– Там трое, – вытерев рот тыльной стороной грязной ладони, сообщил он. – Рад, парень, что ты выжил. Я, если честно, даже и не надеялся. Там бойцы знатные и охотятся за ордером и тобой. Ты им нужен живым… ну или твой баул. – Что делать будем? – спросил Уильям. – Сбежим? – Не получится, они отличные следопыты, по нашим следам пойдут. Кончать их надо. – Как? Я не воин. Только драться умею. – Не надо тебе драться. Будешь приманкой. – Как это? – Уильям удивленно посмотрел на шуаня. – Пойдешь к ним, покажешь себя, потом побежишь в мою сторону. Остальное я сделаю сам. Уильям долгим неотрывным взглядом изучал невозмутимое лицо Луй Ко, стараясь понять, шутит он или нет. – Боишься? – серьезно, без тени насмешки спросил шуань. – Есть немного, – не стал скрывать Уильям. – Но теперь мы вдвоем… – Это ты верно заметил, – одобрительно кивнул шуань. – Сейчас пойдешь к ним, как только они тебя заметят, беги сюда. Уильям поднялся и подхватил баул. – Сумку-то зачем взял? – тихо рассмеялся Луй Ко. – Тут оставь. Или с ней будешь бегать? Уильям недоуменно посмотрел на кожаный баул и тоже слегка улыбнулся: – Привык к нему. Он поставил баул возле дерева и, пригибаясь, пошел к костру. Не доходя до него, резко остановился и спрятался за стволом толстого дуба. В его направлении кто-то шел, и шел не скрываясь. Уильям замер и осторожно вытащил кистень. Теперь он странным образом почувствовал спокойствие. Предстоящая схватка его больше не пугала, он был прежним резким и рисковым парнем, способным ходить по лезвию ножа. Шедший остановился с другой стороны дерева, и Уильям услышал сначала громкое пуканье и следом звук сильной льющейся струи. Кто-то, испортив воздух, справлял малую нужду. Сыщик непроизвольно усмехнулся. Послышалось топтание, и Уильям выглянул из-за дерева. Спиной к нему стоял широкоплечий мужик в серой рубахе и, похоже, завязывал завязки на штанах, напевая себе под нос. Решение пришло молниеносно. Опыт уличных боев и нападений из засад давал о себе знать. Уильям схватил тонкую цепь кистеня как удавку и, прыгнув вперед, захлестнул шею бандита. Сделал он это очень ловко и быстро. Скрутив руки, с силой затянул петлю. Мужик захрипел и засучил руками. Он пытался просунуть пальцы под петлю, но только быстро слабел, и скоро Уильям, не ослабевая хватки, опустил тело на землю. Подержал и, убедившись, что тот уже мертв, убрал удавку. Стоя на одном колене, огляделся. Все было тихо. Заметил удивленное лицо шуаня в кустах и улыбнулся. Подмигнул, и Луй Ко показал ему поднятый вверх большой палец. Уильям выпрямился, обошел труп стороной и вышел на полянку. Там у костра дремали двое. Один приоткрыл глаз и посмотрел на Уильяма. Не делая резких движений, сел, подняв руки. – Парень, ты кто? – спросил он. – У нас ничего нет. Мы бедные крестьяне. Но его прервал возглас второго: – Опа! Сам пожаловал! Не утоп, значит. Тот, который сидел с поднятыми руками, укоризненно перевел взгляд на товарища. Но второй, поджарый и жилистый, уже вскочил, словно поднятый пружиной. – Парень, ты нам не нужен, – проговорил он, – отдай доку́мент и вали на все четыре стороны. Но в его голосе слышалась неприкрытая насмешка, и Уильям ему не поверил. Он стал пятиться. – Стой, дурила, ты куда? Все равно не убежишь, отдай по-хорошему. Жилистый пружинистой походкой стал подходить ближе. Уильям продолжал пятиться, затем развернулся и бросился бежать прямиком через кусты. Жилистый сорвался с места и побежал в обход. Уильям не видел, что делал второй бандит. Он бежал к кустам, где должен был сидеть в засаде шуань. С шумом продравшись и тяжело дыша от волнения и быстрого бега, он быстро огляделся. Шуаня не было. Зато дорогу ему заступил жилистый. Он был безоружен, но при этом производил впечатление сильного бойца. Уильям снова стал пятиться, раскручивая кистень. Жилистый заметил оружие в его руках и усмехнулся. – Не хочешь по-хорошему? – наступая, спросил он. Затем быстро сократил дистанцию и метнулся вправо. Уильям не поддался на уловку и справа налево хлестнул кистенем. Свинцовый шар свистнул и врезался бандиту в плечо. Тот сразу же отскочил, прижав руку к ушибленному месту. Зашипел от боли. – Ну все, сволочь, ты меня достал! Живым буду резать на ремни! – Он нагнулся, не спуская взгляда с Уильяма, и вытащил нож из голенища сапога. Затем переложил его в левую руку. «Правая, значит, болит», – догадался Уильям и сместился вправо. Он понял, что отступлением ничего не выиграет, и стал непрестанно смещаться вправо, заставляя поворачиваться бандита. Тот разгадал его задумку и рванулся к противнику. Уильям прыжком сместился влево и на отходе крутанул кистень. Вновь раздался свист, и шар ударил по руке с ножом. Это не бой на мечах. Уильям был в своей стихии. Он просчитывал каждый шаг бандита, а тот, хоть и был силен и ловок, в уличных драках ничего не смыслил. Он надеялся на природную силу и ловкость. Удар пришелся точно в локоть, и нож выпал. Рука бандита повисла плетью. Уильям стал обходить противника слева, и тот вынужден был крутиться и отступать. В его глазах промелькнула растерянность. Он неожиданно из хищника превратился в жертву. – Смол! – заорал он во все горло. – Сюда! Но вдруг его глаза остекленели, он замер с расставленными руками, постоял пару мгновений и медленно завалился лицом в траву. Из его затылка торчала тонкая игла, а шагах в пяти от него скалился шуань. – Ты где был? – закричал Уильям. – Меня могли прирезать! – Не могли, парень, – со смехом возразил, подходя, Луй Ко. – Я видел, как ты сражался с южанином. Эти парни тебе были на один зубок. Ты лишь немного струсил, но, когда тебе не оставили выбора, ты их уделал. Я просто не стал затягивать схватку. – Там еще один остался! – показал рукой Уильям. – Может удрать. – Нет, не сможет, – усмехнулся шуань. – Пошли допросим. Узнаем, что им от нас нужно. Шуань пошел рядом, на полшага опередив Уильяма. – А ты, парень, неплохой напарник, – улыбнулся он. – Резкий, сообразительный. Тебе бы побольше опыта набраться, и можно спину подставлять. Будешь почти как мой брат. Последний оставшийся в живых бандит лежал связанный у костра. Его глаза испуганно заметались с шуаня на сыщика и обратно. «Еще бы ему не испугаться, – подумал Уильям, – из охотника он превратился в дичь. Тут любой струсит. Но это хорошо, таким легче язык развязывать». Шуань склонился над бандитом: – Ты можешь уйти из жизни быстро и безболезненно, а можешь умереть в муках. Тебе выбирать. – По-другому не получится? – облизав губы, спросил бандит. – Не мечтай. Шел бы своей дорогой, остался бы жив. – Я мало знаю. – А ты просто отвечай на вопросы. – Хорошо… Я попробую… Задавай. – Кто вы и откуда, сколько вас? – Нас пятеро… было. Мы из столицы. Охотники за головами. – Кто вас нанял? – Мы зовем его Хозяин. Кто он, мы не знаем. Хозяин иногда нанимал нас для разных дел. – Откуда этот Хозяин? – Говорю же, не знаю, он сам нас находил. – Должен что-то знать или догадываться, – не поверил шуань и воткнул иглу под глаз бандиту. Тот заорал так, словно его резали заживо. Шуань спокойно смотрел на орущего. Затем выдернул иглу. – Говорить будешь? – Говорю же, не знаю… И вновь игла воткнулась ему под глаз. Вопль боли, распугивая птиц, разлетелся по лесу. Уильям встревоженно огляделся, но шуань и ухом не повел. Он подождал секунд десять и вытащил иглу. – Это только начало, – равнодушно сказал он. – Эдмонд… наш старший, – тяжело дыша, начал говорить бандит, – рассказывал, что Хозяин служит одному старику, который живет в пригороде столицы, в большом поместье с парком, там в доме всегда тихо как в гробу и темно… Он один раз сопровождал Хозяина. Вот что я знаю. – Где сейчас Хозяин и твой старший? Уильям стал прислушиваться. Бандит рассказывал интересные вещи, которые могут помочь в расследовании. – Дальше на восток. Трактир «Веселый разбойник». Они там. Одного ты уже убил ранее. Нас осталось четверо. Эдмонд там с Хозяином, а мы трое остались тут. – Зачем? – Документ нужен был. Вот его. – Бандит глазами показал на Уильяма.