– Хорошо, иди. Артем задумался, чем ему заняться, и решил оттачивать боевое слаживание трех свободных десятков. Вышел из крепости, прошел по поселковой улице. Везде царила рабочая суета. Бабы выносили во дворы и просушивали всякий скарб. Мужики по-хозяйски разбирали доставшееся им от прежних хозяев имущество. Смолили лодки, чинили сети. Бабы у колодца о чем-то судачили. При его приближении замолчали и поклонились. – Как настроение, бабоньки? – игриво спросил Артем. Ему было неуютно под взглядами женщин, которые откровенно его разглядывали, оценивали и о чем-то между собой, хихикая, перешептывались. Он догадывался, что про вдовиц, которых ему дали в помощь, они уже знают и, скорее всего, предположили, чем он с ними ночью занимался. Поэтому Артем, смущаясь их взглядов, решил показать свою мужскую харизму и тут же об этом пожалел. – Нормальное. Жить можно, были бы мужики… – ответила бойкая молодуха и подбоченилась. – Уймись, сорока, – остудила ее порыв старуха и погрозила коромыслом. – Бесстыдница! – А чем я хуже Польки? Я и моложе, и готовлю лучше… Артем, ругая себя за неосторожность в разговоре, поспешил покинуть стихийный бабий митинг и ускорил шаг. В бою он был берсерком, смерти не боялся, но перед женщинами робел. Злился на себя, однако ничего поделать с собой не мог. Так воспитали. Быстрым шагом вышел за ворота и тут вспомнил о мертвеце. «Надо бы посмотреть, чем он занимается», – подумал он и, превозмогая дурноту от стойкого трупного запаха, спустился в овраг. С удивлением посмотрел на застывшего словно изваяние мертвеца, державшего в руке свиток. Дерьмо увидел Артема и нечленораздельно заворчал. Мысленно передал: – Тебе… тебе сказали… отдать… возьми. – Рука разжалась, и свиток упал на землю. Мертвец развернулся, подхватил расползающуюся тушу коровы и потащил к реке. Артем, сдерживая рвотный позыв, подошел и поднял свиток. Тот оказался сделанным из тонкой кожи. Быстро поднялся наверх и уже там развернул его. На нем кровью было написано: «Ты, молодой колдун, посмел встать на моем пути. Вызываю тебя на поединок. Струсишь и не придешь, буду убивать твоих солдат по одному. Будешь искать меня – найдешь». Подписи не было. Но кто мог это написать, Артем догадался. Его вызывал на поединок шаман. И при этом его еще нужно было найти. «Хитрит шаман. Боится открытой схватки», – понял Артем. Оглядевшись по сторонам, увидел Гронда, инструктирующего рейтаров патруля. – Гронд! – крикнул Артем. – Подойди! Капрал, оставив бойцов, поспешил к магу. – Не надо пока высылать патруль. Это опасно, – приказал Артем подошедшему капралу. – За нами началась охота. Смотрите в оба. Особенно ночью. Вот почитай, мне послание пришло от дикарей. – Артем протянул капралу свиток. Тот пробежал его глазами и посмотрел на мага: – Что прикажете делать? – Сообщи всем, что спать на посту – значит умереть, как та девушка, дочь старосты. Патрули не высылать! Дальше островка, где стоит крепость, не ходить! За пределами крепости передвигаться по трое. К оврагу не приближаться. Быть в повышенной боевой готовности. Один десяток должен быть дежурным, одет в броню и вооружен. Он должен находиться в казарме в готовности выдвинуться на стены и занять оборону. Пока все. Он знал, что солдаты, что были с ним в гроте, во всех красках расписали происходящее, а также ту тварь, что получилась из дочери старосты. Он бы и хотел остановить распространение слухов, да понимал, что это бесполезно. – Понял, мессир, – выслушав, отозвался капрал. Лицо его побледнело. – А вы что делать будете? – Думать. Артем вернулся в свою комнату на третьем этаже и сел за стол. Сложил руки в замок и задумался. Подумать предстояло крепко. Он не видел иного выхода, как только идти и искать этого шамана. Только вот как идти? С рейтарами или одному? Он понимал, что солдаты ему не помогут… но отправляться в одиночку на поиски шамана было… честно признаться, страшно. Он не стал скрывать от себя, что боится… Бояться неизвестного – нормально. А шаман был величиной неизвестной. В то же время Артем понимал – идти придется. Даже если он сейчас не пойдет, то этот свихнувшийся колдун все равно найдет способ добраться до солдат. И ведь будет убивать их по одному. Сдержит слово. Так и до бунта скоро дойдет. «Вот черт, и посоветоваться не с кем! – огорченно подумал Артем и вдруг встрепенулся. – Почему не с кем? А Иль? Как в баню ходить, хранитель тут как тут, а как помогать, так сидит себе тихо в сумке. Причем в моей». – Иль, вылезай. Разговор имеется, – позвал он хранителя. Тот сразу появился и с укором посмотрел на Артема: – Вот почему ты, землянин, такой неисправимый атеист? К богам нужно относиться с благоговением. Взывать к ним долго, дары приносить… Артем с насмешкой смотрел на хранителя. Тот заметил его взгляд. – И вот скажи мне, чего ты усмехаешься? Кроме меня, тебе помочь некому. Я хоть и слабый бог, но все же существо со сверхъестественными способностями от рождения. Ты прояви ко мне уважение, почти меня, чтобы я силу набрал, а я ею с тобой поделюсь. Верить нужно как ребенок. Вот во что ты в детстве верил? – В Деда Мороза. – А это кто? – Мне говорили, что это добрый дедушка, который живет на севере и послушным детям на Новый год приносит подарки. И приносил мне этот добрый Дед Мороз не то, что я просил. Просил велосипед, а он приносил носки и дудочку. Так я верил лет до семи. Короче, когда я повзрослел, то однажды подсмотрел, что под елочку подарки мне клал отец. Он думал, что я сплю, а я Деда Мороза сторожил. С тех пор я в чудеса не верю. – Да-а. Нехорошо детей обманывать… – искренне огорчился хранитель. – А может, – Иль с надеждой посмотрел на Артема, – Дед Мороз отцу подарки передавал, а он уже клал под елочку? Артем небрежно махнул рукой: – Да ерунда это. Нет никакого Деда Мороза. Суеверие одно. – Понимаю, – кивнул, соглашаясь с Артемом, Иль. – Люди часто верят в ложные чудеса и ждут чуда. Но я не Дед Мороз. Я существую и могу творить для людей, моих почитателей, чудеса. Поставь тарелку и положи в нее драгоценный камень, что взял с трупа, и проси меня помочь. – Он скрылся. Артем подвинул к себе глиняную тарелочку, положил туда рубин, подумал, положил еще один и, дразня Иля, прогундосил: – О великий! О непревзойденный в своем величии и мастерстве хранитель изгнанников и отлученных, всех нищих и бродяг, воров и убийц, побирушек и диких колдунов, бездельников и лодырей, яви мне, недостойному, свою милость и помоги в моем деле. Камни исчезли, но появился Иль. – Хоть ты и смеялся надо мной, недостойный последователь, но я милостив. Боги не поддаются страстям смертных. Дарю тебе дар слияния с природой. – Хлопнул Артема ладошкой по лбу и исчез. Артем остался сидеть в недоумении. – И это все? – вырвалось у него. – Дар слияния с природой? Чтобы, значит, я любовался и млел от цветов, зелени травки… От порхания бабочек… Это типа такого релакса. Вышел на природу, представил себя пчелкой, собирающей нектар, и восстановил пошатнувшееся душевное равновесие. Спасибо, хранитель. Помог. Но хранитель остался глух к его словам. Артем, привыкший решать вопросы самостоятельно, быстро успокоился. В конце концов, не боги горшки обжигают, придумает что-нибудь. Артем еще с чеченской кампании выработал у себя стрессоустойчивость, поэтому смотрел на предстоящий поиск шамана как на диверсионно-разведывательную операцию. Ему нужно было понять ее цели, поставить себе задачу, определить способы и нужные для похода средства. Цель – найти и уничтожить шамана. Шаман – колдун сильный, но он поиздержался в своих ритуалах, а восполнение магической энергии требует времени. Поэтому надо не затягивать с походом. Шаман не один, с ним минимум четыре-пять бойцов. Это поддержка и охрана. Поединок Артем устраивать не будет. Тут не до честного боя. Он будет бить исподтишка, и больно. Возьмет с собой лук, жезл… Нет, жезл брать не будет. Не нужен он ему. Костяной нож возьмет и эликсиры. Заодно проверит, что эта костяшка может. Пока же лежит в сумке и помалкивает. Еще запас еды на пару дней. «Призову Лариску, и надо Свада брать с собой. Незаменимый разведчик. Вот с этим и тронусь. Сегодня. А чего откладывать? Моя первоочередная задача – скрытно покинуть крепость. А за ней могут наблюдать. Нет, не могут. Обязательно будут наблюдать! Вторая задача – найти наблюдателя и взять языка. Последующая – найти шамана и убить». Вроде все просто. Но его богатый боевой опыт также подсказывал, что не всегда получается как спланировано. Нужны были нестандартные решения, запасные варианты, пути отхода и тому подобное. Всего не предусмотришь, и надо, как обычно, действовать по обстановке. «Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается», – пришла ему на ум присказка. С этим не поспоришь. Артем был уже совершенно спокоен. Он находился в своей привычной атмосфере бригадного разведчика. Цели поставлены, задачи ясны. Все остальное дело техники. Там духи, тут дикари. Ничего, в общем-то, не поменялось. – Свад, ты здесь? – позвал он гремлуна. – Здесь он, – отозвался за коротышку Иль. – Выходить не хочет. – Ясно. Свад, братишка, вылезай, дело есть. Без тебя меня убьют. Ты этого хочешь? Гремлун неохотно вылез. Его мордочка хранила огорченное выражение. – Рассказывай. – Понимая, что тому нужно выговориться, Артем вздохнул, представляя себя в роли терпеливого утешителя, и по-товарищески предложил: – Не тяни, Свад, давай выкладывай, что случилось. – Что рассказывать, – буркнул гремлун и скосил глаза на Артема. – Рассказывай о своих любовных неудачах. – У меня нет неудач… – Гремлун гордо вздернул нос, из которого торчали волосы. – Только она сказала… – Свад сдулся, как надувной шарик, и продолжил слезливым голосом маленького обиженного ребенка: – Что я старый и вонючий. Одежда у меня грязная. В такой, мол, к девушкам в гости не ходят… А где она грязная? – Гремлун огладил замусоленный фартук. – Почти как новый. Мне его отец подарил. Ему всего-то триста лет. Вот чего ей надо? – Свад, девушки любят мужчин чистых и галантных. Тебе эта девушка понравилась? Коротышка шмыгнул носом, его лицо сморщилось, как печеное яблоко, и он, не удержавшись, зарыдал: – Понравила-ась… – Я тебе помогу завоевать ее сердце. – Артем усадил гремлуна себе на колени. – А ты поможешь мне. Договорились? – Поможешь? – В голосе гремлуна проснулась надежда. – Помогу, брат, мы же команда. – А что делать надо? – Вот, почитай. – Артем положил свиток перед Свадом на стол. – Мне пришел вызов от местного шамана. Свад развернул свиток и углубился в чтение. Затем небрежно отодвинул. – Глупо выходить с шаманом на поединок. Лучше иди замолви за меня слово этой неблагодарной человечке. Скажи ей, какой я непревзойденный мастер… – Я и не буду выходить на поединок, – не обращая внимания на слова коротышки, отозвался Артем. – Но его нужно найти и убить. А ты самый лучший на свете разведчик, и мы с тобой команда. Понимаешь? Гремлун, падкий на лесть, успокоился.