– Ты вот что, Лариска, ступай! – приказал он пантере. – Далеко не отходи, следуй за мной, но на глаза людям не попадайся, а там посмотрим, что с тобой делать. Кошка издала утробный рык, лизнула его руку и, обдав зловонием, почти мгновенно, одним прыжком исчезла в кустах. Артем поднялся, брезгливо вытер о штаны руку и посмотрел на объятых суеверным ужасом солдат. – Ну, чего встали? Капралы, стройте личный состав, проверяйте наличие, и трогаемся в путь. Вскоре обоз неспешно тронулся дальше. А через час из кустов выскочила пантера со свиньей в зубах. Она притормозила возле коня Артема, и конь встал на дыбы, огласив окрестности ржанием. Не ожидавший этого всадник свалился с коня, а тот лягнул воздух над головой мага и умчался по дороге. Артем, отплевываясь от попавшей в рот пыли и чертыхаясь про себя, встал и отряхнулся. Наездник он был тот еще, только и знал, как лихо в седло одним прыжком садиться. Пантера рыкнула и, оставив свинью, исчезла в кустах. Свинка была придушена, но еще жива. Подскочивший копейщик с хеканьем воткнул ей под лопатку копье и радостно оскалился: – Кулеш знатный будет, мессир. Вы позволите, мы ее разделаем? – Забирай, – отмахнулся Артем и, прихрамывая, пошел к голове колоны, куда ускакал его конь. Но того уже под уздцы вел один из всадников. Артем погрозил коню кулаком и залез в седло. Ему, непривычному к верховой езде, такая тряска не доставляла удовольствия. Между ног уже болело, и он несколько раз накладывал на себя малое исцеление. Солдат подхватил за ногу свинью и, оставляя на земле кровавый след, потащил ее к фургонам, оттуда уже выглядывал Маркел, точа два ножа друг о друга. Дальше ехали без происшествий и к закату добрались до поселения Лысый Дол. Более трех десятков домов расположились на невысоком холме у берега небольшой речушки, заросшей камышом и осокой. Высокий частокол окружал поселок, и над ним торчали смотровые вышки. К Артему подъехал проводник. – Все, вашмилость, мы прибыли в Лысый Дол. Отсюда вы возьмете другого проводника, а я заночую и обратно. – Он неожиданно громко заржал, как недавно конь Артема, хлестнул лошадь и поскакал прочь, неизвестно для чего крикнув: – Девок берегите! Не понимая, к чему это он сказал, Артем удивленно посмотрел ему вслед. В поселок селяне и пограничники заезжать не стали, расположились недалеко от частокола на берегу реки. Селяне окружили себя возами, пограничники выставили часовых, и вскоре задымились многочисленные костры. Артем с Козьмой направился в поселок. – В поселке есть постоялый двор, мессир, – просвещал его сведущий в местных делах Козьма. – Там можете заночевать. – Посмотрим, – отозвался Артем. Он, может быть, и хотел бы остановиться на ночлег под крышей, но оставлять рейтаров без присмотра тоже не горел желанием. Им только дай слабину, и все, что он делал, укрепляя дисциплину, пойдет прахом. Кроме того, предупреждение проводника крепко засело у него в голове. «Что он хотел этим сказать? Может, предупредить, что солдаты шалят?» В поселок прошли без проблем, зашли в трактир на постоялом дворе, и Артем заказал себе и Козьме ужин. Пока ждали, Козьма дипломатично приступил к разговору: – Вы, мессир, делаете правильно, что крепко держите новобранцев. Их надо держать в кулаке, иначе это не солдаты, а непотребство одно. – Он сжал широкую ладонь в мозолях и показал, как Артем в кулаке держит солдат. – Но парням не помешало бы на ночь пропустить по стопочке. Это, поверьте мне как помощнику фельдшера, им не повредит, а ваш авторитет ох как встанет! – Он поднял палец вверх. – Встанет? – переспросил Артем. – Вырастет, стало быть, мессир. – Да я не против, Козьма, только где взять? – Да тут и взять, мессир. Хороший первачок тут гонят. На хмелю да на меду… – Значит, купим, и ты, Козьма, раздашь по стопочке, но ты и будешь отвечать, если кто на посту уснет или упьется. – Так об этом не беспокойтесь, мессир, все сделаю как полагается. – Он огладил усы и, довольно улыбаясь щербатым ртом, произнес: – Вы мне руклей пять выделите. – Дорогой первак тут, – покачал головой Артем. – Да не-е, – успокоил его Козьма, – я с запасом возьму. Две бочки. – Сколько? – изумился Артем. – Ну пару бочек, чтоб надолго хватило. Пока обстроимся, пока обживемся… Артем, усмехаясь, полез в сумку и достал полбарета. Из сумки вылез Свад и, позевывая, огляделся. – А вы и домового прихватили? – удивился денщик. – Это правильно, с ним-то сподручнее. Тока вы ему молочка в блюдце налейте, пусть себе лакает. Гремлун презрительно посмотрел на Козьму: – Сам свое молоко лакай. Будешь наливать своим разбойникам, не забудь стопку и мне. – А как же, – не обескураженный отповедью Свада, произнес денщик, – и тебя, уважаемый, не забуду. Так я пошел? – А ужин? – спросил Артем. – Так с ребятами и отужинаю. – Ну иди, – не стал возражать Артем. Он и сам понимал, что солдатам для того, чтобы снять излишнее напряжение, нужно немного выпить. Тогда и служба не такой тягостной покажется. Козьма ушел, а Артему принесли пироги с ливером и морковью, уху, жареную рыбу и жареного зайца, медовый квас. Свад покрутился, воровато огляделся, ухватил пирог и рыбу и исчез. К ужинавшему Артему подсел хозяин постоялого двора: – Позвольте, вашмилость? – Садись, – жуя, разрешил Артем. – Что хотел? – Договориться хотел. – Ну договаривайся. – Вы же в Падь едете? – Ну… – Так я предлагаю вам поставлять зерно, крупу и сало, еще первачок и соль… Рыбу. – Неплохо. А мы что тебе? – А вы мне меха соболиные и беличьи. – Хм, они там водятся? – Водятся. – Подожди. Артем позвал Артама. Лучше него, как знал Артем, мало кто мог торговаться. – Артам, вылазь. – Зачем? – Тут нам за соболя обещают продуктами снабжать, а я торговаться не умею. – Соболя-я? Это я сейчас. Артам вынырнул, увидел сидящего напротив бородатого мужика и накрытый стол. – Соболя, говоришь? – потирая руки, переспросил Артам. – Ну-ка, неси графинчик. Это нужно обстоятельно обговорить. Довольный тем, что дело слаживается, хозяин сходил за запотевшим графином с янтарной жидкостью. – В бочонке держишь? Какая выдержка? – рассматривая на свет самогон и принюхиваясь, спросил Артам. – Два года! – гордо заявил хозяин и разлил по глиняным стопкам самогон. Они выпили. – Значит, мы будем добывать меха на границе? – переспросил Артам. – Так все так делали, и вы будете, – отозвался хозяин, наливая по новой в стопки. – Это хорошо. Что хочешь за шкурки? – За белку полмешка ячменя, – хитро прищурился мужик. – За медведя бочонок меда. За соболя два мешка пшеницы.