– Дело короля! – сурово произнес он, и Митрофан упал на пол, потеряв сознание. «Надо же, работает!» – повеселел Артем. Оглядевшись, он нашел взглядом сразу посеревшего буфетчика. – Скажи хозяину, что скоро я приду. Приготовьте стол на троих. Настроение у Артема улучшилось, и он бросил шуаню: – Показывай, где тут тюрьма. К серым стенам городской тюрьмы Артем подошел с внутренним трепетом. Он чувствовал себя неуютно, но старался показать свою холодную решимость. К его удивлению, после разговора со стражником в будке у ворот тюрьмы он неожиданно успокоился. Показав жетон, он приказал вызвать старшего смены. И тут же на крик охранника открылось окошко в калитке. В окошке показались насупленные брови. – Дело короля! – произнес Артем, и как по мановению волшебной палочки перед ним открылась калитка. Старший смены вытянулся и отрапортовал: – Вашмилость, вахмистр Бруно Вейк. Чем могу служить? – Я прибыл за моим помощником. Его задержали утром. Зовут Уильям. – Вашмилость, то решает начальник тюрьмы. – Так проводи меня к нему. Чего застыл как столб? – Слушаюсь, вашмилость! Начальник тюрьмы, полный, невысокий, лысый человек в мундире жандарма, смерил Артема неприязненным взглядом. – Говорите, вы, сударь, из королевской прокуратуры? – переспросил он, барабаня пальцами по столу. – О, поверьте! Я не ставлю под сомнение ваши полномочия. Но что вас привело в наш город? Артем тратить на него время не стал. Он положил ордер на стол перед жандармом и нейтральным, спокойным голосом спросил: – Вы хотите быть повешенным за преступления против короля? Имея авантюрный склад характера и способности актера, Артем легко вошел в роль могущественного чиновника из столицы и шел напролом. Жандарм от таких слов даже подскочил. Но Артем не дал ему высказаться. – Я расследую дело против короны, ищу сообщников преступников. Два из них были убиты в подземелье вашего города. Но вижу, что заговор глубоко проник… – Ваша милость! – Жандарм схватился рукой за воротник мундира, впившегося в его толстую шею. Видно было, что его душил страх. – Ваша милость! Я сделаю все, что вы прикажете. Простите!.. Я не думал создавать препятствия вашему расследованию… Тут был недавно… уже… один… – Не важно! – перебил его Артем. – Прикажите привести сюда моего человека. И если ваши палачи его покалечили, приведите в порядок. Он мне нужен живым и невредимым. Начальник тюрьмы с облегчением смотрел в спину парню, который никак не походил на королевского дознавателя… если только он не был тайным агентом. А он, по мнению жандарма, именно им и был. «Опасный тип!» – Жандарм передернулся от внезапно охватившего его озноба. Открыл папку и стал рвать листы обвинительного заключения. Потом позвонил в колокольчик. Вбежал секретарь – худой сгорбленный старик с длинным носом, на котором вечно висела капля. Старик подобострастно поклонился. – Шульг, – тихо, но твердо произнес жандарм, – обвинительное заключение нужно переделать. В основной части напишешь, что четверо неизвестных устроили в подземном кладбище ссору и поубивали друг друга. Напишешь и принесешь мне на подпись. В Пятое отделение материалы дознания не передавать. Дело это не политическое, а уголовное. Понял? – Все понял, вашмилость, сделаю в лучшем виде. Старик, кланяясь, попятился и вышел из кабинета. Жандарм вытер платком лоб и с облегчением подумал: «Пронесло». Через час на постоялом дворе, в зале трактира, напротив Артема сидел молодой парень. Он был подавлен, молчал и изредка поднимал глаза от столешницы и тоскливо озирал зал. Они сидели вдвоем, и Артем изучал помощника дознавателя. «Лет тридцать ему, – думал Артем. – Бывалый. Шрам на лице. Так же как и я, стал жертвой обстоятельств». Поодаль за отдельным столом сидел шуань. Принесли мясо в горшочках, теплый хлеб, тушенные в сливках овощи и пироги. Поставили на стол графин красного вина. – Ешьте, Уильям, потом поговорим, – произнес Артем и налег на еду. – Пейте вино, на меня не смотрите, я не пью. Уильям протянул руку, взял графин и налил себе вина в оловянную кружку, выпил за один присест, но к еде не притронулся. Артем отложил ложку. – Значит, так, Уильям. Я случайно оказался в подземелье. По настоянию одного балбеса отправился смотреть достопримечательности вашего города. В одном из коридоров увидел парня и девушку. Они хотели меня убить, я защищался и убил их. Теперь вот на мне долг. Человек, на которого ты работал, возложил его на меня. Я маг, еду служить на границу с дикими землями, в розыске ничего не понимаю. Тебя спас из тюрьмы и от казни. Прости, друг, но на тебе тоже долг. Агнесса смотрела, как вел переговоры их подопечный. Он смирился с тем, что ему нужно будет доделать начатое дознавателем, и теперь, что называется, ковал железо, пока горячо. Быстро решал проблемы недостатка опыта и знаний. – Какой молодец! – обернулась она к Арингилу, который в это время расправил крылья и чистил перья. – Зачем тебе крылья, Арчи? – спросила девушка с изрядной долей ревности. Ей новый бог дал всего лишь пилочку для ногтей. И этот бог всех отлученных и отверженных все время проводил с ее бабусей – развратной тифлингом, полжизни проведшей на каторге. – Это как медаль за заслуги, Агня, – улыбаясь от удовольствия, отозвался ангел. – Есть крылья – есть награда за службу. У нас на Земле говорят: не было бы счастья, да несчастье помогло. – Подумаешь, счастье. Крылья! – фыркнула тифлинг, пытаясь скрыть свою ревность. Ее-то не отметили наградой. А это, по ее мнению, было несправедливо. – И что? Счастье, Арчи, это… Дом, любимый человек, детишки… А как ты думаешь, у наших детей будут рожки? Или крылья? А вдруг и то и другое! Вот девчонки от зависти лопнут. – Смотри сама не лопни… – прозвучал насмешливый девичий голос у нее за спиной. Агнесса резко обернулась, и ее ноздри возмущенно затрепетали. На краю полянки стояли две ее подружки. Но что ее взбесило – они нарядились в самые вызывающие костюмы. Сильно открытые декольте блуз и юбки, прикрывающие лишь трусы. И были ли на них трусы, она сильно сомневалась. Накрашенные, как она считала, очень вульгарно, они оценивающе смотрели на ее мужчину. – Агнессочка, – томным голосом проговорила одна из них, с волосами, туго стянутыми в хвост на затылке, – ты познакомишь нас с твоим напарником? Ее голос сочился похотью, и Агнесса от возмущения задохнулась: они положили глаз на ее Арчи. Твари! Агнесса пошла им навстречу, закрывая собой Арингила. Она была настроена решительно. В любви, как на войне, каждый сражается за свое. А Арингил был ее. – Вам что здесь надо? – сжав кулачки, прошипела она. – Вам что, заняться нечем? Гостьи встали плечо к плечу и приготовились к драке. – Смотри, Клара, – засмеялась девушка с волосами, забранными в хвост. – Наша Агнессочка не только ноготки чистить умеет, она еще и парня-иномирца прихватила. – А может, он ее собственность, Лаурина, – отозвалась вторая тифлинг, с широкими бедрами и узкой талией. – Может, она нам его продаст? Помнишь, как она хотела продать нам своего подопечного? – А-а, этого грязнулю и пьяницу? – Ну да. А кого ей могли дать? Короля? Что она, что ее бабуся друг друга стоят… Бабку отлучили от служения, а внучку отвергли. Они обе продажные шлюшки. – Ах вы! – Агнесса готова была их разорвать, но между тифлингами, взмахнув крыльями и взлетев, быстро встал Арингил. Он раскрыл крылья и, глядя девушкам в глаза, спокойно произнес: – Дамы, я вижу, вы пришли сюда ссориться и оскорблять. Вам лучше уйти. – А если не уйдем, красавчик? – засмеялась Лаурина и облизала ярко-красные губы. Она выгнула спину, выставив на обозрение свою наполовину вывалившуюся из блузки грудь. – Ты нас накажешь? – Ой, Лаурина, я так хочу быть наказанной, – проворковала Клара и покачала бедрами. За спиной Арингила бесновалась Агнесса: – Сучки! Пусти меня! Но она не могла пройти из-за рассправленных крыльев ангела. Арингил ударил крыльями по воздуху, и двух тифлингов напором ветра унесло прочь. Агнесса услышала лишь затухающий крик: – О-ой! Арингил сложил крылья и спрятал их. – Ты… ты их прогнал? – Агнесса, не веря своим глазам, озиралась по сторонам. – Но почему? – Потому что они тебя стали оскорблять. А ты моя невеста, Агнесса.