«Офицерская молельня», – прочитал Артем и ухмыльнулся. «Не дождешься, крыса церковная!» – мысленно ответил он инквизитору и пошел в общежитие. Там отдал кастеляну два талона и получил комнату на двоих с большой печью. – Пока будете жить один, мессир, – сообщил капрал, мужчина лет сорока, коротко стриженный и с небольшим животиком, нависающим над ремнем. – До осени. Потом прибудут выпускники школ, и кого-нибудь к вам подселим. Белье меняем раз в десять дней. Как дадут вам денщика, я ему все объясню. Если будут предлагать молодого первогодка, отказывайтесь, мессир. Они старательные, но несведущие. Не знают здешних правил. Лучше попросите из тех, кто уже заканчивает службу. Не прогадаете. – Хорошо, я так и сделаю, – кивнул Артем. – А где взять этого денщика? – А как вас определят к службе, так денщика и дадут. – Понятно. Когда обед? – Через час. Но вам лучше пойти сейчас. Ознакомитесь, так сказать. Столовая в штабе, в подвале. Артем уже понял, что здесь везде нужно давать или деньги, или еще что-нибудь, иначе не проживешь. Коррупция. – Кому что дать в столовой? – без обиняков спросил он. Капрал с уважением посмотрел на мага: «Хоть рожа тупая, но мыслит верно». – Найдите там сержанта Яроша, скажите, что от меня, он все для вас устроит. Дадите ему три рукля на все про все. А потом просто иногда дарите эликсиры. Вам это ничего не будет стоить, а сержанту приятно. – Понял, спасибо, – кивнул Артем. В столовой носились запахи пищи. Его встретил седоусый воин в белой куртке. Глаза внимательные, руки сложены на животе, смотрит без подобострастия. «Знает себе цену», – догадался Артем. – Вы сержант Ярош? – Он самый, господин… – Артам, – помог ему Артем. – Маг. Прибыл на службу. Меня к вам послал кастелян, сказал осмотреться и… – Артем достал три серебряные монеты. – И вот вам за труды. – Он протянул серебро сержанту. Монеты моментально исчезли в широкой ладони. – Проходите, мессир, – довольный сержант показал рукой в зал. – Садитесь за стол у окна. И давайте ваш талон. Артем оторвал один талон и отдал сержанту. Сел за указанный стол, и тут же молодой парень в белом, немного заляпанном переднике принес поднос с едой. В тарелке исходила паром куриная лапша. Большой кусок жареного мяса с тушеными овощами. Жареная рыба в зелени. Кружка холодного компота. И большой кусок пирога с грибами. Действительно, все было достойно. Артем с аппетитом поел, не забыл и Свада, отдал ему мясо и часть пирога. Сам съел суп и рыбу. Хотя был уверен, что маленький проказник и тут неплохо устроится. Тот сидел под столом и смачно лопал снедь. Выйдя из столовой, Артем решил пойти в город, покрасоваться в новом офицерском мундире. Зеленые бриджи из грубой шерсти с тонкими красными лампасами были заправлены в высокие коричневые сапоги. Такой же френч с красной стоечкой воротника. На плечах прикрепленные бронзовыми пуговицами красные треугольники погон с бронзовыми скрещенными жезлами магов. Коричневый широкий ремень с кинжалом с левой стороны и магическим жезлом с правой. Всю эту красоту он оплатит из первого своего жалованья. В крепости, как он узнал, находилась сейчас лишь комендантская сотня, а три сотни рейтаров участвовали в рейде возмездия, выискивая отряды дикарей, глубоко вторгшиеся в земли королевства и спалившие три заставы с поселенцами. Его воинское звание младшего полкового мага соответствовало командиру полусотни – вахмистру. Командир сотни был ротмистр. Командир пограничной части имел звание шеф-штандарт. Звания и должности в полку были для Артема малопонятными, и он пока запомнил то, что посчитал нужным. Еще он знал, что в конную сотню рейтаров – конных пограничников входили маг, писарь, профос[2], кузнец и фельдшер. Он же мог попасть магом в сотню или в полковой госпиталь. Как судьба распорядится, а это будет завтра. Но в сотню обычно назначали боевых магов. Зачем им слабые маги-универсалы? Ни толком вылечить, ни атаковать они не умели. Полковой плац был пуст так же, как и его конюшни. Стуча каблуками по стертым каменным плитам плаца, Артем вышел из крепости. Часовые отдали ему честь, вытянувшись в струнку и хлопнув себя кулаками по стальным нагрудникам. Артем приложил два пальца правой руки к смушковой папахе, лихо заломленной набок, и пошел дальше. В городе была единственная дорога, мощенная камнем, и она вела к крепости. Дальше шла разбитая обозами дорога в центр, где находился городской рынок. Артем порадовался, что не было дождей, иначе ему пришлось бы идти по колено в грязи. Хволь, по его прикидкам, вмещал тысяч пять-шесть жителей. Одноэтажные дома, сложенные из бревен, прятались за палисадами из высокого штакетника. Слева и справа виднелись почерневшие от дождей и времени ворота. По улицам, заросшим травой, бродили, копаясь в пыли, куры. Таких городишек в провинциальной России Артем видел множество. Мимо него, обгоняя, проехала бричка, груженная обожженными глиняными горшками. Артем посторонился, пропуская лошадь, и пошел следом. Вскоре он вышел на довольно большую площадь, кое-где вымощенную камнем. Вокруг нее стояли двухэтажные дома, украшенные резьбой, крытые желто-оранжевой черепицей. От площади дорога вела вниз, к реке. Именно там располагались небольшой порт и рынок. По реке сновали суденышки рыбаков. Работал даже паром, перевозящий повозки с другого берега. Город был довольно оживленный. Торговый. И лет через пятьдесят, по мнению Артема, в нем будет жить уже тысяч тридцать жителей, не меньше. А граница отодвинется лиг на пятьдесят севернее. Здесь можно было жить. Много леса, пашни под рожь, лен, из которого делали пряжу, давили масло. Меха, мед, воск, гончарные изделия, рыба. Водная артерия. Освобождение от налогов и гнета церкви. Энергичные люди всегда начинали в таких местах и добивались успеха. На рынке, примыкающем к порту, было шумно. Торговали рожью, пшеницей, овощами, мясом, гончарными изделиями. Были лавки аптекарей. К ним Артем и направился. Проходя между рядами, он прислушивался к разговорам. На рынке можно узнать много интересного. – Ты слышал, что творится? – спросил один из покупателей в вязаной кофте, рассматривающий конскую сбрую, у худого как жердь товарища. – Ты о чем, Кавер? – с ленцой спросил худой. Он внимательно ощупывал хомут, и, похоже, остальное его мало волновало. – Да о том, что Черную Падь спалили дикари и прошли дальше вдоль границы. Вырезали Восточный, совсем обнаглели. – И че? – скучающе спросил худой. – И то. Скоро новеньких туда погонят, мне кум в крепости сказал, можно будет хорошо наторговать. Худой мгновенно преобразился. – Я в деле, – тихо проговорил он. – Помалкивай, сейчас скупим топоры, пилы, лопаты. Кузнечный инструмент. Заметив, что офицер прислушивается к их разговору, они отошли в сторону. Напротив приезжий купец лихо торговался с продавцом меда и воска. – Мед прошлогодний, – брюзжал он. – Как прошлогодний?! – возмущался продавец. – Мед разнотравья этого года, еще не густой, прозрачный как слеза. А какой целебный! – Торговец, расхваливая качество, пощелкал языком. – Да ладно говорить мне глупости. Я же вижу, что ты его просто растопил. Вон видишь внизу муть? – Какая муть? То пыльца… Пыльца с крыльев тифлингов… Артем оставил спорящих и прошел к лавке знахаря. Войдя в деревянную халупу, он увидел в полумраке старика. За его спиной на стене висели пучки трав. На широкой обшарпанной стойке перед ним выстроились глиняные баночки. – День добрый, отец. Чем торгуете? Старик посмотрел из-под косматых бровей на Артема, блеснул острым взглядом и ответил: – А ты сам посмотри. – Да вижу. Но мне этого не надо. Нужны листья бессмертника, корень лопуха и почки кедра. – Алхимик? – спросил старик. – Он самый, отец. – Есть у меня такой товар, только все гошпиталь забирает. Ты не оттуда? – Пока нет, – немного смутился Артем, – только прибыл. – Он не ожидал, что здесь, в простой лавчонке, будут ингредиенты для эликсира исцеления. Старик прищурился и хитро поглядел на мага. – Дашь цену больше, отдам тебе товар, мил-человек. – На сколько больше? – Задирать цену не буду. Пучок травы – двадцать брахм. – Идет, – не торгуясь, кивнул Артем. – А еще есть что для алхимика? – Есть, а как же. Но товар необычный. – Это как? – удивился Артем. – Части зверушек… и сердце зомби, – тихо, заговорщически проговорил старик. Артем недоуменно посмотрел на продавца. – Пока-азывай, – заинтригованно отозвался он. Старик достал из-под стола медный таз, в котором находились мешочки, и стал выкладывать по одному перед Артемом.