— Поговорить! Нам надо обсудить важные дела. — Для этого есть дальняя связь. — Ты знаешь мое отношение к переговорам. Только лицом к лицу. Глаза в глаза. Так что надень портки и встреть нас как следует. — Не смей меня унижать перед моим учеником, — рассердился Зоб. — И я всегда одет. — Ой, какие мы нежные. Помню раньше ты не был таким скромным… — Вассанда повернулась к Алексу, подмигнула и заговорщицким тоном произнесла: — Мы когда-то встречались. Землянин ничего не ответил. Только укоризненно посмотрел на древнюю. Ну вот зачем втягивать его в эти интриги. Понятно, что Вассанда манипулирует Зобом, чтобы крикун был чуть посговорчивее на переговорах, но Алекс предпочел бы ничего не знать о любовных похождениях древних мастеров пространства. Мало ли как они проводили эти тысячелетия… Очевидно, Зоб отлично понимал тактику Вассанды, поскольку сердито пробурчал «Опять ты за свое!», но послушно затянул их в кисель… Зал, в котором старейшина Голоса неба встретил гостей, был попроще хором Вассанды, но вместе с тем вызывал уважение и больше напоминал не храм, а крепость. Хотя сложно было сказать, чем именно, ведь толщина стен тут не имела значения, возможно такое впечатление создавали штандарты из очень плотной ткани, развешанные по стенам, и двойной ряд толстых, высоких колонн. В общем, никакой воздушности и ажурности Незримый путей, напротив — грубоватая демонстрация мощи. Прямо по центру располагался длинный каменный стол и ряды таких же каменных стульев. Во главе сидел высокий, темноволосый мужчина с правильными, можно сказать, благородными чертами лица и высоким лбом. На нем был объемный синий балахон, слегка похожий на рясу. На вид Зобу было около тридцати-сорока лет, и он ничем не напоминал старого скрягу, чей образ сложился в голове Алекса. — Садись, Вассанда. А ты ученик встань рядом со мной. Нечего ученикам сидеть, когда мастера разговаривают. «Мелочный какой… Я тот тут при чем?», — мысленно усмехнулся Алекс, но решил не выпендриваться и не качать права — пусть после знакомства с Незримыми путями значение Голоса неба несколько снизилась, но ему еще миллиарды зарабатывать, а для этого желательно понимать расклады между школами. Первое что бросилось в глаза — Зоб не был так уже сильно расстроен визитом Вассанды. У Алекса даже закралось подозрение, что недавнее возмущение было игрой на публику и втайне старейшина надеялся на визит древней. В конце концов, не зря же Зоб первым делом отправил ученика к перевозчикам. Мол главные союзники и все такое. Но может дело объяснялось не только прагматическими соображениями… «Вот ведь жук! Заставил меня спасти свою зазнобу. Небось еще себе припишет заслугу», — восхитился Алекс. — Итак, благодаря мне ты жива, Вассанда, — тут же сообщил крикун, подтверждая мысли землянина. — Не благодаря тебе, а благодаря Алексу… — Это одно и то же. Ученик — продолжение моей воли. Мои ноги и мои руки, можно сказать… — А что еще за тебя может делать твой молодой ученик? — улыбнулся древняя, особо выделив слово «молодой». — Только это! — отрезал Зоб. — Не забывай, что опыт значит больше, чем возраст. — Иногда усердие компенсирует умение… Алекс с трудом удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. У них тут кризис мирового масштаба, а эти старички флиртуют! С другой стороны, мысль, что древние испытывают те же чувства — радовала. Значит, это не бездушные роботы, они испытывают те же страсти, что и другие адепты. С ними можно разговаривать и прогнозировать поведение. Уж поведение Зоба точно… — Ты сказала, что хочешь обсудить со мной важные дела. Что именно? — важно спросил Зоб, на что Вассанда кратко, но довольно подробно изложила суть союза с кваргами и свои соображения, довольно дельные, надо сказать. При этом она обмолвилась о любопытной детали — о том, что кваргов много и это одновременно и хорошо, и плохо… Не забыла Вассанда наехать на Зоба за то, что тот проболтался насчет количества врат. — Алекс — член Голоса неба и может знать такие вещи о своем старейшине. Кроме того, это ты ему рассказала о Колодце, — сварливо заметил старейшина. — Конечно рассказала, — фыркнула Вассанда. — Иначе он бы стал расспрашивать других и ему бы быстро объяснили, что девять врат — невероятный высокий результат. В результате Лига заинтересовалась бы подобным феноменом… Но теперь Алекс все знает и это нам на руку. — Хочешь заслать его к пустоголовым? — догадался Зоб. — Да. В разрушенной зоне надо вести себя крайне осторожно, мы не сможем взломать дворец пустотников силой. Это опасно. Но у адепта, коснувшегося Великой концепции пустоты есть шанс… И что это за дела насчет смены силы? Зачем ты предложил Алексу стать крикуном? — Я хотел ему помочь… — начало было объяснять крикун. — Другим помогай, а от мальчика отстань! — решительно заявила древняя. Алекс чуть не поперхнулся, услышав «мальчик», но снова решил не вмешиваться. Может по возрасту он для этих древних монстров действительно мальчик, а то и младенец. Плевать! Важнее выяснить насколько они ему доверяют и считаются ли с ним. Вот это он сейчас и проверит… — Уважаемые, я услышал, что вас беспокоит численность наших союзников. Почему? Сколько мастеров пространства вообще выжило? Древние переглянулись между собой. — Пожалуй, можно ему рассказать, — решил Зоб и продолжил, уже обращаясь к Алексу: — Я думаю, что в каждом дворце уцелело от пятидесяти до двухсот адептов от силы. — Всего?! Это же очень мало! — Мало, — вздохнул старейшина, — зато выжили сильнейшие. Те, у кого было как минимум по семь врат. Но это в спокойных районах, а про пятнадцать дворцов в разрушенной зоне мы ничего не знаем. Скорее всего, там вообще никто не уцелел, так как условия… гм… «хранения» оказались негодными. — То есть всего на Зеранге сейчас в лучшем случае сохранилось пять тысяч ваших коллег? — Да. Но не все они наши союзники, — хмуро заметил Зоб. — Часть из них пойдет на все, чтобы просто сбежать с планеты и добраться до Пояса. Судьба родных школ их совершенно не волнует. — Ясно, поэтому вы опасаетесь кваргов… — Вот еще! — возмутился Зоб. — Мы их не боимся. Скорее беспокоимся, что они разочаруются в нас, как в союзниках, и решатся на какую-нибудь глупость. — Ясно. Получается, что на Зеранге сейчас находятся примерно пять тысяч спящих членов древних школ, из которых часть могут предать в самый неподходящий момент, две тысячи диких и пятьдесят тысяч кваргов. А против нас легионы Лиги, Митточ со своими ресурсами и наемниками, а также бог знает сколько еще адептов, которые только планируют высадиться, — подытожил Алекс. — Наверняка, школы Ваантана захотят откусить часть пирога. — Да. Поэтому мы должны как можно быстрее пробудить других старейшин других дворцов, и убедить их работать с нами, — заметила Вассанда. Дальше, уже не смущаясь младшего ученика, древние принялись обсуждать, какие дворцы нужно освободить в первую очередь. Из разговора стало понятно, что Зоб уже успел разбудить два десятка своих коллег, но все равно основная нагрузка в пробуждении старейшин ляжет на Алекса, так как он обладал уникальными возможностями прохода через «технический этаж», хотя Вассанда обещала помочь с транспортировкой. Насчет эссенции решили, что ее надо собирать с «полей», то есть за пределами дворцов — чем дальше, тем больше охотников за сокровищами будет высаживаться на Зеранг, и наверняка среди них разгорятся конфликты, ну а тех, кто выживет и доберется до дворцов — тех можно рекрутировать. Зоб даже похвастался, что уже подыскал подходящего специалиста по подобным вопросам. На этом и порешили, в смысле древние приняли решение, а Алексу с ним оставалось только согласиться. Через час он отправился к новому дворцу, очень надеясь, что пока его нет, древние займутся увеличением боевого потенциала, а не всякими глупостями… Глава 11: Школа Резонанса Дворец Голоса неба. Вассанда и Зоб. — Что думаешь о парне? — спросил Зоб, когда они остались наедине. — Потенциал, — ответила женщина. — Очень серьезный потенциал, но потенциал нераскрытый. Его еще обучать и обучать… Он слишком рано набрал силу, поэтому многое пропустил. Даже жаль, что Алекс так быстро достиг десятого уровня. Полагаю, это произошло меньше чем за десять лет… — С чего ты взяла? — воскликнул старейшина, чуть не подавившись изумительным вином, которым его угостил адепт по имени Язирг… — Десять лет! Да ты с ума сошла! Так быстро пройти стадию Синтез не могут даже чемпионы больших школ, чего говорить об этих «диких». Они толком и не обучались. Да и где им обучаться? В кластере не осталось знающих адептов по нашему направлению, кроме приручителей. Чтобы дикому дойти до десятого уровня нужно столетие и это в лучшем случае. Да и то… сто лет это — невероятно быстро. — Я не сошла с ума, — покачала головой Вассанда. — Я не зря назвала его молодым… — Это я помню, — буркнул Зоб. — … Потому что он действительно очень молод. Причем очень. Я такие вещи сразу чувствую. — Ты всегда была ведьмой. — Это похвала или обвинение? — И то и другое… Но допустим ты права. Что мы тогда будем делать с настолько неопытным адептом? — спросил Зоб. — Возиться с ним нет ни времени, ни желания. Он все равно никогда не станет крикуном. Может зря ты тогда хочешь отправить его к пустоголовым? Он просто не дойдет туда. — Ты его серьезно недооцениваешь, — ответила Вассанда без тени улыбки. — Молодой не значит слабый. Я видела его бой с кваргами, к счастью хранитель догадался записать… Алексу хватило нескольких секунд, чтобы похитить двоих бойцов, защищенных коллективной техникой. Не уверена, что я сама смогла бы это повторить. — Тоже мне достижение, — проворчал Зоб, глядя на задумчивое лицо собеседницы. Не то, чтобы он ревновал младшего ученика к давней подруге — вот еще! — но гордость не позволяла ему принять тот факт, что адепт десятого уровня может в чем-то его превосходить. Его — прославленного воина, прошедшего сотни битв! Нахмурившись, он буркнул: — Запись ничего не значит. На ней не видно течений энергии. Может твои кварги не так уж сильны, и ты зря так о них печешься? — И снова ты ошибаешься, Зоб. Полотно кваргов сильная техника. Им не хватает гибкости, но не мощи. Иначе они бы не перебили почти всех моих стражей. Однако Алекс сумел выжить, а еще он действовал очень быстро и без колебания. Это я видела. Полагаю, твой ученик таит в себе немало секретов. — Как и любой адепт, — глубокомысленно заметил Зоб. — Верно. Жаль пустотники пострадали. Факир был бы доволен таким учеником.