Артем распустил строй и подъехал к старосте. – Спасибо, Турган. Помог. Тот только кивнул. – Где научились так мертвецов бить? – не выказывая открыто своей заинтересованности, спросил Артем. Его самолюбие было задето тем, что он сам не догадался о такой простой вещи, как рубить мертвецам головы. – Деревенька наша в гиблом месте находилась. Вокруг болота. Места для захоронения мало, вот и хоронили мертвецов в одни и те же могилки. А те почему-то всегда вставали и бродили по окрестностям, скот задирали, детишек губили. Часто приходилось мертвецов упокаивать, вот и наловчились. До магов и священников не докричишься, им деньги подавай. А откуда у нас деньги? Мы королевские крестьяне, мессир. Конта у нас не было, токмо управляющий, и тот в городе… – Королевские? – удивился Артем. – А как же вы сюда попали? – Наводнение. Болота затопили наши места. Пахать и сеять негде, стали мы письма управляющему писать… вот наместник всех нас и отписал сюда. Осушать земли денег много надо, а так и крестьяне есть, и можно не тратиться. – Стало быть, вас с глаз подальше сослали, – понял Артем. – Стало быть, так, мессир. Турган горестно оглядел побоище. – Похоронить бы страдальцев? – Староста вопросительно посмотрел на Артема. – Похороним. Выдели телеги для складирования мертвецов, отвезем их в степь… подальше. – Это правильно, что подальше, – согласился староста. – Так я пойду распоряжусь? – Ага. Иди. Похоронили мертвецов в лиге от просеки. Таскал и складывал мертвецов поднятый Артемом бывший вожак бандитов, убитый пантерой. Все приказы он выполнял послушно, но постоянно ворчал. В мозгу Артема слышалось его бормотание: – Еда… Есть хочу… Хозяин, дай еды… – Дам тебе еды, работай, – отмахнулся Артем и отключил себя от мыслей мертвеца. Лес проехали быстро, за неполный час. Все спешили покинуть опасные места. Путешественники выехали к реке, неторопливо несущей свои воды на восток. За рекой высились деревянные стены крепости, почерневшие от времени и дождей, молчаливые и одинокие. Даже издалека чувствовалось запустение. Над крепостью летали вороны, оглашая окрестности карканьем. Ворота были открыты. Напротив крепости был брод и полусожженный деревянный мост. Телеги по нему не пройдут, а вот пешим пройти можно было. Артем, привстав на стременах, из-под руки осмотрел открывшуюся его взору картину. – Воржек, бери свой десяток, и проверьте крепость! Капрал негромко свистнул и устремился в воду, доходившую в этом месте лошадям по брюхо. За ним последовали конные рейтары. Они выбрались на противоположный берег и, охватывая полукольцом погранзаставу, поскакали к ней. Двое всадников въехали в крепость, и вскоре один выехал и помахал рукой остальным. Четверо, разделившись на пары, стали осматривать стены снаружи и ров. Остальные исчезли внутри крепости. Через четверть часа напряженного ожидания на стене показался один из солдат и помахал рукой. Артем повернулся к старосте: – Приехали, Турган. Можно переправляться, но в крепость не заходите. Мужик осенил себя змейкой и погнал свой воз в воду. Артема в воротах встретил капрал Воржек. – Живых нет, мессир, – хмуро доложил он. – Только в двух колодцах трупы лежат, видимо, сваливали туда убитых. Не знаю, дикари или наши тут были… много конского помета. В домах трупов мало, видимо, рейтары почистили. Кого нашли, отнесли в овраг. Оттуда вонь идет немилосердная. Артем подъехал к воротам крепости. Огляделся. Тел убитых на дороге не было. Несколько домов сожжено, кое-где плетенные изгороди завалены, на обгорелых обломках сидели вороны. Они настороженно поглядывали на незваных гостей. – Не спалили, – послышался голос Козьмы. Он вновь незаметно оказался рядом. – Видимо, дождь прошел. Надо бы в домах посмотреть… – Посмотрим. Стерг, ты своим десятком осматриваешь дома справа. Гронд, ты слева. Мозарь, на тебе казармы. Исполнять! Солдаты тут же устремились за командирами. Рассыпались по крепости, заходя в дома и сараи, заглядывая в погреба. Артем терпеливо ждал, не заезжая в крепость. За его спиной тесной кучкой столпились переселенцы. – Турган, – развернулся к старосте Артем, – не создавайте толкучку. Сегодня в крепость въезжать не будем. Тут от мертвецов чистить надо. Располагайтесь вдоль стен, снаружи. Староста только кивнул и словно ледокол прошел сквозь толпу. – Ну, чего рты разинули? Давай направляй коней ко рву! – крикнул он ездовым. – Там ночевать будем. – А чего снаружи? – спросил худой мужик с жидкой бородкой. – А ты хочешь вместе с мертвяками спать? – спросил Турган. – Не, с мертвяками не хочу, – быстро ответил худой и осенил себя змейкой. Крепость была большой и располагалась на полуострове, вытянутом вдоль реки. С одной стороны река и пологий спуск, с другой, шагах в тридцати, широкий и глубокий овраг, который называли Черной Падью. Не доходя до реки, он поворачивал на север. Между рекой и оврагом была перемычка. На западе узкий перешеек, перекрытый предмостным укреплением. Там были вход в казармы пограничников и подъемный мост. Крепость окружена рвом. Ворота с востока и запада. Те, что на восточной стороне, были распахнуты. Все сработано солидно, добротно. Такую крепость с наскока не возьмешь. Недаром она простояла два века. Здесь точно не обошлось без предательства… или колдовства. Такое предположение Артем отметать не стал. По центру крепости шла прямая дорога и упиралась в огороженные высоким забором казармы. Слева и справа от дороги стояли вросшие в землю бревенчатые дома с подслеповатыми окнами. Здесь когда-то жили около трехсот человек, и жили небедно. В окнах виднелись остатки стекол. Крыши крыты красной черепицей. Места много. «Всем переселенцам хватит где разместиться, и землянок рыть не надо. Это хорошо», – удовлетворенно подумал Артем и оглядел местность магическим взором. – Да уж!.. – процедил он сквозь зубы. Везде плыли по воздуху грязно-зеленые клубы тумана. Он не сомневался, что это магическая субстанция, наведенная колдовством. Только что она означает? Понять можно, конечно. Только приблизительно. И первое, что ему пришло в голову, что ничего хорошего в этом тумане нет. Это болезнь, или неизвестное проклятие, или и того хуже – мор. Любой оставшийся здесь жить скоро почувствует недомогание, а потом может и вовсе умереть. «Разбираться надо», – подумал Артем. – Артам? – Артем начал говорить, не дожидаясь ответа товарища по несчастью. – Здесь на месте, куда мы прибыли, в магическом зрении видны грязно-зеленые волны тумана. Выглядят они словно застарелый гной. Ты у нас теоретик. Что-либо слышал о таком? Артам отозвался сразу. – Волны? Зеленые? Это чума! Кто-то навел проклятие чумы на это место. Уходить надо. И быстро. – В голосе Артама проскользнули нотки паники. – Хм… Уходить! – хмыкнул Артем. – Куда? В лес? Теоретик хренов! Артем решил ему немного отомстить за те переживания и смущение, которое он испытал, проснувшись в кровати с двумя девками. – Поздно, – мрачным голосом сообщил он. – Что поздно? – Поздно уходить. Те девки, с которыми ты постель делил, уже были зараженными. От них такие же волны шли, но я тогда не обратил внимания, мало ли что бывает. А теперь понимаю: зараза далеко распространилась. Что делать будем, Артам? – Как что? Лечиться. – И как? – Надо вспомнить… мм… мы это проходили на втором курсе. Так-так… Первое: надо быстро покинуть зараженное место, вот. Второе… – Да поздно покидать, заразились уже. – Так-так… сейчас вспомню. Надо разорвать узы заклятия. – Хорошо. Как? – Что как? – Артам, не тупи. Как снять проклятие с местности, ты знаешь? – Нет… Это преподают в академии. – Ясно, – нахмурился Артем. – Академий мы не кончали. – Я не хочу умирать! – завыл Артам и стал всхлипывать. – Артем, друг, спаси нас! Я больше не буду, честно, не буду по бабам бегать… да и кто знал… Они так хорошо пахли… Такие мягкие. Такие податливые… И еще этот карлик… – Хватит, – остановил его подвывания Артем. – Уймись. Что-нибудь придумаю. – Правда? – Сгинь! Артам исчез и затих. Артем наморщил лоб и призадумался.