С судьбою споря, не желая Исполнить выпавший нам долг, Куда же вывезет кривая, Не можем взять мы сразу в толк. А неизменность провидений, Как неизменный божий дар, Вселяет в нас толпу сомнений, Чтоб быть в плену волшебных чар… Глава 1 Артем проснулся от сильного стука в дверь. Кто-то не церемонясь, нагло колотил кулаком, пытаясь разбудить постояльца. При этом повторяя на разные лады: – Мурада́… мурада-а. Открывайте. Мурада… Зевая и проклиная непрошеного гостя, землянин поднялся, недолго посидел на кровати в поисках сапог, но потом махнул рукой и, протирая глаза, босиком, шаркающей походкой не до конца проснувшегося человека направился к двери. Голова немилосердно болела, словно он вчера напился до потери сознания. А может, так оно и было. Кто знает, что делал ночью Артам. Но спрашивать, что делал ночью этот непутевый сожитель, желания не было. – Да иду уже, иду! – крикнул он и открыл защелку на двери. Отворил двери и уставился на узкоглазого человека. Худого, жилистого и невысокого. «Калмык, что ли? – подумал Артем. – Нет, у калмыков лицо круглое, а этот… Кореец, наверное». Но он показался Артему знакомым. Где-то он его видел. Узкоглазый поклонился и, подхватив баулы, словно уж проскользнул мимо Артема в комнату. – Эй, уважаемый! – Артем остолбенел от такой наглости. – Я еще не съезжаю. Так что вы рано заселяетесь. «Кореец» поставил баулы и обернулся. С поклоном произнес, как само разумеющееся: – Мурада, это вещи бывшего мурады, теперь они ваши. Я шуань, теперь служу вам, мурада. – Не-не… – замахал руками Артем. – Я слуг не нанимал… Узкоглазый гость снова поклонился и спокойно, но твердо ответил: – Меня и брата нанял мурада, который умер в катакомбах. А вы, мурада, приняли от него долг. – Долг? – Артем часто заморгал. – Какой долг?.. И тут он все вспомнил: вчера ночью он посетил подземное городское кладбище. Там встретил людей… Двое на него напали… Он защищался и убил этих двоих – парня и девушку. Затем спас молодого парня, которого хотел сожрать восставший мертвец, и из глубины подземного кладбища выполз этот… шуань, кажется, и тащил на себе другого человека. Тот, узнав, что Артем убил преступников, которыми оказались эти люди, возложил на него долг… Артем растерянно открыл рот. О боги! Искать убийц претендентов на трон! Это сумасшествие какое-то! При чем здесь он? И как он будет искать убийц? Артем выставил перед собой руки, словно отгораживался от гостя, и, пятясь, сел на кровать. – Нет, – покачал он головой, – вы не так все поняли, уважаемый. Я простой маг и еду на службу в армию в дикие земли. Мне некогда ловить преступников… Да и не умею я это делать. Взгляд шуаня остался бесстрастным. – Мурада умер. Мой брат умер. На тебе, мурада, долг. Такие обстоятельства. – Да какие еще обстоятельства?! – возмутился несправедливостью требований непрошеного гостя Артем. И снова к Артему вернулась память. Он не стал слушать умершего, но помог этому шуаню, полечил его. Тот встал и, шатаясь, ушел вслед за убежавшим парнем. Оставшись один, Артем испугался: а вдруг в смерти этих людей обвинят его? И тоже быстро покинул подземное кладбище. Долго размышлять над необычной просьбой умершего он не стал, пришел к себе в номер и завалился спать. Уснул как убитый. – Погулял называется, – пробормотал он. – Все этот краснобай Варнава виноват. «Сходите, мессир, не пожалеете». Он вспомнил сон. В комнате сидели трое: Иль, новый бог, что прячется от Дракона; парень в белой хламиде, то ли санитар, то ли ангел; и девушка с черными волосами и небольшими рожками. Они все трое осуждающе качали головой. Первым высказался Иль: – Артем, от долга отказываться нельзя. Смертельно опасно. Это, понимаешь, закон непреодолимых обстоятельств. Что бы ты ни делал, все равно обстоятельства сложатся так, что заставят тебя исполнить долг, который возложил на тебя этот человек. Только если ты это сделаешь добровольно, то получишь помощь в этом деле. Или пострадаешь, понесешь потери, и через это к тебе придет понимание неотвратимости пути, предначертанного тебе Провидением. – Да почему я? – не сдавался Артем. – Потому что ты убил преступников и помешал их поймать, – ответила девушка. – Я… я просто защищался! Или вы хотите сказать, что я должен был дать себя убить? – Тебе не стоило идти в подземные катакомбы, – ответил «санитар». – Ты стал причиной изменения судеб многих людей и должен исправить свою ошибку. – Ничего себе! Я многих убивал, и что теперь, я должен постоянно исправлять ошибки? – Нет, – ответила девушка. – Только в данном случае, потому что ты нарушил предопределение. – Какое еще предопределение? – Свыше! – грозно произнес Иль. – Но я должен ехать к месту службы, – не сдавался Артем. – Отправляйся к месту службы, – ответил парень в белом балахоне, – служи, но помни: ты должен отдать долг. От тебя требуется только согласие. Провидение само определит время, когда нужно будет отдать долг. – Так я могу не сейчас отдавать долги? – облегченно вздохнув, спросил Артем. – Всему свое время, Артем, – произнес Иль. – Ну так что? – Что «что»? – огрызнулся Артем. – Если все так неудачно складывается, я под давлением обстоятельств согласен принять этот долг. Довольны? Троица не ответила, стала отдаляться, теряться в мареве и вскоре исчезла. Артем обхватил голову руками. «Надо подумать, как быть», – решил он. Гость все это время почтительно стоял сбоку. Артем искоса посмотрел на него: – Ты же был сильно ранен. Как ты быстро излечился? – Эликсир, мурада. – Эликсир? Понятно. Тебя как зовут, гость непрошеный? – Луй Ко, мурада. – Присядь, Луй Ко, мне нужно подумать. Шуань – это кличка? – Нет, мы с братом выходцы из страны Шуань. Мое имя Луй Ко, мурада. Клички нет. – Шуань, значит… Точно, есть такая империя на юго-востоке, – кивнул Артем. – Что же мне с тобой делать, Луй Ко? Я, понимаешь, еду в армию, на границу служить, и сейчас заниматься расследованием не могу. Вот потом… Да и не знаю я, как расследование вести. – Луй Ко немного знает и поможет мураде. А пока я буду вашим слугой. – Слугой, говоришь? – скривился Артем. – Мне надо подумать. Я еду в дикие земли. Ты хочешь ехать со мной? – С вами, мурада. – А ты понимаешь, что там идет…