правый заплыл, позволяя видеть мир через щелочку. Все тело ныло, а плечо, левое запястье и грудная клетка при каждом вдохе отдавали болью. Качественно меня отделали… Все же удалось сфокусировать взгляд на Игере. Он и сам был не в лучшей форме, но суетился вокруг меня, пытаясь помочь. Я же, лежа на пластиковом покрытии, на которое меня бросили, притащив из палатки разведчика, мечтала лишь о том, чтобы он замолчал, голову ломило от малейшего звука. – Отвали, – прошипела, пытаясь воспрепятствовать осторожным прикосновениям. – Как долго я пробыла в отключке? Игерь не обиделся – он расстроился, потому что я услышала: – Прости. Я не думал, что все выйдет так. Мне казалось… – Тсс… – зашипела, обрывая его каянья. – Пару часов, точно не знаю, – исправился Игерь, ответив по делу. – Раз пришла в себя, может, подскажешь? Твои конвоиры бросили, но ничего не пояснили. Что использовать? – тряхнул перед моим лицом крошечной портативной аптечкой экстренной помощи. Такие только в боевых условиях выдаются. – Шприц. Ампула с коричневым содержимым, – прошлепала разбитыми губами, надеясь, что обезболивающее из набора не изъяли. Штурман, судя по шороху, потрошил упаковку. В памяти всплыл момент с недавним рапортом, когда он представлялся полковнику механиком угнанного транспортника, но я по привычке мысленно называла его штурманом, как повелось с момента, когда он вместе с Кином управлял кораблем. Почувствовав укол, испытала благодарность: терзающая тело боль была невыносима. Средство подействовало быстро. Немного отлежавшись, поняла, что худшее позади – мышцы слушались, суставы сгибались. Села, осматривая себя и место, куда нам «повезло» попасть. Это даже палаткой не было – три столба, вокруг которых натянули прозрачную трипслатовую пленку, показавшуюся мне пластиком. Запертые между опорами на тесном пятачке, иы находились на обозрении всего лагеря. Жизненного пространства – пара-тройка квадратных метров на двоих. Свет и звук конструкция пропускала прекрасно. Скользнув взглядом выше, заметила колебания воздуха, выдававшие наличие защитного энергетического купола. Если время ультразвука за его пределами пришло, то хоть в чем-то нам повезло. Пока пялилась вверх, уловила движение сбоку. К ограждению приблизились двое десантников в легкой тренировочной форме. Непроизвольно накатили воспоминания – сколько же раз в прошлом я наблюдала такое вот приближение коллег… Впрочем, ностальгический порыв развеялся, стоило мужчинам заговорить. – Подстилка амиотовская, – презрительно хмыкнул один из них. – Как думаешь, ее сразу в расход пустят или позабавиться разрешат? Что такого она умеет, что даже твари этой понравилась? Пусть внешне это никак не проявилось, но в душе меня перекосило. Знакомые разговорчики, были среди моих бывших сослуживцев те, кто о коллегах-женщинах рассуждали только в таком ключе. – На кой она нам после амиота? – брезгливо сплюнул второй. – Нормальных баб хватает. А от этой еще подцепишь чего… Поглазев сквозь пленку на мое безвольное тело, они отошли, а я с трудом погасила затопившее душу негодование, испепеляющим взглядом уставившись на Игеря. Вот кто источник всех проблем! – О чем натрепал разведке? Что сказал полковнику?! Получить порочащие мою репутацию сведения могли только от него! Болтуном Игерь был, болтуном и остался на мою голову. – Я старался быть честным, рассказал все как есть, – с обидой возразил штурман. Не ожидал и не понимал причин такого к нам отношения? – Но мне не поверили. Больше того, врагом объявили и прямо заявили, что им свидетели не нужны. Амиоты обречены, и мы тоже… Ты находишь в этом здравый смысл? Если представить, как наши с Кином взаимоотношения виделись стороннему наблюдателю, не подозревающему о способности эдаити считывать мои мысли… Да, на его взгляд, между нами было немало странного. Увы, свою субъективную точку зрения, получается, он и донес до преследователей. Не повезло мне! – А о чем я тебе с самого начала твердила? Не по наши души они здесь. Ты мыслишь иными категориями, – натужно вздохнула, пытаясь приподняться на локтях. – У военных нет полутонов, либо свой, либо враг. Черно-белый мир. Я сама в нём жила. Пока не сломалась, осознав, что такой взгляд на реальность мне не подходит. – От этого не легче, – отвел взгляд мужчина, – поздно понял, что был дураком, когда не поверил тебе. Ты была права насчет приоритетов этих… – он запнулся и добавил тише, боязливо оглянувшись, – вояк. Эти слова примирили меня с поступком Игеря, в какой-то мере оправдав его. Он стремился спастись и делал для этого все возможное. Не его вина, что военные не оправдали его надежд. Вот же идиот… Больше я на собрата по плену не злилась, осознав, что за свой просчет он расплатился сполна. Отвечать не стала. Ни обличения, ни всепрощение сейчас нам не помогут. Остается лишь ждать развития событий – повлиять на них, опять же, не в наших силах. То, что конвоиры, доставившие меня сюда, снабдили какой-никакой аптечкой, обнадеживало. Моей немедленной смерти военные не желают. Значит, какое-то время у меня есть… И у Кина. Если он жив. – Как обстановка в долине за кристаллическим лесом? Что-то об… амиотах говорили? Вот от кого зависит наше время! Пока эдаити сопротивляются, военные будут нуждаться в данных насчет любых их возможностей и тем более слабостей. Кроме нас, других источников для получения информации у них нет. Мы живы, пока эдаити на свободе. С другой стороны, чем острее военные будут нуждаться в информации, тем меньше будут с нами церемониться. Особенно со мной. После всех небылиц, поведанных Игерем… – Нет, только спрашивали о них. И… – штурман замялся, но продолжил: – Я предположил, что амиот попытается тебя вернуть. – На мой наверняка обалделый взгляд и выпученные глаза лишь виновато развел руками. – Он же постоянно твердил, что ты – его добыча. Такое впечатление, что ты для него очень ценна… э-э… как для мужчины может быть ценна женщина. – Ты идиот! Как такое пришло в твою голову? К чему бы Кину видеть во мне женщину, если до недавнего времени они… – запнулась, встретив ошалевший взгляд собрата и сообразив, что уже и за глаза называю эдаити по имени. – В общем, поверь, амиоту моя персона безынтересна. Но из-за тебя полковник полагает иначе. Понимаешь, чем это грозит мне? – Да просто со стороны казалось… – Игерь был преисполнен раскаяния, – во всем, что тебя касалось, он поступал так… собственнически. – Именно! – Зарычала бы, но пострадавшие ребра не позволяли легким развернуться во всю ширь, выдав нужный диапазон звука. – Он изначально возомнил, что я – кусок торта, который надо распробовать! Именно его кусок. Так хотелось сказать: на этом все! Но язык не повернулся. Не после случившегося в зиянии. Наоборот, вдруг вспомнила, как двигались губы Кина, когда он спокойно, со стопроцентной уверенностью в своих словах обещал, что всегда за мной вернется. Проклятье, но он уж точно не подразумевал ситуацию, когда на его хвосте будет висеть союзный флот! Это не местная неведомая зверюшка… Хотела бы я, чтобы он словно безумец отправился в логово врага ради моего спасения? Нет. Такого и врагу не пожелаешь, а Кина врагом я больше не считала. – Просто солги им, – предложил собрат по несчастью очередную идею. – Придумай что-нибудь, чтобы отстали. Об амиотах… Давай вместе подумаем, мы много дней были рядом, что-то же да подметили? Что можно счесть за их слабость? Сердце болезненно екнуло. Смогу так сделать? Снова смирюсь, пойду на поводу у обстоятельств, чтобы выжить? – Бессмысленно. Быстро станет ясно, что наши сведения ложные. Они не подтвердятся. И тогда… Какой будет расплата за обман, позволила Игерю додумать самому. – Что же нам делать? Как выжить и на кого теперь полагаться? Как убедить военных сохранить наши жизни? – шептал штурман, с понурым видом присев рядом. Сквозь пластиковую обмотку мы наблюдали за редкими перемещениями между палатками военных в тренировочной форме. – Хороший вопрос, если б я знала ответ на него… – Какая-то беспросветная обреченность. Что там, что здесь. Нас ждет лишь гибель. – Знаешь, сколько раз с момента побега амиотов со станции я так думала? – Растянуть пострадавшие губы в натужной улыбке оказалось непросто. – Достаточно, чтобы понять: будущее не предугадать. Уже устала бояться смерти. Поэтому предлагаю не тратить время попусту, а постараться восстановиться и отдохнуть. – Мне точно не уснуть при таких обстоятельствах. – С тяжелым вздохом Игерь вытянулся на пластиковой подложке. Минут через пять он уже сонно посапывал; перенесенный стресс и усталость взяли свое. А я почти не спала. Забывалась на считаные минуты и просыпалась, вздрагивая от малейшего шума. Раскинутый над лагерем силовой экран мерно переливался радужными разводами. Ни «комаров», ни скачков температуры, ни ультразвука не было – видимо, защита надежная. Но мне в «комфорте» спать было тревожнее, чем под боком у не знающего жалости эдаити. Невольно прислушивалась к звукам, доносящимся из-за купола, уже знакомым, но оттого не менее устрашающим. Крики со стороны кристаллического леса пугали основательно. И не только меня – стоило очередному местному «ожившему кошмару» подать голос, несущие ночную вахту дозорные вскидывали оружие и опускались на одно колено, принимая боевую стойку. Похоже, ни у кого не было уверенности, что какая-нибудь особо крупная и наглая тварь не сумеет пробить защиту. Однако обошлось. То ли живность испугалась взрывов, то ли не рискнула рваться через барьер. Или же банально нас не видела? Экран все же не настолько прозрачен… Под утро, под самый восход розового светила, спокойствие в лагере сменилось активностью. Командование решило заблаговременно подготовиться к новому дню, видимо, чтобы начать новые боевые действия, как только взойдет голубое солнышко. Давало ли это амиотам ночную передышку в атаках? Я надеялась, что да. Однако суета была обычной. Вовсе не пораженческой или панической. Это означало, что преследователи хорошо подготовились к местным реалиям и что дела у эдаити шли неважно. Посыпались привычные приказы «Подъем!», «На построение!», «Бегом, ленивые задницы». На плацу зашевелились спавшие в спальниках бойцы. Мимо нас промчался, топоча и выкрикивая речевку, один из десантных взводов. Из стоящей неподалеку палатки появились пилоты и, что-то обсуждая и смеясь, неторопливо пошли к штурмовым кораблям. Обгоняя их, туда же понеслись механики… На нас никто не обращал внимания, словно была команда «не замечать». – Что, даже не покормят?.. – Разбуженный шумом Игерь нервно заозирался и вдруг выдал: – Ух ты! Изумление в глазах и голосе штурмана было настолько сильным, что я обернулась, чтобы посмотреть на причину его удивления. Откинутый полог еще одной палатки придерживал зевающий… рарк! Фуражки на нем не было, и остроконечные уши вызывающе торчали над коротко стриженным ежиком волос. Но Игеря удивил не факт его присутствия – рарки по контракту и за хорошие деньги готовы служить в одних рядах с землянами. Поразительным было существо, стоящее у ног мужчины, ему почти по пояс. Рыжее, пушистое, с мордой муравьеда, маленькими янтарными светящимися глазами, медвежьими ушами и толстыми короткими лапами. Я таких животных раньше не видела. – Шош, – завороженно прошептал Игерь. – Ни фига себе… – Что еще за шош? – буркнула, с облегчением ощущая, что боль в ребрах отступила, и одновременно присматриваясь к существу, которое наглым образом справляло нужду около палатки, прямо на низкорослые кустики пестрых кристаллов. – Ты дремучая? Кроме учебки, нигде не бывала? – шепотом возмутился штурман. – Эти рыжики родом с Ракиса переломили ход войны, когда амиоты на нас напали. Рарки держат в секрете, как именно шоши действуют – то ли поедают энергетические сущности, то ли развоплощают, толком никто не знает. Но раз они здесь, значит, амиотам крышка. Разве что телесная оболочка их как-то спасет. Нахлынувшая после этих слов неприязнь к внешне совершенно милому существу удивила. Так можно реагировать на красивого соседского песика, когда он успел покусать кого-то из твоих близких. Вот этот рыжик-шош развоплотит Кина? Вдруг стало дурно, померкла радость от вполне приличного самочувствия, лишь представила это. Что-то вроде нашей смерти? Как если бы душа покинула тело? Стоит в специально созданном теле уничтожить сущность Кина, как… Как знакомый мне амиот превратится в пустую и бесполезную оболочку. Все очень серьезно для эдаити. Очевидно, последствия и итоги побега амиотов со станции проанализировали со всей тщательностью. Больше нет эффекта неожиданности и недооценки способностей их физических воплощений. Преследователи смогли обезопасить себя от ультразвука, пусть и локально. А теперь, выходит, у них есть действенный способ уничтожения эдаити… – Эти шошы реально опасны для амиотов? – борясь с дрожью в голосе, переспросила Игеря. – Я думала, ход войны переломило изобретение энергоклинков. – Клинки само собой, но, чтобы их создать, нужно было хотя бы одного амиота поймать. Иначе как эффективность проверить? И тут без шошей не справились бы. – А они разумны? Или просто звери? – Троя, я тебе не энциклопедия, – развел руками штурман. – Что знал – сказал. Про то, что не знаю, врать не буду. Лишив меня шанса получше присмотреться к невинной на вид и, как выяснилось, смертельно опасной для эдаити живности, шош скрылся за пологом. Сопровождавший его рарк направился в уже знакомый мне штаб, этот походный блок находился в центре защитного купола. Следом за ним туда же зашли несколько офицеров. Я внимательно за всем наблюдала, стараясь предугадать дальнейшее развитие событий. Заурчал живот, вновь спровоцировав всплеск воспоминаний о Кине. «Этот звук!» – сказал он тогда… – Только и делаем на этой планете, – понимающе кивнул штурман. И с еще более печальным вздохом тихо пробурчал: – Видно, не очень-то важны мы для своих… – Раз снова готовятся наступать, значит, вчера не удалось справиться с амиотами, – озвучила свою надежду.