— У них что, своих учеников не хватает? — с подозрением спросила Олла. — Разумеется! Подозреваю, что изоляцию пережили мастера и старейшины, а все младшие ученики давным-давно померли, — Алекс не стал пугать диких рассказами про эссенцию, а то большинство разбежится, но тогда Зоб может рассвирепеть, и все закончится тотальной зачисткой… — Кстати, сколько всего дворцов пространства сохранилось? — полюбопытствовала Олла. —Вдруг мы не найдем подходящую школу? Тогда точно придется идти на поклон к твоему Зобу. Толпа диких замерла — ответ всех интересовал. — Изначально на Зеранге находилось пятьдесят два дворца. Причем некоторые принадлежали объединениям мелких школ. Но на планете разразился катаклизм, и пятнадцать дворцов пространства оказалось в разрушенной зоне. Что там происходит Зоб досконально не знает. Связь утеряна. Так что некоторые из нас точно не смогут получить доступ к наиболее подходящим техникам, поэтому предложение сменить Силу для них может быть единственным выходом. — Бездна! — помрачнела Олла. — Знать бы какие дворцы сохранились, а какие пропали. — На это только Зоб ответит. Он обещал помочь с тестированием. Но даже если подходящая школа выжила, не факт, что ты до нее доберешься. Ее вполне могут захватить Лига или Митточ, — «обрадовал» женщину Алекс — чтобы убедить диких сотрудничать, он решил использовать аргументы из разговора со старейшиной. А что? Только он должен мучиться? Пусть и другие поработают! — Твой Зоб может дать нам техники крикунов? — вклинился Воргул — еще один из лидеров, сохранивший положение. — Родственная техника хоть и похуже, но тоже подходит. У Митточа, насколько я знаю, она вообще одна на всех! — Забудь! Так просто никто тебе ничего не даст. Либо ты докажешь свою полезность, либо отправишься гулять по Зерангу в одиночку… Диких сильно интересовал вопрос техник закалки, собственно, ради техник они прибыли на Зеранг. Поэтому дальше началось длительное обсуждение и сравнение всех «за» и «против». Стоило ли менять источник и начинать все сначала, или рискнуть и отправиться на поиск другого дворца. Адепты делились соображениями, высказывали идеи… В общем, сходка грозила затянутся надолго. Разумеется, Алекса это не устроило. — Друзья! Сейчас бесполезно что-то обсуждать. Нам надо торопиться! Кто хочет присоединиться к крикунам или выяснить информацию о своей школе идет со мной в центр. Остальные… оставайтесь здесь на свой страх и риск, но не советую вам больше грабить особняки! Последствия вам точно не понравятся. Как и ожидалось, желающих остаться не нашлось… Алекс заранее договорился со старейшиной, что переправит диких прямиком во дворец, а не будет топать через весь город. Да, браслет защитит от скелетов, но путь займет несколько дней. Поэтому он активировал транспортировочный канал, опять же при помощи браслета, и небольшими группами стал переправлять диких в центр, а в конце перешел и сам… Несколько минут спустя он любовался знакомым киселем и ставшим таким родным за неделю ожиданий узором на полу. Единственное отличие — в этот раз его окружала толпа адептов. — Тихо! — громогласно объявил Зоб. Алекс не мог не отметить, что из голоса окончательно пропало старческое дребезжание. Тем временем Зоб решил устроить диким разнос: — Вы — полные ничтожества, недостойные своих Сил, но мой ученик объяснил мне причины вашего удручающего положения, поэтому на время я закрою глаза на ваши слабости. Однако беспорядка не потерплю! Вы находитесь в сердце Голоса неба и будете соблюдать все правила до единого! Слушайте их внимательно, повторять не буду! Дальше Зоб принялся зачитывать правила, а притихшие дикие их внимательно слушали. Но так как из киселя адепты физически не могли выбраться, то большинство правил они пока и не могли нарушить. Поэтому главным было просто слушаться Зоба, беспрекословно выполнять его указания и чтить Голос неба. В общем, ничего неожиданно Алекс даже немного разочаровался — столько разговоров было, а в итоге все свелось к банальщине типа «не разбрасывать мусор и не ходить по газонам». После «вдохновляющей» вступительной речи Зоб отозвал младшего ученика в сторону. Ну как отозвал — накрыл киселем и оттащил подальше. Старейшина похоже не знал, что такое вежливость. Когда кисель отрезал все звуки, Зоб торжественно спросил: — Ученик, ты готов приступить к выполнению моего плана? — Да, готов, — Алекс решил уступить авторство плана Зобу — пусть считает, что это он все придумал. Главное, чтобы не забыл об этом, если план провалиться. Хотя надежды на это было мало, наверняка тут же обвинит во всем Алекса… — Я установил связь с несколькими дворцами. Главный для нас — дворец школы Незримых путей, но ты можешь их назвать просто перевозчиками. Это была самая большая и богатая школа среди всех школ пространства. Поэтому у них больше всего великих артефактов, которые ни в коем случае не должны достаться врагам! А поскольку времени у нас мало, ты отправляешься туда немедленно. — Вот так сразу? — Я верю в тебя, ученик! — Мастер, я все понимаю, — хмыкнул Алекс. — Но напомню, что я всего лишь младший ученик. Нельзя ли сперва получить побольше информации? — Все, что я знал, я тебе рассказал! Я заброшу тебя внутрь дворца, а дальше ты должен действовать по обстоятельствам. Но главное — пробуди их старейшин. Они нам помогут. С их помощью мы быстро до других дворцов доберемся. — Почему? — Я же сказал, что это школа Незримых путей. Что тебе неясно? Подозреваю, что они могут закинуть адепта сразу в центр любого дворца на планете! Это они организовали переходы, вот пусть и разбираются. — Но их жилище-то хоть не захвачено Митточем или Лигой? — Понятия не имею! — сердито буркнул Зоб. — Связь, знаешь ли, сильно пострадала, а хранитель дворца Незримых путей не отвечает Гаммале. Поэтому ты должен разобраться на месте. — Как так, мастер? — возмутился Алекс. — Вы бросаете единственного младшего ученика на передовую. А может разбудить кого-то из старших учеников? Пусть они поработают на благо нашей школы. — Они… гм… не сразу обретут свои силы. — Вы же говорили, что эссенция легко восстанавливает все повреждения ядра. — Все не так просто… Чем меньше врат было у адепта, тем сильнее он пострадал и тем больше времени на восстановление ему нужно. Гаммала поэтому меня первым разбудила, что мое состояние оказалось лучше всех. Все благодаря девяти вратам, — снова похвастался Зоб. — И все равно мне потребовалась целая неделя. — Мастер, — терпеливо произнес Алекс. — Вам придется разбудить своих коллег. В одиночку вы не справитесь, да и мне нужна помощь. Не надо жалеть эссенцию. Покойникам она не нужна. — Ладно! — сдался Зоб. — Думаю, что можно поднять парочку старых ворчунов. Но все равно это займет время и поначалу они будут бесполезны. «Как будто от тебя много толка, старый ты скряга!» — подумал Алекс, но вслух произнес: — Отлично! Тогда начните со специалистов по артефактам, если таковые имеются. Нам нужно разобраться с Ключами. Это устройства, которыми Лига вскрывает дворцы. Возможно, они и нам пригодятся… На том и порешили — Зоб пообещал разбудить спецов, а Алекс сел готовиться к миссии. Надо сказать, что он и сам хотел посетить еще один дворец пространства. Для его целей нужно было собрать как можно больше информации и, желательно, обзавестись знакомыми среди других старейшин — вдруг они окажутся более благодарными и сговорчивыми. При этом все надо было проделать быстро, так как каждый день приближал дату расплаты Земли по чудовищному долгу, а Алекс до сих пор не придумал, как тут заработать кредиты. Да он про Голос неба ничего толком не выяснил. Собственно, и Зоба живьем не видел — старейшина, несмотря на все свое хвастовство о девяти вратах, не показывался на глаза ученику. «Небось врал, когда сказал, что полностью восстановился…» — язвительно подумал землянин. — Алекс! — окликнул его приятный женский голос. — О, Гаммала! Рад тебя слышать. — Я тоже рада вам, младший ученик. Все готово к переносу. — Тогда запускай! Светящийся кисель сомкнулся и Алекс почувствовал, как его затягивает «на технический этаж»… По словам Зоба, школы, несмотря на все разногласия, соединялись транспортировочными каналами. При этом гости обычно попадали на площадь возле входа, после чего должны были дождаться сопровождающего… а если гости были названными, то они могли натолкнуться на армию скелетов, но это Алекс уже испытал на собственной шкуре… * * * Помп! С тихим хлопком он появился в незнакомом месте. Мимолетного взгляда хватило, чтобы понять, что он действительно в другом дворце. Гостевая площадь выглядела знакомой, разве что плиты имели более затейливый рисунок, фонтанов было побольше, а стены, окружающие площадь, возвышались не на десяток, а метров на пятнадцать, но при этом место казалось уютным и одновременно величественным. Зоб не врал, перевозчики и впрямь оказались богаче крикунов, если судить по местным дизайнерам. Однако прямо сейчас вся эта красота лишь угадывалась под слоем обломков. Площадь выглядела так, словно тут прошло полномасштабное сражение: раскуроченные вдрызг плиты, частично обрушенные стены и многочисленные останки скелетов ясно показывали, что сюда вломились превосходящие силы противника, и разгромили армию безголовых. Это не могло не вызывать уважение. Вопрос только, кто это сделал. «Митточ?» — тут же подумал Алекс, но мгновенно отбросил мысль — приручители славились своими техниками и осторожностью, они бы наверняка действовали аккуратнее. Больше он ничего не успел предположить… — Уничтожить его! Со стороны стены, отделяющей город от гостевой площади, на Алекса неслись два десятка фигур, явно с недобрыми намереньями. Он попытался было уйти в Домен, но обнаружил, что в него вцепились несколько энергетических жгутов. Телу они не угрожали, но скрыться помешали. К сожалению, он это выяснились лишь опытным путем только после того, как потратил три резерва, но так и не сумел скинуть жгуты. Хитрый навык не только блокировал маскировку, но и телепортироваться мешал. Не помогла и нематериальная форма — жгуты впились как клещ, не желая отпускать жертву. Тогда Алекс просто побежал в сторону, проверяя может ли он сбежать на своих двоих. Выяснилось, что двигаться-то он может, но жгуты замедляли каждый шаг. С такой скоростью он далеко не убежит. Значит, придется драться! Но… хотя враг действовал агрессивно, Алекс пока не хотел переходить черту, за которой ни о чем договориться будет нельзя. Сейчас его главная задача — выбраться, а не перебить солдат противника. На этой чертовой планете вообще довольно сложно было разобраться, кто враги, а кто — будущие союзники… В этот момент из проема в стене показалась новая партия адептов. Теперь на площади находилось около полусотни солдат. Адепты двигались быстро, но серьезно уступали скоростникам, что было подозрительно, так как обычно в любой армии достаточно скоростников, а тут как будто все владеют одинаковым набором навыков. Правда, неплохим таким набором, судя по тому, что они пробились в город…