Кейлин Я прыгаю по гладким камням, мышцы становятся тяжелее и тяжелее по мере приближения к центру этих тёмных земель. Как же я буду рада вдохнуть свежий воздух по возращении… Сердце ухает вниз при мысли, что этого никогда не случится. Грудь сдавлена, из-за чего ещё сложнее вдохнуть столь необходимый кислород. Чёрные пятна заслоняют обзор. Но я двигаюсь дальше, потому что должна. Я помогу Реву последний раз, перед тем как отпустить его навсегда. Возможно, я должна быть благодарна за все мгновения, что мы провели вместе. Мгновения, которые позволили ненадолго сбежать от ужасной реальности, но моё сердце снова разбито на части, и я в нём нет места благодарности… Я могу думать только о том, что он покинул меня. Что это конец. Я, возможно, больше никогда его не увижу. Я сглатываю и задвигаю эти мысли. Нельзя об этом думать. Рев скоро встретится с Вселяющей Ужас. Мой истинный. «Проживи за меня хорошую жизнь», — мысленно прошу его. — «Это всё, чего я хочу». Только за это я и борюсь — за жизнь другого. Господи, это нелегко. Внезапное давление на лёгкие заставляет меня закашляться. Я останавливаюсь, прикрывая одной рукой рот, а вторую прижимая к животу. Я никогда не почувствую солнечного тепла. Никогда не увижу искренней улыбки. Сглатываю ком в горле и сдерживаю всхлип. Чёрт. Почему сейчас? Почему именно сейчас меня одолевают все эти мысли? Рева здесь нет. Он ушёл. Я не знаю, жив ли он. Зато знаю, что застряла здесь навсегда. Моя жизнь кончена. И я чертовски устала. — Дитя? — шепчет призрак, в его голове нет привычной язвительности. Я делаю несколько отчаянных вдохов, пытаясь проглотить слёзы. Я в порядке. Я в порядке. У меня есть цель. Вот как только выполню её — как только Рев заберет книгу заклинаний и покинет это проклятое место, тогда можно и ложиться помирать. Я умру. Я не переживу его уход. Теперь я точно это понимаю. Потому что тьма этого места, проклятье, смерть повсюду — это всё душит меня. — Кейлин, — громче зовёт призрак. — Ты в порядке? — Нет, конечно, — я с силой тру лицо, но затем выпрямляюсь. — Я в порядке. Всё нормально. Идём. Я продолжаю прыгать над мутной водой, ловко балансируя на гладких камнях. Если не обращать внимания на запах, то в этом месте нет ничего такого. Под поверхность воды я вижу лица. Должно быть, там тела павших фейри, не разлагающиеся после смерти. А может, не всё так просто. Вдруг это всё я? Не знаю. Не позволяю себе всматриваться в эти лица. Я прилагаю множество усилий, чтобы меня не стошнило или не вырубило, а туман сгущается, пепел падает с неба, дышать невозможно. — Не спеши, — рявкает призрак. Я бегу быстрее, прыгая по камням. — Это не гонка, Кейлин! — орёт он, как отец на непослушного ребёнка. Нет, это именно гонка. Что произойдёт раньше: я доберусь до берега или потону в своих депрессивных мыслях? — Если упадёшь, уже не выплывешь. Если только коснёшься воды… — Ты мне не помогаешь! — кричу я. Ноги не слушаются, дыхание прерывистое. — Остановить, если надо, — мягко добавляет он. — Соберись. — Не могу, — выдыхаю я. Притягиваю к себе тени, чтобы зарядиться от них силой. Чтобы они успокоили меня, как делали это всегда. Но в этот раз они высасывают из меня остатки энергии. Я кричу, понимая, что эти тени мне не друзья. В этом месте тени против меня. Я направляю свою магию перед собой и ныряю в тени, которые будто кусают меня, и выпрыгиваю. Почему берег становится всё дальше? Я снова прыгаю через тень, крича от боли. Даже моя собственная магия работает против меня. — Кейлин! — орёт призрак. — Если оступишься хоть раз… Я вновь прыгаю, он замолкает на полуслове. — Я не смогу тебя поймать! Ещё прыжок, на этот раз длиннее. Я перестаю дышать. Перед глазами алая пелена. Голоса пульсирует. Я не знаю, смогу ли добраться до берега. Ещё прыжок. И ещё. И ещё один. «Ещё один», — уговариваю сама себя. ЕЩЁ ОДИН! И я вкладываю в него все свои силы, потому что если не доберусь до берега, то упаду прямо здесь и никогда не выберусь из воды. Понятия не имею, что скрывается в глубинах. Да и плевать. Даже если водоём окажется чистейшим горячим источником, мне из него не выбраться. Я падаю на колени, как только добираюсь до влажной земли, пальцы впиваются в грязь. Она… тёплая. Слёзы текут ручьём, падая на мои пальцы, которые, внезапно замечаю я, все в густой алой жидкости. У меня руки в крови. Живот сводит, и на этот раз это не ложная тревога. Я не ела ничего за день, но даже то немногочисленное содержимое мое желудка выплёскивается на окровавленную землю. Отрезанный палец лежит в шаге от меня. Конечности разбросаны вдоль берега. Я едва не теряю сознание. — Шевелись, Кейлин, — приказывает призрак. — Беги сюда. Я бы понёс тебя, если б мог, но… Мои ноги не в состоянии меня нести. Но я смотрю, куда он указывает. У подножия горы есть открытый участок земли, где, похоже, заканчивается окровавленное месиво. Сглатываю. Не обращай внимания, Кей. Если в чём-то ты и хороша, так это в умении не думать о неприятном. Сосредоточься и двигайся дальше. Я закрываю глаза и, невзирая на боль, ползу по грязи. Всё моё тело дрожит. Мысленно внушаю себе, что это самое обычное болото с грязью и водорослями. «В нём нет ничего страшного», — твержу я себе. Вот только мой нос рассказывает совсем другую историю. Я не могу отгородиться от этой вони гниющей плоти. Замираю на месте, всё ещё не рискуя открывать глаза. — Не останавливайся, — шепчет призрак. — Ты хорошо справляешься. Двигайся дальше. Я скажу, когда можно будет расслабиться. Расслабиться. Какое чудесное слово. Мне нравится, как оно звучит. Но не могу представить, как это ощущается. Моя нижняя губа дрожит, слёзы вновь льются рекой по щекам. Почему это так тяжело? Почему именно сейчас? «Потому что он бросил тебя», — шепчет голос. «Нет», — мысленно отвечаю я. «Он решил, что ты мертва. И ему всё равно», — тьма давит на меня. Вгрызается в душу и отдирает куски. Один за другим. Мои собственные тени, что раньше подбадривали меня, обнимали, как любящие родители, теперь действуют против меня. Моё сердце ноет от боли из-за очередного предательства. Так я и умру. Вот во что превратилась моя жизнь. — Ползи дальше, Кейлин! Ты сильная! Намного сильнее, чем они думают, — призрак перешёл на крик. Он видел, что я уже близка к тому, чтобы сдаться? — Покажи им всем! Но что, если они правы? У меня нет сил даже спросить это вслух. — Осталась пара метров, — наставляет он. Я заставляю мышцы двигаться. Я смогу. Я не остановлюсь. Я буду ползти до последнего вздоха. — Ещё полметра, — шепчет призрак. Моя рука дотягивается до песчаной поверхности. Я снова подталкиваю себя, пока мои колени не оказываются на сухой земле. Падаю всем телом, грудь разрывают всхлипы. — Шшш, — успокаивает призрак, витая над моим обессиленным телом. Моё дыхание быстрое и поверхностное, мысли мечутся. Я впиваюсь пальцами в сухую грязь. Она липнет к моим окровавленным рукам, но мне плевать. Я цепляюсь за неё. В воздухе много дыма и мало кислорода, так что дышать по-прежнему тяжело. Каждый вдох причиняет боль, обжигает лёгкие, но я всё равно пытаюсь отдышаться. — Ты справилась, девочка моя, — говорит призрак. — Ты очень сильная. — Я не чувствую себя сильной, — шепчу я. — Поверь мне, ты сильная.