– Кто он? Как может обладать такой силой и могуществом? За глаза они его шепотом, с оглядкой называли одержимым. – Не иначе демон в него вселился! Разве ж может простой человек, пусть и маг, творить такие чудеса? – Да и пусть одержимый! – отвечали те, кто постарше. – Что с того? Зато он о солдатских жизнях заботится. Сам идет на смерть и риск, а нас бережет. За такого командира можно пойти в огонь и воду. – Мессир, – прервал размышления Артема Воржек. Артем оглянулся, посмотрел на капралов, перевел взгляд на лагерь дикарей, где сновали между дымящихся костров и тел поверженных врагов рейтары, и улыбнулся. Улыбка вышла не очень радостной. – Шестеро ушли вместе с командиром, – произнес он. – Вплавь. Это не страшно, но приятного мало. Кто знает, что они теперь будут делать. Уйдут к себе или останутся здесь и начнут мстить, вылавливать нас поодиночке? – Что делать с ранеными, мессир? – спросил Воржек. – Наших лечить. Врагов добить, – жестко произнес Артем. Жалости к дикарям он не испытывал. Сердце его покрылось твердой кровавой коркой, и сквозь нее не могла проникнуть милость к побежденным врагам. Он понимал, мира между ними и обитателями крепости нет и быть уже не может. Тут, видимо, предстоит война на истребление. Не он ее начал, но он постарается победить. – Соберите все тела в округе и нарубите колья. Колья вбейте по кругу… здесь, на месте стоянки. Отрубите головы мертвецам и насадите на колья. Тела сложите посередине. – Его почти безумный, жаждущий крови взгляд ожег капралов, и те отшатнулись. – Все сделаем, мессир… – Воржек почувствовал, как смертельный холодок пробежал по его спине. Но тут же взгляд мага прояснился, и тот спокойным голосом продолжил: – Это не все. Уходить отсюда будете ночью, чтобы те, кто спасся, не знали, сколько нас было. Пусть думают, что всего десяток солдат и десяток мужиков. Пленного привезите сюда и выпустите. Пусть своим расскажет, что здесь видел. Отбери, Воржек, мне самых проворных рейтаров, я поведу их вылавливать беглецов. Здесь оставь десяток в засаде, если они надумают вернуться. Сами не подставляйтесь. Из луков бейте, в случае опасности уходите. Дикари сейчас как раненый зверь. Понимаете? Воржек кивнул. Чего тут непонятного, и крыса, загнанная в угол, становится храброй, как дикая лесная кошка. А дикари могут желать умереть и забрать с собой побольше солдат. – И еще. В лиге отсюда к западу есть холм у обрыва реки. С него открывается хороший вид на реку и окрестности. Дикари приходят по реке с востока. Их можно заметить издалека и дать знать в крепость. Нужно будет поставить на нем сторожевой пост, небольшой острог на пяток бойцов. Если его окружить тыном и стеной, с ходу его не возьмут, а подкрепление прибудет быстро. Еще нужно строить большие лодки и патрулировать реку, а не берега. – Артем задумчиво оглянулся на реку. – Много еще дел предстоит сделать. Нужно учиться с ними воевать. Жду тебя и отобранный десяток в крепости. Скажи мужикам, что они могут возвращаться по домам. Артем, поборов страх холода, полез в воду. Долго фыркая, смывал с себя кровь и терся травой. Дрожа как осиновый лист на ветру, вылез из воды и стал остервенело вытираться запасными портянками. Затем быстро оделся и почувствовал благодатное тепло. – Я в крепость, – сообщил он Воржеку и ушел. По дороге Артем забрался на холм и, сделав пару глотков эликсира концентрации, сел на его верхушке и принялся медитировать. Вскоре он погрузился глубоко в себя и, уже наученный опытом, вылетел из тела. Поднялся над холмом и неспешно полетел над рекой. Беглецов обнаружил сразу. Они расположились недалеко от края высокого берега, в неглубоком овражке за густыми кустами. Разложили костер и, сняв одежду, сушили ее на ветвях. Если не знать, что там находятся люди, можно пройти в трех шагах и ничего не заметить. Артем спустился ниже. Судя по мрачным физиономиям, дикари были подавлены своим поражением. – Мы не можем вернуться домой, не отомстив за братьев, – говорил их командир со шрамом на лице. – Это позор нашему племени… и большая беда, братья. Мы потеряли лучших воинов и не знаем, с кем сражались и сколько было врагов. Он показал нам только то, что хотел показать. Когда я служил в полку, там не было таких воинов и командиров, как эти рейтары. Эти какие-то особенные. Сражаются по-другому… И наши люди там не предупредили, что они стали готовить солдат по-другому. Видимо, они получили подкрепление. Но почему тогда нам об этом не сообщили? Не успели? Странности… Кругом одни странности. Уйгур и Ойваж молчат. Где они?.. Райтир, ты хоть и ранен, но ночью доберешься до другого берега и проверишь наш лагерь. Потом найдешь Уйгура. Он должен быть где-то на Холме предков вместе с отрядом Ойважа. Сообщишь мудрому шаману, что он все проспал, пока ждал своего колдуна. Пусть думает, что делать. Мы тут по его зову. Потом возьмешь пару лодок и приплывешь сюда, мы тут ждать будем. Все понял? – Все, – мрачно и с вызовом ответил молодой дикарь. «Ну-ну, ждите, – усмехнулся Артем. Но его неприятно поразили слова дикаря о шпионах в полку. – Однако разведка у них поставлена неплохо, свои осведомители в полку, и дикари специально приходят служить, – размышлял он, рассматривая их сверху. – Непросты дикари, ох непросты». Он узнал все, что было нужно, и вернулся в тело. Посидел, приходя в себя, и пошел в крепость. «Надо же! У них налажена шпионская сеть, и их агенты есть в полку рейтаров! – не мог успокоиться Артем. – Кто бы это мог быть? И что их заставило внедрить своих людей в полк? Это, скорее всего, кто-то из младших чинов, что всегда при штабе и знает обстановку… Но как его вычислить? Все солдаты там как солдаты, не отличишь одного от другого». За размышлениями он незаметно для себя добрался до крепости. У восточных ворот его встретил Козьма. Был он бледен и участливо смотрел на мага. – Может, баньку? – предложил он. – Как там наши и дикари? – Убили мы их, только шестеро спаслись. Одного нашего потеряли. Ты чего такой странный, Козьма? – А вы на себя смотрели, мессир? – А в чем дело? – подозрительно глядя на денщика, спросил Артем. – Так вы, мессир, за день исхудали так, что щека щеку ест. – Да-а? – удивился Артем и неожиданно почувствовал, что форма на нем действительно висит мешком. Раньше, занятый боем и бегая голым, он не обращал на это внимания, а потом его мысли были заняты скрывшимся от возмездия врагом. Теперь же он осознал, что всю дорогу непроизвольно подтягивал спадающие штаны. – Приду к себе, в зеркало гляну. Баню не надо. Я лягу поспать, через три часа меня разбудишь. Глядя на себя в зеркало, Артем не узнавал прежнего пухлощекого паренька. На него смотрел суровый, много повидавший молодой мужчина с впавшими щеками, заострившимися скулами и взглядом, в котором не было ничего от прежнего Артама. Он больше не производил впечатления наивного паренька. Он был похож на людолова или наемного убийцу, авантюриста, в конце концов. Глубокие складки легли у рта. Губы твердо сжаты, упрямый взгляд из-под нависших бровей. Каково было под его взглядом тем, на кого смотрел Артем? «Да, ничто даром не дается, – подумал он, поглаживая щетину на щеках. – Видимо, организм тратит много сил после приема эликсира концентрации. Ну еще бы. Я ведь становлюсь почти Рембо или даже хлеще. Надо будет поосторожней с эликсиром. Так и в дистрофика превратиться недолго». Сняв сапоги и не раздеваясь, Артем завалился на кровать и тут же уснул. Ему показалось, что он только-только сомкнул глаза, как его начали трясти за плечо. – Мессир, вставайте… – Что опять? Что случилось, Козьма? – пытаясь открыть глаза, недовольно отозвался Артем. – Нельзя, что ли, решить без меня? – Вы просили, мессир, разбудить вас через три часа. И Воржек с солдатами вас ждут. – Хорошо, я сейчас встану… только полежу минутку, – сказал Артем и захрапел. Но настойчивый Козьма не отступил: – Мессир, вставайте. Вам пора! Есть будете? – Есть? – При упоминании о еде сон как рукой сняло. Артем открыл глаза и буркнул: – Буду! Неси побольше. – Все уже на столе, мессир. Артем встал и босиком пошел к столу. По дороге он несколько раз подтягивал спадающие штаны. – Я вам и новую форму подобрал из запасных, мессир, а эту отдадим бабам ушить. Артем почерпнул ложкой наваристую кашу с мясом и жадно сунул в рот. Обжигаясь и торопясь, он глотал почти не жуя. Вскоре тарелка была пуста. Артем с сожалением отложил ложку и запил кашу медовым напитком, настоянным на кислых лесных ягодах, очень похожих на земную ежевику. Подобревшими глазами и немного осоловелый посмотрел на денщика. – Мессир, вы много уже сделали… – осторожно начал Козьма и замялся. – Простите, если что скажу не так… – Да говори уже, чего мнешься, как девица, которой хочется и стыдно, – приободрил его Артем. – Да дело в том, мессир, что вы все делаете сами за всех. Это неправильно. Вот вы будете заполнять журнал боевых действий заставы и что там напишете – пошел, нашел, убил? – Верно, Козьма! – засмеялся Артем. – Как говорил один великий полководец: «Пришел. Увидел. Победил». А напишу, что благодаря слаженным действиям личного состава вверенной мне заставы и при помощи местного гражданского населения был уничтожен рейдовый отряд дикарей, ранее вырезавший обитателей крепости. Всего было уничтожено семьдесят девять дикарей и один шаман. Наши потери – один боец. Особо отличились… и так далее, Козьма. Пойдет? – Мудрено, но пойдет. А про мертвяков не забыли? И себя отметить?.. Так всегда писали. Например: «Мной, подвахмистром Попкой, лично были убиты шаман и семьдесят восемь дикарей. Я их самолично выследил и в бою отрубил головы». – Почему Попкой? – подозрительно глядя на Козьму, осведомился Артем. – А потому, мессир, что все охфицеры посылали в бой солдат, а славу приписывали себе. А у вас все наоборот. Неправильный вы охфицер. – Так я не из благородных господ, Козьма. Все привык делать своими руками. Не как господа охфицеры. А пошли я тебя супротив шамана? Так лишился бы хорошего денщика и получил бы хорошего мертвяка. Кстати, а как там наш Дерьмо, что делает? – Умнеет и толстеет. – Вот как? – А что ему? Из оврага не вылезает. Жрет падаль и ходит довольный. Его так и прозвали – хозяин оврага. Самых гнилых в реку выбрасывает, тех, что посвежее, в землю закапывает. Стал круглый как шар и говорить начал: «Мое! Не подходи!» И как не сдохнет отравой питаться? – Так он помер. Ему уже все равно, какое мясо жрать. Проблем с ним нет? – Пока нет, но и в овраг никто не суется. Патруль туда заглянет, перекинется с ним парой слов, поржут как кони и уходят. – Ладно. – Артем встал из-за стола. – Отчет я получил. Неси, Козьма, форму по размеру, и пойду дикарей добивать. – Сей момент, мессир. А правда, что вы велели головы дикарям отрубить и на колья насадить? – Правда, Козьма. – Так вы это в донесении не указывайте. Начальство требует, чтобы командиры застав принимали все неотлагательные меры к поддержанию мира на границе. А вы тут такое устроили. Их удар хватит, а вас непременно накажут. – Понял, учту. Напишу, что провел переговоры с пленными и отпустил их. – Вот-вот, так и надо. – Начальство, – проворчал Артем и подумал: «Оно везде одинаковое. И рыбку хотят съесть, и удовольствие получить. Политики. А что за эту политику приходится расплачиваться солдатскими жизнями, им все равно. Но Козьма прав, донесение нужно продумать». Десяток рейтаров выехал из западных ворот через полчаса. Артем сначала хотел позвать Лариску, но отказался от этой мысли. Своенравная кошка жила сама по себе, если о зомби можно так сказать. Хотела – приходила, а не хотела – бегала по лесу и пугала все живое на своем пути. Но пантера как знала, что понадобится. Сидела у края наезженной колеи дороги, у кустов, и вылизывалась. – Лариска, пошли мясо добывать! – передал он кошке мысленный приказ.