Артем задумался. – Пока не знаю. А там посмотрим. – Хорошо, я буду ждать, – отозвался Артам и скрылся. Артем подошел к берегу и увидел останки девушки. – А девушку-то забыли! Непорядок, – негромко и с легкой ноткой осуждения высказался он. Посмотрел на лодки, где среди тюков уже сидели воины и ждали его, приказал: – Соберите останки. Передадим старосте. Негоже ей тут так оставаться. Встречали их практически все новые жители поселения и солдаты. Двое выживших солдат вынесли на берег убитого товарища и останки девушки. На некоторое время на берегу установилась мертвая тишина. Был слышен даже плеск волн о речную гальку. – Это ее так медведь? – несмело спросил кто-то из поселенцев, и тут же раздался многоголосый женский плач. Не может женское сердце стойко, как загрубелое мужское, переносить потери. Жалости и скорби нужно вырваться наружу, чтобы принести облегчение страдающей от эмоциональных мук душе. У мужчины все остается внутри и выжигает его, оставляя глубокие рубцы на сердце и скорбные морщины на лице. Турган с окаменевшим лицом опустился на колени перед грудой костей и окровавленных тряпок. Осторожно провел немного дрожащей рукой по волосам дочери и закрыл глаза. Так он просидел около минуты. Артем ему не мешал. Он распорядился отнести тюки с мехами в лагерь и похоронить солдата. Воины разошлись, оставив поселенцев и Артема. Тот ждал, когда староста придет в себя. Бабий крик стал смолкать. Турган оказался крепким мужиком, он потер глаза и поднялся с колен. Взгляд его был спокоен, хотя Артем чувствовал, какого невероятного напряжения воли это ему стоило. – Спасибо, мессир. – Староста откашлялся и только этим показал свою боль. Комок подступал к горлу, мешая говорить. – Не каждый отправился бы на поиски крестьянки… – Староста кинул взгляд на останки дочки. – Я ваш должник… Вы знаете, что произошло? – Примерно, Турган. Ее у реки захватил шаман диких племен и провел обряд вызова демона. Мы нашли ее уже мертвой. Шаман содрал с нее кожу, с лица и с тела… в общем, страшная картина… я соболезную, Турган. Мы сражались с демоном, и погиб мой боец… Но демона победили. Артем не стал рассказывать все ужасы, которые он видел и испытал. Не надо всем знать такие подробности, иначе могут просто разбежаться. Это север. Спрячутся по поселениям, и никто их не найдет. А кроме того, разнесут заразу – чуму. – Турган, есть еще одно, что я хочу тебе сказать. Тут север. Понимаешь? Турган пристально посмотрел в лицо мага. – Поясни, – попросил он. – Здесь нет церкви и ее власти, но есть злые колдуны. Вам нужен новый хранитель, который будет оберегать вас и ваши жилища. Староста по въевшейся привычке бояться церковь осторожно огляделся. – Вы, мессир, знаете такого хранителя? – осторожно спросил он. Артем порадовался выдержке старосты. Не раскис, продолжает думать о поселенцах. Крепкий мужик и авторитетный руководитель. С таким можно иметь дело, и не важно, что он почти дворянин, а староста простой крестьянин. Север, как смерть, всех уравнивает. – Знаю, Турган, – тихо ответил Артем. – Этот хранитель всех отлученных, изгнанников и бродяг. Он имеет здесь, на севере, власть и защищает своих последователей. Но не надо забывать и Хранителя Дракона. Чтите одного и второго. Ласковый теленок двух маток сосет. – Это я понимаю. И как звать этого хранителя? – продолжая по примеру Артема говорить шепотом, спросил староста. – Иль. Он хочет тебя сделать своим жрецом. – Вы тоже ему поклоняетесь, мессир? – Да. Я тоже его жрец. – Хорошо, раз вы его чтите, я согласен. Но что мы должны сделать? – Сначала прими сан жреца. Потом он скажет тебе, что надо делать. – Я принимаю сан жреца, – согласно кивнул Турган, и тотчас рядом с ними появился Иль. Староста вздрогнул и опасливо огляделся. – Меня никто, кроме вас двоих, не видит, – успокоил его Иль. – Ты, Артем, иди занимайся своими делами, а я поговорю с моим новым последователем. Артем пожал плечами и пошел к своему лагерю. Задачу, поставленную Илем, он выполнил и теперь ему ничего не должен. По своему опыту уже понял, что быть должником богов – дело опасное и хлопотное. Теперь его видимая дорога вела на костер, а куда вели еще тысячи дорог, не знали даже боги. Но об этом он сейчас не думал. Первоочередных дел накопилось много, и все надо было решать быстро. А что будет завтра, то будет решать следующий день. Как это уже вошло в привычку, рядом с ним незаметно оказался Козьма. – Мессир, есть будете? – Нет, Козьма, не буду. – Артем понял, что еда сейчас ему в горло не полезет, слишком много он пережил за последний час. Был на волосок от смерти и чудом спасся, весь вымок, а запасной одежды у него уже не было. Не до еды ему. – Собери капралов, Козьма, и найди мне что-нибудь сухое, чтобы переодеться. Вскоре, надев запасной комплект обмундирования, что очень кстати оказался в одном из фургонов, Артем раздавал указания: – Козьма, скажи Тургану, чтобы дал девок… думаю, пяток хватит, пусть вымоют казармы. Гронд, твои люди пусть набьют матрасы новым сеном. Мозарь, твой десяток пусть чинит крыльцо и двери. Стерг и Шпонка, ваши люди возят в крепость бревна, что напилили в просеке. Воржек, на тебе охрана и патруль местности. Пошли два разъезда на правый берег, пусть все тщательно высматривают. В бой не ввязываются. Увидят опасность и пусть удирают. Все странности подмечают и потом доложат. В лес и в кусты пусть не лезут, сами видите, какая тут чертовщина творится. Все понятно? Тогда за дело. Вечером он усталый и немного раскисший – не такой он представлял себе жизнь на севере – сидел в хорошо протопленной комнате командира погранзаставы. Вся обстановка состояла из широкой деревянной кровати, стола, шкафа и трех табуретов. У двери была выложена и обмазана глиной печь, которая сейчас приносила в полумрак комнаты тепло и непритязательный уют. Ее обновили, побелив известью. Одно небольшое окно в виде бойницы было приоткрыто, впуская в комнату свежий воздух. Низкий потолок давил на голову непривычному к такой тесноте Артему. Масляная лампа под потолком освещала стол и письменные принадлежности. На кровати лежал матрас, набитый свежим сеном, которого в крепости оказалось много, а на нем лежала бурка. Комната находилась в небольшой башенке на третьем этаже. Еще выше – смотровая башня, где по уставу круглосуточно должны были находиться двое часовых. Видимость оттуда был на многие лиги. Рядом с командирской комнатой была комната мага, но там расположился Козьма. Здесь же на этаже была офицерская кухня с большой печью, сложенной из кирпича и сверху накрытой чугунной плитой. Артем, принимая работу по обустройству казармы, только мельком заглянул на кухню, увидел закопченные котлы, сковородки и вышел. Казармы солдат были на втором этаже. Два помещения с двухъярусными нарами, где могла разместиться почти сотня рейтаров. Между казармами была оружейка и пост охраны. На первом этаже разместились большая столовая и солдатская кухня. В подвале были сложены дрова, хозяйственный инвентарь, рыболовные сети, стояли бочки с сушеной и соленой рыбой. На крюках висели копченые туши диких свиней, колбасы и большие рыбины, напоминающие осетров. Ничего не пропало и не испортилось. Великий покоритель мира – шаман с оленьей головой, – по всей видимости, хотел, чтобы солдаты здесь обосновались охотно и сразу. Ну и заразились чумой. «Не все он учел, не все», – невесело усмехнулся Артем. Во дворе расположились конюшни, колодец, баня и кузня. Забот на весь день хватало, да еще появились проблемы с мертвяком. Жрал он все подряд в две глотки и столько же гадил. Сначала с него спали штаны, полные испражнений, и его пришлось вести мыться в реку. Работу он мог выполнять только самую примитивную и слушался лишь Артема. Солдаты, видя его жадный голодный взгляд, боялись к нему подойти. Ничего не придумав, как использовать мертвеца, Артем отправил Дерьмо носить трупы из оврага и выбрасывать в реку. Работы у него было на день-другой вперед. Спустившись в овраг, мертвец первым делом стал с урчанием обгрызать ногу одного из распухших мертвецов. Артем сплюнул, махнул на него рукой и ушел. Освободился только к вечеру, и сейчас ему нужно было составить донесение в полк о прибытии к месту службы и описать все, что произошло. Указать потери и списать солдат с учета и довольствия. Донесение должен доставить проводник. Артем успел написать половину донесения, как в комнату осторожно заглянул Козьма. – Мессир, там староста пришел. Пустить? Артем отложил в сторону листок и перо. Прикрыл лист сумкой и разрешил: – Пусть заходит. Староста зашел уверенно, с достоинством поклонился. – Садись, Турган. – Артем указал рукой на табурет напротив него. Дождавшись, когда тот сядет, спросил: – С чем пожаловал? – Доложить хочу о состоянии дел, – обстоятельно начал говорить староста. – По домам мы расселились. Мест всем хватает. Здесь есть гончарная мастерская, кузница и даже стекольная мастерская. Большие запасы древесного угля. Люди тут не бедствовали. Гончары и кузнец среди нас есть, стеклодува нет. Нет еще коров и бычка. Баранов нет и коз. Кур привезли с собой. Но надо еще, чтобы были гуси и утки. Здесь река, им раздолье будет. Артем слушал внимательно и терпеливо. Турган не тот человек, чтобы беспокоить по пустякам, и, несмотря на гибель дочери, держится хорошо. О поселке и людях в первую очередь думает, за это стоит уважать. В такт разговора он кивал головой, показывая, что понимает заботы старосты. – И мы оставили в Хволе десяток мужиков, чтоб прикупили у местных крестьян коров и всякую нужную живность. Сразу брать не стали, местные цены задрали до небес. Два торговца предлагали нам пилы и топоры по такой цене, что впору без штанов остаться. Поэтому мы не стали спешить, послали мужиков по селениям посмотреть, прицениться. Рассказав о положении дел, староста приступил к главному: – Теперь о моем деле. Гнать стадо они будут все по той же дороге, которой шли мы. Сами понимаете, что в селениях по пути живут почти разбойники… Артем, соглашаясь, кивнул. – Вот я и подумал, что, может, дадите десяток солдат для охраны? – Староста испытующе поглядел на Артема. Не заметив пренебрежения, продолжил: – А мы тоже в долгу не останемся, чем можем, поможем. Среди нас хорошие охотники. Обеспечим провиантом и молочком… Мехами поделимся. У нас скорняки отменные. Что скажете? – Да не вопрос, Турган, дам я десяток, чтобы сопроводить ваш караван. Еще кошке своей прикажу охранять. Когда думаете выдвигаться? – Так через седмицу и тронуться можно. Туда дня три, обратно дней десять. За две седмицы управимся. Спасибо, что не отказали. И вот еще что… – Староста обвел глазами скудную обстановку комнаты. – Вижу, вы один. Дам я вам двух кухарок в помощь. И уберут, и постирают, и приготовят. Есть пара вдов… – Староста хитровато взглянул на Артема, но тот спокойно выдержал взгляд и ответил: – Это было бы хорошо, Турган, баба, она всяко лучше денщика готовит… – И мне бабу… – Из-под стола показался Свад и залез на свободный табурет. Нагло посмотрел на старосту и грозно, как ему самому казалось, произнес: – Иначе прокляну. Молоко скиснет. Вот. – И домовенок ваш тут? – как ни в чем не бывало улыбнулся староста. – Проказник, всем бабам под юбки заглядывал. И били его… Вы ему молочка в блюдце налейте… – Ты себе молока налей, кривошип с бородой, – огрызнулся Свад. – Я помогу со стеклодувом. Выберу молодых парней и обучу. – А ты умеешь стекло делать? – удивился Артем. – А что там уметь? – небрежно отмахнулся Свад. – Бери да делай. Староста некоторое время молча смотрел на коротышку, потом спокойно заговорил: