Артем еще раз нагнулся и вытащил кинжал из груди убитого. Подивился его синему лезвию. – Это небесный металл, – произнес немолодой рейтар за спиной у Артема. – Маркел сказывал, что такие лезвия куют из металла, что с неба упал. «Метеоритное железо с добавками кобальта», – догадался Артем. – Заклятое это все, – проговорил тот же воин. – Нельзя у себя оставлять ни камни, ни нож. Несчастье они принесут. – Наверное, ты прав, солдат, – согласился Артем. – Я подумаю, что с ними сделать. – Он убрал мешочек и кинжал в сумку и приказал: – Предателей стащите в воду, пусть их раки сожрут, лодку с собой заберем. С негромким всплеском тела скинули в воду. – Гребем дальше. – Артем показал рукой на длинный рукав, заполненный водой и ведущий в черноту пещеры. Вперед самовольно вылез молодой солдат и стал вглядываться. Светляк летел под потолком грота. Метров через тридцать протока расширилась, и лодка выплыла в большую пещеру. У кромки воды спиной к ним стояла девушка в мокром платье. – Да вот же она! – не сдержался и крикнул солдат, указывая на девушку рукой. – Мы ее повсюду ищем, а она тут обсыхает!.. Он хотел подняться, но Артем положил руку на его плечо, заставляя сесть. – Тише! – грозно прошипел он. Но было уже поздно. Девушка их услышала. Она стала медленно поворачивать голову. Артем окинул ее магическим взором и не на шутку испугался. Внутри у девушки, в районе груди, пульсировала чернота темнее ночи, казалось, там уместилась вся бездна. А когда девушка повернула к ним свое лицо, все от неожиданности вскрикнули. Это было не лицо, а череп скелета. Голый череп, без кожи и мяса, с глазницами полными непроглядной тьмы смотрел в их сторону. Молодой солдат затрясся: – О Хранитель! Что это?.. – Тише! – Артем сильнее сжал рукой его плечо. – Тихо! Существо, в которое превратилась девушка, стало выискивать тех, кто нарушил его одиночество, и медленно поводило страшной головой из стороны в сторону. Артем понял, что монстр не видит их. Затем девушка так же медленно, словно преодолевала вязкую субстанцию, повернулась к ним всем телом. Артем зажал рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Платье на груди девушки было разорвано до пупка, вся грудная клетка была очищена от кожи и мяса, и хорошо видны были белые ребра, а внутри них бился и пульсировал темный сгусток. Ни сердца, ни легких не было, на их месте находился черный предмет величиной с кулак. И он внушал ужас. Молодой солдат вновь не выдержал и сдавленно пискнул. Череп немного наклонился, как бы прислушиваясь, и в черноте глазниц блеснули красные искорки. Челюсти черепа раскрылись. Можно было подумать, что он улыбается. – Мамочка, мамочка! – затрясся солдат и заплакал. Существо, которым стала дочь старосты, подняло руку и направило на солдата. Мгновением позже из нее вылетела черная тонкая как змея тень, обхватила шею солдата, и Артем еле успел убрать руку. В магическом зрении он видел, как змея обхватила астральное тело бедняги и рывком выдернула. Душа солдата в ужасе открыла рот и, влекомая черной змеей, понеслась в строну существа. Череп шире раскрыл челюсти и проглотил душу. Тело солдата мгновенно стало иссушенной мумией. Оно с глухим стуком ударилось лбом в дно лодки и так застыло. В лодке все замерли, боясь пошевелиться. Глава 8 – Борз, сволочь! – Сильный удар кулаком в зубы сбил стражника на пол. – Продался, гад! За сколько тебя купили? Или тебе дали столько, что ты теперь и служить не захочешь? – Старшина рыночной стражи в ярости ударил стражника сапогом в живот. – Всех нас под виселицу подвести захотел, гнида! – Новый удар ногой в живот выбил дух из Борза. Тот громко застонал, в немом крике открыл рот, и на пол потекла тягучая кровавя слюна. – Подожди, Кержак. – Уильям схватил старшину за рукав мундира. – Подожди. Так он нам ничего не расскажет, а мне с ним сначала поговорить надо. А после того, как я все выясню, делай с ним что хочешь. Красный от злобы старшина отступил на шаг. Жавшимся в страхе к стене двум стражникам приказал: – Поднимите эту падаль! Стражники подняли Борза и усадили на табурет. Уильям уселся напротив. – Говорить можешь? – спросил он стражника. Борз сплюнул кровавую юшку на пол и рукавом вытер рот. – Я ни в чем не виноват, Хитрец. За что?.. – Стражник раскачивался на табурете, на который его посадили, пытался прийти в себя и глубоко, с хрипом дышал. Все произошло слишком быстро. Его вызвал из патруля старшина, и когда он вошел в караульное помещение, то стразу же был сбит с ног ударом кулака по зубам. – За что? – повторил он. Провел языком по деснам и скривился от боли. – За предательство, Борз. Ты предал меня тому торговцу душистой водой, а он пытался меня убить. Когда ты с ним стал обстряпывать свои делишки? И чем он тебя подкупил? – Я тебя, Хитрец, не предавал… то ложь и наговор. С торговцем я не разговаривал… – Как же не разговаривал, Борз? Мы с тобой пришли на рынок. Ты перемолвился парой слов с Джумом, подошел к торговцу, а после этого торговец стал искать глазами меня. Он быстро собрался и ушел. Что скажешь на это? – Скажу, что я говорил лишь с Джумом. Он мой напарник. Джум спросил, куда я убежал с дежурства, а я ответил, что ходил за Хитрецом, что ты стал дознавателем прокуратуры и нужно показать тебе одного торговца. Джун болел и был не в курсе того, что тебе, Хитрец, было нужно. Мы в паре работали. – Не врешь? – прищурившись, осведомился Уильям. Его уверенность в предательстве Борза дала трещину. К его уху наклонился шуань и прошептал: – В бауле мурады есть амулет дознания, проверь его слова. – Луй Ко кинул быстрый взгляд на Борза и укоризненно добавил: – Ты же не бессмертный, пользуйся тем, что оставил тебе мурада. Уильям достал из баула шкатулку, открыл ее и увидел с десяток серебряных амулетов с разноцветными камнями. – Какой из них? – недоуменно спросил он. – На обратной стороне написано. Прочитай. Сыщик перевернул амулет с красным камнем. На плоской стороне медальона можно было прочитать хорошо различимую выгравированную надпись: «Огненная стрела – 10 зарядов». Он отложил его в сторону и достал следующий амулет с тремя белыми, молочного оттенка камнями. Перевернул и прочитал: «Силовой щит от физических атак – 5 зарядов». Перебрав медальоны, нашел нужный амулет. На обратной стороне прочитал: «Амулет дознания – 10 зарядов». Как пользоваться амулетами, не знал лишь новорожденный. Даже самый забитый горожанин мог пользоваться любым амулетом. Надо просто поместить амулет в пределы своей ауры и пожелать, чтобы он активировался. Амулет срабатывал в ту же секунду. Амулет дознания действовал просто. Если тот, к кому было применено заклинание из амулета, говорил неправду, его настигала сильнейшая боль во всем теле. Справиться и скрыть боль допрашиваемый не мог. Уильям активировал амулет и задал вопрос: – Ты предавал меня, Борз? Стражник решительно ответил: – Нет. Сыщик раздраженно посмотрел на Кержака. – Борз невиновен, – сказал он и в задумчивости наморщил лоб. Дело оказалось еще более запутанным, чем он предполагал. Джум был новенький в страже, и Уильям мало что про него знал. Прибыл тот с севера пару лет назад. Пытался устроиться в артель к гончарам, но его не взяли. Подвизался охранником в караваны. После года работы охранником по чьей-то протекции попал в рыночную стражу. Был тихим и незаметным. Подумав, Уильям приказал старшине: – Борз пусть пока подождет. Зовите Джума. Кержак скривился, словно ему в рот налили уксус. Кинул злой взгляд на стражников и, не глядя на сыщика, глухо ответил: – Джум пропал. – По выражению его кислой физиономии было видно, как неприятно ему это говорить. Он, как старшина, отвечал за состав стражи, и теперь в связи с открывшимися обстоятельствами ему грозили большие неприятности. – Он ушел вчера с патрулирования, и больше мы его не видели. Я посылал ребят к нему домой, но его сожительница сказала, что он еще не приходил. – И не придет, – разочарованно вздохнул Уильям. – Ищите его тело в канализации. Борз, как давно ты служишь в страже? Восемь или десять весен? – Одиннадцать, – ответил Борз. – Тем более, Борз. Ты хорошо знаешь, как надо выполнять поручения прокурорских и жандармерии, но допустил промашку, доверился своему напарнику. Твоя болтливость чуть не стоила мне жизни и создала для меня большие проблемы. За мной началась охота. То, что ты меня сам не предал, это ничего не значит, ты рассказал тайну своему напарнику, а тот торговцу. А это дело короны. Понимаешь? Стражник затрясся. – Хитрец… я… я… не хотел… само как-то получилось… Я не думал… Я не предатель… – Борз умоляющим взглядом оглядел присутствующих. Натолкнулся на жесткие, неприязненные взгляды. Никто не хотел «подписываться» за стражника. Тут дело пахло виселицей, и, вступившись за болтуна, можно оказаться в пыточной рядом с ним. А затем и на городских воротах. Уильям поднялся. Как ему ни жалко было Борза, но он вспомнил нрав кангана де Ро и, понимая, что отпустить Борза просто так не может, распорядился: – Препроводите задержанного стражника Борза в городскую тюрьму до окончания следствия. Кержак, давай ордер, я подпишу. На улице Луй Ко спросил: – Ты думаешь, что Джум убит? – Конечно. Эти люди следов не оставляют, свидетелей тоже. Всех, кто может навести на них, они убирают. Я с этим столкнулся в самом начале работы со Свиртом. – Ну-у… Наверное, ты прав. А зачем Борза арестовал? – Честно?