Периодически лазутчики натыкались на занятые дворцы. Несколько раз это были войска Лиги, а два раза — Митточа. Последние вызывали больше опасений, но благодаря Вассанде враги не замечали ни их появления, ни исчезновения. Лишь один раз возникла серьезная проблема, когда лазутчики вынырнули прямо в центре боя. — Осторожнее! — крикнул Алекс спутнице, накрывая их Доменом. Древняя и сама имела неплохую защиту, но еще несколько дней назад, оценив навык землянина, велела ему использовать Домен в точке выхода, пока она сама скрывает их появление и от врагов, и от самого дворца. — Вижу, — коротко отозвалась та. Что характерно, дрались не адепты со скелетами, а две большие группы разумных по несколько тысяч бойцов с каждой стороны и судя по тому, что действие проходило на гостевой площади, ни одна из сторон пока еще не усмирила охрану дворца, поэтому к стенам воины благоразумно не приближались. — Это Митточ и Лига, — воскликнул Алекс, — но самих приручителей тут мало. В основном их наемники. — Значит Митточ освоился на Зеранге и тащит сюда всех своих солдат… А ты что здесь забыл, милый?! Древняя резко повернулась к бойцу, который каким-то чудом заскочил внутрь Домена. Впрочем, несмотря на размеры, гостевая площадь плохо подходила для сражений нескольких тысяч адептов — из-за скученности и отсутствия места для маневра ее сейчас заполняли невообразимое количество энергетических росчерков, нестабильных полей, объемных навыков, сканирующих лучей и бог знает еще что. Удивительно, как стороны вообще отличали друзей от врагов. Понятно, что в таком энергетическом месиве, Домен не справлялся… точнее, хозяина защищал, но вот гости могли столкнуться с соперником лоб в лоб… — Кто ты? — завопил боец, увидевший неожиданно возникшую перед ним красивую женщину. Впрочем, колебался он не долго и тут же воскликнул: — Умри! Однако, Вассанда неуловимо быстрым движением опустила руку на его лицо, и адепт перед ней мигнул. Точнее сжался в точку и расширился вновь, но уже в виде облачка из плоти, крови и остатков доспехов. — Какой грубый, — произнесла древняя, дотрагиваясь до висящей в воздухе капли крови. — Он не мастер пространства. Обычный наемник, двенадцатого уровня… — Вассанда, — перебил ее Алекс, который прямо сейчас тратил кучу энергии на маскировку. — Пора уходить. — И потерять такой шанс? Нет, отправляйся в центр и разбуди местного старейшину. Это дворец Глубокой тьмы, местные хозяева умеют отлично маскироваться, мы звали их теневиками. Помни об этом на испытании. — А ты? — А я прогуляюсь до стены и вызову стражей. Сейчас как раз удачный момент — солдаты ослабли и стражи легко с ними справятся. Пусть местный хранитель наберет побольше эссенции. Надо потом попросить его поделиться… Все, иди! Алекс кивнул и исчез. Вассанада лучше всех знала как устроены дворцы и уж о себе-то точно позаботится. Что же касается воинов на площади… древних сложно было назвать милыми и всепрощающими существами. Скорее крайне рациональными разумными, готовыми на все ради достижения своих целей. В том числе и на убийство тысяч даже не врагов, а просто конкурентов. Абстрактные понятия типа доброты и милосердия для них мало что значили. Впрочем, к себе что Зоб, что Вассанда относились так же — оба ставили будущее своих школ выше собственного. Этим отличались и многие другие старейшины, насколько понял Алекс, кроме, разумеется, Тотхатора с поехавшей крышей… Довольно быстро землянин добрался до дворца школы Глубокой тьмы, а дальше прошел стандартную процедуру, состоящую из испытаний и разговора с местным хранителем по имени Ува… — Что произошло на гостевой площади, — между делом поинтересовался землянин, привычно восстанавливая морщинистый комок плоти перед собой. — Часть нарушителей погибла, часть сбежала, младший ученик Алекс, — отозвался приятный женский голос. — Значит, план Вассанды удался… Дальше он завел разговор о школе Великой пустоты, потом переключился на возможности теневиков и членов других школ, а также расспрашивал Уву об Аккаране. Обычно хранители без проблем делились разрешенной информацией, и Алекс уже успел выслушать несколько версий событий далекой древности, однако разные школы имели разные взгляды на историю Кластера, поэтому их хранители могли выдать новые нюансы и поэтому Алекс не упускал случая обогатить свои представления о мире… * * * — Рад тебя видеть, Вассанда. Спасибо за помощь, — через несколько часов троица адептов сидела в личных покоях местного старейшины. Хозяин — старейшина Шульд — имел невысокий рост, кустистые брови и недовольный вид. Правда, было непонятно, то ли вся его раса так выглядела, то ли конкретно этот Шульд не умел радоваться жизни. Как Алекс заметил, старейшины общались, не заморачиваясь с любезностями. Видимо слишком хорошо изучили друг друга за тысячелетия заточения… — И я рада тебя видеть Шульд. Но благодарить ты должен Алекса. Низенький адепт холодно посмотрел на землянина, которого до этого посчитал чем-то вроде приближенной обслуги при Вассанде и равнодушно заметил: — Благодарить нужно мастера, а не его ученика. Твой Алекс мне помог, но это ты его сюда направила. И пока не забыл… Ува, лиши нашего юного гостя звания младшего ученика, раз он не собирается вступать в школу Глубокой тьмы. «Скотина неблагодарная!» — мысленно хмыкнул тот, услышав распоряжение хозяина дворца. Похоже кто-то тут слишком трепетно относится к своему статусу и к своей школе. С другой стороны, пусть его считают помощником Вассанды, ему же легче. Главное, чтобы этот тип вел себя адекватно. Ну а если ему потребуется помощь, то Алекс выставит немаленький счет… Впрочем, заметив улыбку древней, он догадался, что высокомерие — нормальная черта местного старейшины… — Перейдем лучше к делу, — добавил адепт, поворачиваясь к Вассанде. ­— Значит, все пошло не так, как мы ожидали? — Совсем не так! Для кластера мы оказались слишком ценным призом, и Лига не успокоится, пока не вытрясет из нас все секреты. — Какая сейчас ситуация? — У нас было три дворца. За последнюю неделю мы пробудили еще пять, включая школу Глубокой тьмы, итого мы контролируем восемь дворцов, но наши враги уже двенадцать. — То есть нас опережают. Как ты могла такое допустить?! — требовательно спросил старейшина. — Шульд ты не понимаешь с чем мы столкнулись, Лига и Митточ много лет готовились к захвату планеты… — Нет, Вассанда, это ты не понимаешь! — рассердился адепт. — Это наш мир, а мы сдали его без боя! — Нас почти не осталось… — И все равно, это не повод уступать врагам. Так дело не пойдет. Раз ты и Зоб не можете восстановить контроль, этим займусь я. — И как, интересно, ты собираешься это сделать? — полюбопытствовала древняя. — Твой ученик останется здесь, мы поднимем всех моих братьев, включая выживших учеников и подмастерьев и после этого ты доставишь нас в другие школы после чего… — Ты забываешься, Шульд! — перебила его Вассанда холодным тоном. — Мы тебя спасли и не тебе решать, чем нам заниматься. — Я благодарен тебе за помощь, — также холодно ответил Шульд. — Но ты у меня в гостях. Впрочем, не хочешь помогать — уходи. А вот твой ученик останется тут. Его талант в энергетической хирургии я нахожу крайне полезным, хотя сам он всего лишь ничтожная десятка без истинных знаний и подготовки мастера пространства… * * * Уважаемые читатели. Со следующей главы запущу платную подписку. Сейчас на АТ проходят оплаты из других стран, но если будут проблемы, то можно будет попросить промокод (по обычаю я закреплю комментарий в обсуждениях). Небольшое количество мне дадут. P.S. Промокоды дают только после старта продаж, то есть раньше пятницы они у меня не появятся, тогда и сделаю комментарий. Глава 18: Разборки — Шульд, сейчас не время для ссор, нас окружают враги, — Вассанда заговорила мягким тоном, взывая к разуму старейшины. — Алекс может добраться почти до любого дворца и пройти испытание, тогда как нас остановят. Ты должен выслушать меня… — Нет. Однажды я уже доверился тебе и твоим сторонникам. Помнится, тогда вы предложили сбежать на Зеранг, вместо того чтобы дать бой Аккарану, — гневно произнес адепт, вставая из-за стола. — И посмотри, чем это закончилось! — Дать бой Аккарану? Тогда нас бы точно уничтожили! — сердито воскликнула женщина, также вскакивая. — Шульд! В последний раз взываю к твоему разуму. Остановись! Ты же не безумец! — Вот именно! Поэтому и действую, как считаю лучше для нас всех. А если я сейчас остановлюсь, то мы снова проиграем. На этот раз окончательно. — Ты только что очнулся, Шульд и не понимаешь… — Ситуация абсолютно ясна! Вы хотите контролировать как можно больше дворцов, чтобы трусливо там запереться и потом вести переговоры с вашей драгоценной Лигой. А что будет с нашими захваченными братьями ты подумала? Мы должны сражаться и освободить их! — Лига — самый сильный игрок Кластера сейчас. Даже если мы уничтожим их войска на Зеранге, это не поможет нам выбраться наружу. Вместе они не слабее Аккарана. — Не имеет значения. В этот раз я не поддамся на твои уговоры, женщина. Признай мою власть, передай управление над альянсом школ, и я спасу нас всех. — Этому не бывать, — твердо произнесла Вассанда. — Тогда уходи, пока можешь! ­— тихо произнес Шульд. — Во имя нашего прошлого и чтобы не объявлять войну школе Незримых путей я тебе отпускаю. — Без Алекса я не уйду.