Окрестности Флута. Лорд-Командующий. Варб чувствовал, как с каждым днем ситуация становится все хуже и хуже. Лига сильно понадеялась на свой авторитет, что угроза немедленной расправы отвадит большинство желающих от Зеранга, кроме диких, которым некуда было деваться, но на деле все пошло не по плану, а точнее, планы покатились под откос… Естественно, удержать в тайне появление планеты, забитой сокровищами древних школ, никто и не надеялся, но информация о Зеранге уж слишком быстро распространилась по Ваантану в чем аналитики обвинили Митточ, хотя Варб в этом сомневался. Они дали первоначальный импульс, но все остальное за них доделали многочисленные торговцы. Что делать, информация — ходовой товар, ее не утаишь. Так или иначе сейчас о Зеранге знало большинство адептов Пояса. А на густонаселенных планетах — каждая собака! Причем, как докладывали наблюдатели, информацию подавали под соусом, что мол главное — это добраться до Зеранга. А дальше ты окажешься в раю, где по правую руку лежат великие артефакты, а по левую стопками валяются информационные цилиндры с тайными знаниями, которые, разумеется, может освоить ну буквально каждый второй и потом разгуливать по Червю, как по своему дому. Понятное дело, что большинство адептов трезво оценивали свои шансы, поэтому игнорировали глупые россказни, но авантюристов всегда хватало и даже если небольшая доля процента жителей Пояса поверит в эти сказки — это будет уже многомиллионная армия желающих добраться до Зеранга. Правда, Лига поначалу не слишком беспокоилась об охотниках за сокровищами — чтобы попасть на Зеранг, нужно добраться до Флута, который, между прочим, располагался в Кластере, а не в Поясе, а затем и вовсе требовалось преодолеть заслоны и допрыгнуть до самой планеты. И вот тут начиналось самое интересное — какие-то паршивцы запустили платные «туры» на закрытую планету и даже выполнили пару «ходок», забросив туда несколько тысяч авантюристов. Конечно, толку от такого количества было мало, но это были адепты стадии Формирования ядра, а значит, какие-никакие бойцы. Собственно, армия Лиги из таких же бойцов состояла. И это только начало! С каждым месяцем попасть на Зеранг будет все проще. Раньше это радовало Варба, поскольку он сможет оперативно засылать туда войска, а теперь он с тревогой думал, что делать с толпами бойцов из Пояса. Лига лигой, но этих ребят не запугаешь так же легко, как адептов из Кластера — адепты на стадии Формирования ядра интересовались лишь личным развитием и обогащением. Большинство плевать хотело на родные миры, многие из которых, к слову, уже пали. Плюс слабость Лиги и лично лорда-главнокомандующего становилась очевиднее с каждым днем. Варб не сомневался, что со стороны Кластера за Флутом наблюдают тысячи внимательных глаз: корпорации, школы, гильдии и прочие стервятники… они же и слухи разносят о том, что Лига не контролирует Флут, что ее солдат можно не бояться… Естественно, сильнее всего от прибытия толп адептов пострадает именно Лига, тогда как всякая мелочь под шумок соберет необходимые знания и артефакты и слиняет с планеты при первой возможности. Также было совершенно очевидно кто получил больше всего выгод… — Митточ нарывается, — в очередной раз пробормотал под нос лорд-главнокомандующий, машинально рассматривая Флут через окно-экран. — Игнорируют все намеки, а ведь с ними пообещали поделиться, не уничтожать до конца… Очевидно приручители решили пойти ва-банк, наплевав на будущий конфликт с Лигой. К сожалению, ничего поделать с конкурентами прямо сейчас Варб не мог. Понимали это и в совете и тем не менее обвинили лорда-главнокомандующего в неэффективном управлении, а амуранцы и кавтушане — два сильнейших стабильных мира Лиги и неявных конкурента Малована — родной планеты Варба — так вообще осмелились заявить, что тот потакает Митточу и неким силам в Поясе. Мол он все равно вернется в Пояс после операции на Зеранге, вот и выслуживается. Надо сказать, ситуация была куда серьезнее, чем казалась в начале — в последнем разговоре с посланником Малована, тот намекнул лорду-главнокомандующему, что Лига расколота. Часть миров, рассчитывающих поправить свое положение за счет бизнеса по перевозке, обвинили более успешные цивилизации в том, что те хотят создать клуб избранных и избавиться от конкурентов. Даже придумали название этому клубу — «Наследники Аккарана»! — Идиоты, — устало вздохнул Варб. — Почему никто не помнит, что в итоге случилось со старым Аккараном? Зачем дважды вступать в эту реку? Дошло до того, что некоторые миры Лиги проталкивали идею вернуть статус-кво на перевозки, при котором никто из нех не должен контролировать транспортные потоки внутри кластера. Мол этой деликатной функцией должна управлять организация, не зависящая ни от какой цивилизации. А то, что будет с торговыми маршрутами, если контролирующий их мир деградирует и развалится по естественным, так сказать, причинам? Короче, смутьяны предлагали создать полный аналог Митточа… Тем временем оригинальный Митточ не преминул воспользоваться разладом и действовал с потрясающей наглостью. А что? Чем громче стабильные миры ругаются между собой, тем больше шансов у приручителей удержать контроль над перевозками. Варб сильно подозревал, что разлад Лиги случился не без влияния приручителей. «Не только мы годами готовились к появлению Зеранга, — усмехнулся он. — Пока мы создавали Строителя и Кракена, обучали бойцов и собирали по крупицам древние записи, Митточ подкупал чиновников Лиги. Мда… неизвестно еще чья тактика в итоге окажется эффективнее». При этом Варб отлично понимал, что как только операция закончится про «шалости» Митточа вспомнят. Но Митточ — не идиоты, они также должны понимать, что их наглость сработает только если они действительно снова станут незаменимыми, а значит приручители не должны выпустить конкурентов с Зеранга! «Они явно готовят какую-то подлость, а разбираться с этим придется мне…» — Лорд-командующий! — на мостик взбежал дежурный офицер. — Наблюдатели доложили, что на планету спустился еще один отряд. — Сколько на этот раз? — Четыреста адептов. — Еще один соперник для наших войск… Что говорит генерал Бальданс? — Что зона доступа слишком сильно растянулась. Кораблям нужно больше суток, чтобы пролететь ее от края до края. — В общем, сдерживать нарушителей Бальданс не может. К сожалению, он прав, — задумчиво произнес Варб. — Все суда на дежурстве, но мы все равно не успеваем реагировать. — Какие будут приказания, лорд-главнокомандующий? — Если мы не можем остановить нарушителей на подлете, значит нам нужно больше бойцов внизу. Куда больше, чем мы предполагали. Организуй канал дальней связи, я хочу поговорить с уважаемым советом Лиги. — Слушаюсь! — отрапортовал офицер и умчался выполнять приказ. Варб же тем временем набрасывал аргументы, чтобы уговорить несговорчивый совет прислать больше наемников. Раз в Поясе полно идиотов, рвущихся на Зеранг, значит, там найдется достаточно других идиотов, которые за солидное вознаграждение не откажутся сражаться с первыми, но уже под знаменами Лиги. Ну а если среди них найдутся потенциальные дезертиры, то когда они доберутся до Зеранга, быстро поймут, что планета отнюдь не так безопасна, как о ней болтали на улицах и что без защитных устройств или специальных навыков под красными небесами просто так не погуляешь… * * * Первым делом Вассанда доставила Алекса к себе во дворец, где под ее надзором тот помог одному из перевозчиков быстро очнуться. Естественно, древняя внимательно наблюдала за действиями молодого энергетического хирурга. Впрочем, Алекс не беспокоился — он работал на таком тонком уровне и с такой скоростью, что не только Вассанда, но даже другой энергетический хирург ничего бы не понял… — Потрясающе! — воскликнула древняя в конце. — Клянусь, если бы ты был одним из нас, возможно мы бы протянули подольше. — Но все равно рано или поздно, вам пришлось бы заснуть, — справедливо заметил Алекс. — Кстати, а нельзя ли разбудить всех спящих разом. Может есть специальный экстренный канал, чтобы хранители подняли тревогу и разбудили своих старейшин. Это сильно бы нам помогло. — Во-первых, чтобы их пробудить, нужна эссенция, которой у хранителей может и не быть. А во-вторых — школы не доверяли друг другу. Представь, что придет такой сигнал от конкурентов и ты проснулся, а Зеранг еще слишком близко к Флуту, а ты второй раз уже не заснешь. — Повторно не замораживать, — хмыкнул Алекс. — Вот именно, — важно кивнула женщина… — Кх…хххх… — знакомый Вассанды — старейшина по имени Круг и еще одни член школы Незримых путей — неожиданно пришел в себе. Причем, как и Валентайн, Круг выглядел молодо и свежо, а кашель быстро прошел. — Вассанда? Это ты? Мои глаза меня не обманывают? — Да, старый друг. Как ты себя чувствуешь? — На удивление хорошо. — Скажи спасибо нашему младшему ученику. Это он тебя вытянул из небытия… Дальше древняя попросила Алекса покинуть зал спящих. Через два часа, закончив инструктаж заместителя, она нашла землянина в личных покоях. — Выдвигаемся, но сначала ты должен использовать свои таланты на мне… Я про твой навык энергетической хирургии, а не про твое молодое тело, — улыбнулась древняя. — Вассанда, — Алекс укоризненно посмотрел на женщину. — Люблю смущать других, — развела руками древняя. — Особенно молодых и перспективных адептов. Считай это моей маленькой прихотью… * * * Следующие несколько дней прошли весьма насыщенно. Вассанда тайно перемещала их в чужие дворцы пространства, а дальше действовал уже Алекс — добирался до внутреннего дворца и по знакомой схеме пробуждал старейшину. Вассанда при этом гостевую площадь не покидала, объяснив, что старейшину другой школы не допустят в сердце города без разрешения хозяев, а ее сигнутара точно хранится в базе каждого дворца. Поэтому Алекс поднимал союзников, а древняя, оправдывая прозвище своей школы, подрабатывала перевозчиком… Как правило хранители легко шли на контакт и дозволяли новому младшему ученику использовать свои навыки для пробуждения. Правда, операция проходила не в зале спящих и во время пробуждения рядом с пациентом дежурил отряд молчаливых стражей, но это все равно было лучше, чем ждать по нескольку дней. Вассанда объяснила, что хранители догадывались об угрозах начальству и самой школе, но действовали по строгим протоколам, которые, кстати, у каждой школы были своими. Хранителям вообще инициативу не давали проявлять. — Это не компьютеры, которые наверняка существовали в твоем родном мире, а слепки сознания когда-то живых адептов. Если разрешить им действовать на свое усмотрение, они могут сойти с ума и захватить власть. Ну или просто начать делать невообразимые глупости. Такое случалось в истории Ваантана. Поэтому поведение думающих машин жестко регулируется, — пояснила она. — Хранитель может сойти с ума? — изумился Алекс. — Естественно! Не думай о них как о сложной программе. Они больше похожи на детей и вести себя с ними нужно соответственно. — Понимаю…